Introducción
En el verano de 2020, con las puertas del parque cerradas a casi todos los visitantes y las carreteras vaciadas por la pandemia, un camión de 53.000 libras avanzó con sigilo hasta un apartadero asfaltado cerca de la Divisoria Continental, en Yellowstone, y empezó a hacer temblar el suelo. Solo trabajaba de noche, estacionado en los apartaderos junto a la carretera, para no sacudir a los pocos viajeros que pasaban de día. Una placa de acero montada en el camión, apoyada contra el asfalto, transmitía a la corteza hasta unos 220.000 newtons de fuerza y barría una banda de frecuencias en ascenso de aproximadamente 6 a 30 ciclos por segundo, según Physics Today. El camión no estaba perforando en busca de petróleo. Estaba golpeando el techo de uno de los mayores sistemas volcánicos de la Tierra, a la escucha del eco.
Ese eco, una vez que los científicos lo descifraron, se convirtió en uno de los descubrimientos más tranquilizadores de la historia reciente de la investigación sobre Yellowstone. Bajo la parte noreste de la caldera, un límite nítido devolvió la señal desde unos 3,8 kilómetros de profundidad, aproximadamente 2,4 millas. Marcaba el mismísimo techo del reservorio de magma, y su comportamiento explica en buena medida por qué el supervolcán no está explotando.
Lo que los científicos encontraron realmente bajo Yellowstone
El trabajo se publicó en la revista Nature el 16 de abril de 2025, a cargo de un equipo dirigido por Chenglong Duan y Brandon Schmandt, de la Universidad Rice, con colaboradores de la Universidad de Nuevo México, la Universidad de Utah y la Universidad de Texas en Dallas. Su artículo, «A sharp volatile-rich cap to the Yellowstone magmatic system», presenta la imagen más nítida hasta la fecha de dónde empieza el magma de Yellowstone.
Durante décadas, la respuesta a una pregunta sencilla, «¿a qué profundidad está el magma bajo Yellowstone?», fue desesperantemente difusa. Los estudios anteriores situaban el techo del reservorio en cualquier punto entre unos 3 y 8 kilómetros de profundidad, una mancha de incertidumbre que dificultaba comparar el volcán de hoy con su estado antes de las erupciones pasadas. «Durante décadas hemos sabido que hay magma bajo Yellowstone, pero la profundidad exacta y la estructura de su límite superior han sido una gran incógnita», dijo Schmandt en un comunicado de la Universidad Rice. «Lo que hemos descubierto es que este reservorio no se ha apagado: lleva ahí un par de millones de años, pero sigue siendo dinámico».
La nueva imagen fija el límite en unos 3,8 kilómetros y muestra que es sorprendentemente abrupto, con menos de 100 metros de espesor, según el Observatorio Volcánico de Yellowstone. Las ondas sísmicas no se desvanecen poco a poco al atravesarlo. Chocan contra él y rebotan, como el sonido rebota en un techo duro. «Ver un reflector tan fuerte a esa profundidad fue una sorpresa», dijo Schmandt. «Nos dice que allí está ocurriendo algo físicamente distinto, probablemente una acumulación de roca parcialmente fundida intercalada con burbujas de gas».
Cómo un camión vibrador cartografió el techo de la cámara magmática
Para entender por qué esto es difícil, imagina que intentas fotografiar el fondo de un estanque fangoso lanzando guijarros y observando las ondas. La corteza de Yellowstone, fracturada y cocida por la actividad hidrotermal, dispersa mal la energía sísmica y convierte las señales limpias en ruido. Durante años se habían usado terremotos naturales para construir imágenes suavizadas del cuerpo de magma; Mike Poland, científico responsable del Observatorio Volcánico de Yellowstone, ha descrito esas imágenes antiguas como una «mancha amorfa».
Así que el equipo fabricó sus propios terremotos, a horario y a demanda. El camión vibroseis, una máquina construida para la exploración de petróleo y gas, hizo vibrar el suelo en 110 lugares y realizó 20 aplicaciones de 40 segundos cada una, según la Universidad de Utah. Poland describió el método con claridad en Cowboy State Daily: «No golpea el suelo como un martillo neumático. La placa hace contacto con el suelo y genera energía sintonizada a una frecuencia que sabemos que rebotará muy bien contra lo que haya en el subsuelo». Para captar las ondas de regreso, el equipo desplegó unos 650 geófonos portátiles a lo largo de las carreteras del parque, a intervalos de 100 a 150 metros, complementados por varias decenas de estaciones permanentes de la Red Sísmica de Yellowstone.
