Barita

A barita cristaliza onde quer que fluidos ricos em bário encontrem íons sulfato. Essa reação ocorre em tantos ambientes geológicos diferentes — veios hidrotermais de baixa temperatura, bacias sedimentares, depósitos residuais de calcários baritíferos intemperizados, cavidades em rochas ígneas e sistemas de sulfetos maciços de fundo oceânico ou vulcanogênicos — que o mineral não tem um único ambiente de “origem”. Em veios de minério, ela cresce com mais frequência junto com a fluorita, a calcita, a galena, a esfalerita e a pirita.

Os grandes depósitos econômicos costumam ser agrupados nos tipos sedimentar estratiforme, vulcânico estratiforme, de veio/preenchimento de cavidade e residual. Os depósitos sedimentares estratiformes são especialmente importantes porque podem formar corpos grandes e lateralmente extensos de barita dentro de sequências de rochas sedimentares.

A barita costuma ser incolor ou branca, mas impurezas, inclusões e defeitos estruturais podem produzir tons de amarelo, marrom, cinza, azul, verde ou avermelhados. Em geral, a cor sozinha não basta para identificá-la. Sua alta densidade, sua dureza relativamente baixa, seu hábito cristalino e sua clivagem são pistas mais úteis.

Muitos espécimes formam cristais tabulares, mas a barita também pode crescer como agregados em lâminas, em crista, fibrosos, nodulares, maciços ou em forma de roseta. A chamada “rosa de barita” não é uma espécie distinta, e sim um hábito cristalino em que lâminas de barita crescem para fora a partir de um centro comum, muitas vezes aprisionando entre elas grãos da rocha hospedeira.

As “rose rocks” de Oklahoma são o exemplo mais famoso. Elas se formam no Arenito Garber, no centro de Oklahoma, onde lâminas de barita cresceram através de um arenito vermelho e macio e aprisionaram grãos de areia entre as suas faces. O resultado é um aglomerado em forma de flor, com “pétalas” de barita e arenito, às vezes do tamanho de um punho. Em 1968, Oklahoma fez da rose rock a sua rocha oficial. Elas são fáceis de confundir com as rosas-do-deserto de gipsita, que se formam com um formato parecido, mas são visivelmente mais leves; a densidade da barita a denuncia mais uma vez.

A barita é muito difundida e ocorre em muitos países. Entre as localidades importantes para espécimes estão regiões da Inglaterra, da Romênia, da Alemanha, da Tchéquia, do Canadá, dos Estados Unidos, do México, do Marrocos e da África do Sul, entre muitas outras.

A produção industrial se concentra em outros lugares. O mais recente Mineral Commodity Summaries do USGS coloca a Índia e a China no topo da lista de produtores, com Marrocos, Cazaquistão, Irã, México, Turquia, Rússia, Laos e Paquistão completando o grupo dos principais fornecedores. Nos Estados Unidos, a mineração de barita se concentra em Nevada, a única fonte doméstica significativa do país há mais de quatro décadas.

O uso mais importante da barita é como agente adensante na lama de perfuração de poços de petróleo e gás. A adição de barita moída aumenta a densidade do fluido de perfuração e ajuda a controlar a pressão da formação durante a perfuração.

A barita também é usada como carga, extensor ou agente adensante em produtos como tintas, plásticos, borracha, pastilhas de freio e de embreagem e alguns compostos para fundição de metais. Nesses usos, a sua densidade, a estabilidade química, a cor clara e a maciez são propriedades úteis.

A densidade da barita a torna um agregado útil em concretos pesados projetados para absorver radiação gama. O concreto comum atinge uma densidade de cerca de 2,3 g/cm³; ao substituir a fração de brita e areia por barita britada, esse valor sobe para 3,5 g/cm³ ou mais. O “concreto de barita” resultante é usado em salas de raios X e de tomografia computadorizada, bunkers de radioterapia, blindagens biológicas de usinas nucleares e células quentes de laboratório. O próprio bário faz a maior parte do trabalho: seu número atômico elevado (Z = 56) o torna eficiente na atenuação de fótons de alta energia.

A barita é a principal fonte comercial de bário. O sulfato de bário de alta pureza também é usado como meio de contraste em alguns exames de raios X e de tomografia computadorizada do trato gastrointestinal. Esse uso médico envolve material preparado especialmente e altamente purificado, e não espécimes minerais comuns.

Pegue-a. Esse é o teste. Uma amostra de barita parece mais pesada do que qualquer mineral claro e não metálico de tamanho semelhante teria o direito de parecer, cerca de duas vezes o peso do quartzo ou da calcita. A dureza é baixa (3–3,5 na escala de Mohs; é riscada por uma faca de aço), o traço é branco e muitos cristais apresentam hábito tabular ou em lâminas.

O sósia mais traiçoeiro é a celestina, sulfato de estrôncio, com a mesma estrutura cristalina, mas com estrôncio no lugar do bário. Os dois minerais formam uma série de solução sólida parcial, de modo que espécimes reais podem ter composição intermediária. Um teste de chama os separa de forma definitiva: o bário queima com cor verde-maçã, e o estrôncio, com cor carmesim. Em campo, o peso de novo faz a maior parte do trabalho: o peso específico da celestina é de cerca de 3,95, contra 4,5 da barita. Calcita, gipsita e quartzo são mais fáceis de descartar: nenhum deles chega perto de ser tão pesado.

Não. A barita pura (BaSO₄) não é radioativa. A confusão vem da associação geral do bário com a blindagem contra radiação: o bário é usado em materiais de blindagem porque absorve radiação, e não porque emite alguma. Alguns espécimes naturais de barita podem conter impurezas de rádio em traços e se tornar fracamente radioativos, mas espécimes minerais comuns podem ser manuseados com segurança.

As duas grafias se referem ao mesmo mineral. “Baryte” é a grafia oficial adotada pela Associação Mineralógica Internacional em 1971; “barite” é a grafia usada em publicações industriais e governamentais dos Estados Unidos, inclusive no USGS. Qualquer uma das duas está correta, dependendo do público.

Do ponto de vista industrial, sim: a produção mundial chega a milhões de toneladas por ano, principalmente para fluidos de perfuração de petróleo e gás. Como espécime de coleção, a barita maciça comum vale pouco, mas cristais bem formados de localidades clássicas (Cavnic, na Romênia; Mibladen, no Marrocos; Frizington, na Inglaterra) e cores raras, como o azul-celeste, podem ser vendidos por centenas a milhares de euros.

Ambas são sulfatos com a mesma estrutura cristalina, mas a barita é sulfato de bário (BaSO₄) e a celestina é sulfato de estrôncio (SrSO₄). A barita é mais densa (peso específico ~4,5 contra ~3,95). Um teste de chama as separa: o bário queima com cor verde, e o estrôncio, com cor vermelha.