La geología de Minecraft: ¿hasta qué punto es realista?

Introducción

Lo oyes antes de verlo. Un tintineo cristalino y tenue, casi musical, que se filtra a través de una pared de piedra oscura. Cavas hacia él, atraviesas una coraza de basalto negro y liso, luego una franja pálida, de un blanco casi de tiza, y el tintineo crece hasta convertirse en un coro. La cámara del otro lado está tapizada de cristales violetas que atrapan la luz de tu antorcha y te la devuelven quebrada en destellos púrpura. Acabas de abrir una geoda de amatista, una de las cosas más bonitas de Minecraft y una de las pocas estructuras del juego que un mineralogista en activo reconocería a simple vista.

Ese momento es la razón de ser de este artículo. Minecraft es un dibujo animado hecho de bloques, pero su subsuelo no es un disparate aleatorio. Los desarrolladores de Mojang tomaron prestados nombres reales, una estratificación real y, en algunos casos, química real; luego los estiraron y los simplificaron, y en algunos puntos los destrozaron sin más, para encajarlos en un juego hecho de cubos de un metro de lado. El resultado es una herramienta didáctica muy peculiar. Si juegas lo suficiente, acabas asimilando un modelo mental aproximado de cómo está construido un planeta. Parte de ese modelo es correcta. Otra parte haría torcer el gesto a un sedimentólogo. Lo que sigue es un repaso, elemento por elemento, de la geología de Minecraft que separa la ciencia auténtica de la ficción conveniente, con citas de la literatura científica revisada por pares y de la propia documentación del juego allí donde hace falta distinguir una de otra.

Una nota sobre las fuentes antes de bajar al subsuelo. Aquí, las afirmaciones sobre el mundo real se basan en artículos revisados por pares y en fuentes institucionales, con sus DOI para que puedas comprobarlas. Las afirmaciones sobre el comportamiento del juego proceden de la Minecraft Wiki, mantenida por la comunidad, que es la documentación de un producto de software, no una referencia científica. Ambas se mantienen separadas a propósito.

La corteza en capas: piedra, pizarra profunda, piedra base y qué es en realidad la «pizarra profunda»

Excava un pozo recto desde la hierba hasta el fondo de un mundo de Minecraft y atravesarás una pila bien ordenada. Tierra y sus variantes según el bioma, cerca de la superficie. Después, una gruesa zona de piedra gris corriente. Más o menos a la altura de la marca cero de la coordenada vertical, la piedra se oscurece y se endurece hasta convertirse en pizarra profunda. Y en lo más hondo, un suelo irrompible de piedra base.

Las cifras cambiaron de forma drástica a finales de 2021. La actualización Caves and Cliffs Part II, la versión 1.18, bajó el suelo del mundo hasta Y = −64 y subió el techo hasta Y = 320, de modo que la columna jugable pasó a tener 384 bloques de altura. Según la Minecraft Wiki, por debajo de Y = 0 toda la piedra se sustituye por pizarra profunda, con una zona de transición en la que se mezclan piedra y pizarra profunda, aproximadamente de Y = 0 a Y = 8. La piedra base forma las pocas capas inferiores, más o menos de Y = −64 a −59, y se genera como un límite irregular, no plano. La wiki recoge incluso que, en los mundos creados antes de la actualización, la antigua piedra base situada de Y = 0 a Y = 4 se sustituyó retroactivamente por pizarra profunda al cargarlos en la 1.18, una bonita muestra de que la estratigrafía del juego se puede editar de una forma en que la real no se puede.

Entonces, ¿qué se supone que es la pizarra profunda? El nombre fue una elección deliberada. El bloque tenía en un principio el nombre en clave «grimstone», y Brandon Pearce, desarrollador de Mojang, explicó en redes sociales que el equipo se lo cambió porque «grim» («sombrío») tenía connotaciones equivocadas, y que se decidió por «deepslate» («pizarra profunda») en parte para reflejar con más exactitud que se trata de un tipo de pizarra. Eso nos dice que los desarrolladores querían que los jugadores vieran como pizarra ese bloque profundo, oscuro y bandeado.