El trabajo de campo se realizó con un permiso de investigación del Servicio de Parques Nacionales (YELL-2020-SCI-8146) y fue financiado por la Fundación Nacional de Ciencias. Coordinar un pesado camión industrial dentro de un parque protegido, de noche y en plena pandemia, dependió en gran medida de investigadores de la Universidad de Utah y de la Universidad de Nuevo México. Como señaló la Universidad Rice, la colaboración con el profesor de la Universidad de Utah Jamie Farrell, «experto en geofísica de Yellowstone y operador de la red sísmica», fue esencial para hacer posible este inusual estudio.
Los datos en bruto eran casi ilegibles. Duan, que desarrolló el método de obtención de imágenes cuando era estudiante de doctorado, construyó una técnica basada en la ecuación de onda y pensada para datos de campo irregulares y desordenados, y la combinó con un truco de detección de señales tomado de la vigilancia sísmica, la función STA/LTA, para rescatar reflexiones débiles pero coherentes de entre el ruido. «El desafío era que los datos en bruto hacían casi imposible visualizar cualquier señal de reflexión», dijo Duan. La persistencia dio sus frutos en lo que él llamó «una de las primeras imágenes superclaras del techo del reservorio de magma bajo la caldera de Yellowstone».
Por qué un techo con fugas impide que el supervolcán entre en erupción
El techo no es un tapón sólido de roca. Es una zona donde se acumulan burbujas, y el descubrimiento es una buena noticia precisamente por cómo se comportan esas burbujas.
A medida que el magma asciende y la presión sobre él disminuye, los gases disueltos salen de la solución, igual que el dióxido de carbono burbujea fuera de una bebida gaseosa en el instante en que abres la tapa. Esto se llama exsolución de volátiles. En Yellowstone, el modelo muestra que a 3,8 kilómetros la presión es por fin lo bastante baja para que el agua y otros volátiles empiecen a formar burbujas. Esas burbujas se acumulan en los espacios porosos de la parte superior del reservorio, que es justo lo que produce la nítida reflexión sísmica.
Para igualar la intensidad de esa reflexión, Duan y Schmandt probaron muchas combinaciones de roca, fundido y gas. Una mezcla simple de dos componentes, cristales y roca fundida, no encajaba. Lo que encajó fue una receta de tres componentes: cristales minerales sólidos, fundido silicatado y burbujas de agua supercrítica, agua mantenida a una temperatura y una presión tan altas que no se comporta ni como un líquido ni como un gas corrientes. El calor del reservorio también desprende dióxido de carbono, el mismo gas magmático que se filtra a través de los suelos del parque. El modelo que mejor se ajusta sitúa la porosidad total en la parte superior del reservorio en alrededor de un 14 %, con una roca formada en torno a un 86 % por cristales sólidos. Poland resumió el reparto en Cowboy State Daily: el nuevo modelo estima «aproximadamente un 14 % de fluido, sobre todo gas supercrítico, y un 86 % de cristales sólidos en la capa del techo». El artículo modela ese espacio poroso como una mezcla casi equilibrada de burbujas de agua supercrítica y fundido riolítico.
Las burbujas en una cámara magmática pueden ser un mal presagio. Cuando se acumulan y no pueden escapar, aumentan la flotabilidad y la presión, y esa es una de las recetas de una erupción explosiva. Yellowstone está haciendo lo contrario. El contenido de burbujas y de fundido se sitúa muy por debajo de los niveles asociados con magmas a punto de estallar. En lugar de atrapar el gas, el techo lo deja escapar. «Aunque detectamos una capa rica en volátiles, su contenido de burbujas y de fundido está por debajo de los niveles que suelen asociarse con una erupción inminente», dijo Schmandt. «Más bien parece que el sistema está liberando gas de forma eficiente a través de grietas y canales entre los cristales minerales, lo que tiene sentido para mí dada la abundancia de manifestaciones hidrotermales de Yellowstone que emiten gases magmáticos».
Comparó el ritmo con una respiración pausada: las burbujas ascienden, escapan a través del techo poroso y alivian la presión antes de que pueda acumularse. Los géiseres, las fumarolas y las pozas de barro que atraen a millones de turistas son, según esta lectura, el escape de ese sistema, gas magmático abriéndose camino hacia la superficie. Todo ese siseo y ese vapor son señal de que el volcán se está ventilando con normalidad, no de que se esté cargando.
El artículo concluye que la fracción de burbujas en la parte superior del reservorio es hoy inferior a las condiciones preeruptivas típicas de los magmas riolíticos, y que el sistema se encuentra en un estado estable de ascenso eficiente de burbujas hacia el sistema hidrotermal, en consonancia con la valoración de larga data de que este sistema de caldera está en reposo. El Observatorio Volcánico de Yellowstone, dirigido por el Servicio Geológico de Estados Unidos, coincidió. Poland, que no formó parte del estudio, calificó el resultado de impresionante por lo que demuestra sobre la obtención moderna de imágenes, y lo comparó con hacer una resonancia magnética de la Tierra: poder resolver un techo de apenas unos cientos de pies de espesor a más de dos millas bajo tierra.
¿Va a entrar Yellowstone en erupción? Lo que dice realmente el registro de erupciones
Para situar en contexto un techo de magma que «respira», conviene saber de qué es capaz Yellowstone, porque el registro es verdaderamente enorme. El punto caliente bajo el parque ha producido tres erupciones formadoras de calderas en los últimos 2,1 millones de años.
La más antigua y la mayor, la erupción de Huckleberry Ridge, hace unos 2,1 millones de años, expulsó más de 2.450 kilómetros cúbicos de material y construyó la caldera de Island Park, a caballo del límite entre Wyoming e Idaho. La segunda, la erupción de Mesa Falls, hace unos 1,3 millones de años, fue mucho menor, de unos 280 kilómetros cúbicos, y formó la caldera de Henry’s Fork, grande, pero por debajo del umbral que los geólogos usan para hablar de una «supererupción». La más reciente, la erupción de Lava Creek, expulsó unos 1.000 kilómetros cúbicos y hundió el terreno hasta formar la actual caldera de Yellowstone. Esa erupción suele datarse en unos 640.000 años, aunque dataciones más recientes con argón la han precisado en unos 631.000 años; ambas cifras aparecen en la bibliografía del USGS.
Como comparación, la erupción de Lava Creek fue aproximadamente mil veces mayor que la erupción del monte Santa Helena de 1980, y la de Huckleberry Ridge fue aún mayor. Esas cifras son la razón por la que «supervolcán» entró en el vocabulario, y por la que internet entra en pánico cada cierto tiempo.
Lo que nos lleva a la cifra que lanza mil titulares apocalípticos. El USGS señala que, dada la historia de Yellowstone, la probabilidad anual de otra erupción formadora de calderas puede aproximarse a 1 entre 730.000, o alrededor de un 0,00014 %. Esa cifra merece un asterisco gigante, y el USGS lo aporta: está «basada simplemente en promediar los dos intervalos entre las tres grandes erupciones pasadas; esto apenas basta para emitir un juicio crítico» y, añade la agencia, «los eventos geológicos catastróficos no son ni regulares ni predecibles». No es un pronóstico. Es un ejercicio de división larga con tres datos.
La afirmación relacionada de que Yellowstone está «atrasado» es, en la tajante formulación de la propia agencia, falsa. Como lo expresa el USGS: «“Atrasado” puede aplicarse a libros de biblioteca, facturas y cambios de aceite, ¡pero no a Yellowstone!». Los intervalos entre las grandes erupciones no están espaciados de manera uniforme, así que no hay ningún calendario al que llegar tarde. La actividad volcánica más reciente de cualquier tipo fue una colada de lava riolítica que formó la meseta Pitchstone hace unos 70.000 años, un evento mucho más típico que una supererupción.
Modelo digital de elevación de la región de Yellowstone, con las calderas de los tres ciclos volcánicos más recientes, incluida la actual caldera de Yellowstone (en verde), formada por la erupción de Lava Creek. Crédito: figura elaborada por Mark Stelten, USGS (modificada de Christiansen et al., 2007), dominio público, vía USGS.
Qué impide que Yellowstone entre en erupción y qué podría cambiar el panorama
La respuesta honesta a «qué impide que Yellowstone entre en erupción» es que el sistema, sencillamente, no está preparado para entrar en erupción. Varias líneas de evidencia independientes apuntan ahora en la misma dirección. La tomografía sísmica y un estudio magnetotelúrico independiente de 2025 coinciden en que el reservorio de magma es sobre todo una papilla de cristales sólidos con solo una fracción modesta de roca fundida, muy lejos del estado de fusión elevada que exigiría una erupción de caldera. El nuevo estudio del techo de magma aporta la pieza que faltaba justo en la parte superior: incluso donde el gas se acumula, escapa con eficiencia en lugar de ir acumulándose hasta una explosión.
Dicho esto, el descubrimiento es valioso precisamente porque ofrece a los científicos una línea de base que vigilar. Si futuros estudios detectaran que el techo se engrosa, que la fracción de fundido aumenta o que las burbujas se acumulan más deprisa de lo que el sistema puede ventilarlas, serían cambios significativos que merecería la pena seguir. El equipo planteó su resultado como un nuevo punto de referencia para la vigilancia, no como un aviso de fin de peligro que cierre la discusión.
También conviene mantener en proporción los peligros reales. Poland y otros han subrayado repetidamente que las explosiones hidrotermales y los terremotos, no las erupciones volcánicas, son los peligros más relevantes a escala de tiempo humana en Yellowstone. La explosión de julio de 2024 en la Black Diamond Pool de Biscuit Basin, provocada por una vaporización súbita y no por magma, fue un recordatorio de que las tuberías del parque pueden volverse violentas a escala local sin que el volcán haga nada inusual.
Por ahora, la imagen desde 3,8 kilómetros de profundidad es tranquila. El reservorio de magma de Yellowstone está caliente y exhala lentamente, y la tapa que los científicos por fin encontraron pierde gas más rápido de lo que este puede acumularse tras ella.
Preguntas frecuentes
¿A qué profundidad está el magma bajo Yellowstone?
El techo del principal reservorio de magma de Yellowstone se encuentra a unos 3,8 kilómetros (2,4 millas) bajo la parte noreste de la caldera, según el estudio de 2025 publicado en Nature y dirigido por Chenglong Duan y Brandon Schmandt. Las estimaciones anteriores iban de unos 3 a 8 kilómetros; las nuevas imágenes sísmicas lo concretaron en un límite definido de menos de 100 metros de espesor. El propio reservorio, rico en cristales, se extiende desde ahí hacia abajo hasta unos 17 kilómetros de profundidad.
¿Está Yellowstone atrasado para una erupción?
No. El Servicio Geológico de Estados Unidos es explícito en que Yellowstone no está atrasado, porque sus erupciones pasadas no ocurrieron según un calendario regular. Las tres erupciones formadoras de calderas se produjeron hace unos 2,1 millones, 1,3 millones y aproximadamente 631.000–640.000 años, intervalos desiguales, de modo que no hay ningún ciclo fijo al que llegar tarde.
¿Qué impide que Yellowstone entre en erupción?
El reservorio es en su mayor parte una papilla de cristales sólidos más que un líquido eruptible, y el techo rico en volátiles recién cartografiado deja escapar el gas en lugar de atraparlo. Con una porosidad de aproximadamente el 14 %, y con burbujas que ascienden y escapan a través de grietas hacia el sistema hidrotermal, la presión se libera de forma constante en lugar de acumularse hasta una explosión. Los investigadores compararon el efecto con una respiración pausada.
¿Va a entrar Yellowstone en erupción pronto?
No hay señales de una erupción inminente. El Observatorio Volcánico de Yellowstone mantiene el sistema en un nivel de alerta normal, y el magma es demasiado sólido y está desgasificado con demasiada eficacia como para impulsar una gran erupción. La actividad futura más probable, si es que la hay, sería una colada de lava confinada a la caldera, no una catástrofe continental.
¿Cuál es la probabilidad anual de una supererupción en Yellowstone?
El USGS estima de forma aproximada que la probabilidad anual de otra erupción formadora de calderas es de 1 entre 730.000, pero subraya que esto no es una predicción. La cifra es simplemente el promedio de los dos intervalos entre tres erupciones pasadas, y los eventos geológicos catastróficos no son ni regulares ni predecibles.
¿Cuál fue la mayor erupción de Yellowstone?
La erupción de Huckleberry Ridge, hace unos 2,1 millones de años, que expulsó más de 2.450 kilómetros cúbicos de material y formó la caldera de Island Park. Fue más del doble de grande que la erupción de Lava Creek (~1.000 kilómetros cúbicos), que creó la actual caldera de Yellowstone hace aproximadamente 631.000–640.000 años.