La pizarra real es una roca concreta y bien conocida, y este es uno de los puntos en los que el juego acierta con el espíritu pero estropea la geología. La pizarra es una roca metamórfica foliada de grano fino que se forma por metamorfismo regional de bajo grado de lutitas o fangolitas, tal como resumen las referencias habituales de petrología, entre ellas Geosciences LibreTexts y las descripciones de minerales de geology.com. La historia es así: un barro rico en arcilla se deposita en una cuenca y se litifica hasta convertirse en lutita. Después, la cuenca queda atrapada en una colisión orogénica. Bajo una presión dirigida y un calor moderado, los minerales arcillosos recristalizan en diminutas micas que se alinean todas perpendicularmente a la dirección de compresión. Esa alineación es la que da a la pizarra su propiedad característica, la esquistosidad pizarrosa, es decir, la capacidad de partirse en láminas planas, la misma propiedad que llevó la pizarra a los tejados y a las viejas pizarras de las escuelas.

La versión de Minecraft tiene dos problemas. Primero, la pizarra real se forma por compresión lateral en los cinturones orogénicos, no simplemente por estar a mucha profundidad. La profundidad por sí sola aporta presión, pero la foliación de la pizarra registra una compresión tectónica lateral, un concepto que no existe en Minecraft. En el juego, la pizarra profunda aparece únicamente en función de la altitud, como un cambio de capa horizontal en Y = 0, algo más parecido a cómo podría cambiar una roca con la profundidad de enterramiento en una cuenca sedimentaria que a cómo se forma de verdad la pizarra. Segundo, la pizarra no es especialmente dura. Se parte con facilidad; esa es precisamente su gracia. La pizarra profunda de Minecraft es más resistente que la piedra y se tarda más en minarla, lo que encaja con el objetivo del juego de que las profundidades sean peligrosas y lentas, pero invierte la debilidad característica de la roca real. La textura, de un gris oscuro con un tenue bandeado, al menos evoca la roca de verdad.

El veredicto honesto sobre la corteza en capas es que Minecraft reproduce la apariencia de la estratificación, una roca que cambia con la profundidad, sin ninguno de los mecanismos que la producen en la naturaleza. No hay discordancias, ni estratos inclinados, ni intrusiones que corten capas más antiguas. Las capas son decorado. Pero la intuición básica que desarrolla el jugador, que el planeta está formado por capas y que cuanto más profundo, más antiguo y más alterado, se sostiene. El juego simplemente la transmite sin nada de la maquinaria que la produce en la naturaleza.

La distribución de las menas frente a los yacimientos reales

La minería en Minecraft se rige por uno de los sistemas más discretamente sofisticados del juego, y es la parte que menos mal se corresponde con la realidad, al menos en cuanto a patrones.

Antes de la 1.18, las menas aparecían en franjas planas. Los diamantes, por ejemplo, se repartían de manera uniforme de Y = 1 a Y = 15, y los jugadores veteranos aprendieron a excavar largos túneles en Y = 11. La actualización Caves and Cliffs acabó con eso y lo sustituyó por lo que la comunidad llama distribuciones triangulares y trapezoidales. Como explican numerosas guías basadas en los gráficos oficiales, la mayoría de las menas tiene ahora una profundidad de máxima frecuencia en la que se generan con mayor densidad, y su frecuencia va disminuyendo por encima y por debajo de ese máximo, dibujando un triángulo. Minar a la altitud adecuada puede duplicar o triplicar aproximadamente tu rendimiento en comparación con excavar al azar.

Las cifras actuales, estables desde la 1.18 hasta las versiones más recientes, son estas. La mena de diamante se genera desde Y = 16 hasta el mismo fondo, con una distribución triangular cuyo máximo está en Y = −59, justo por encima de la piedra base: cuanto más hondo, mejor. La redstone comparte casi el mismo perfil, con su máximo cerca de Y = −59. El hierro es peculiar porque tiene dos máximos: uno inferior, cerca de Y = 16, y una distribución alta, de montaña, cuyo máximo ronda Y = 232, y por eso aparece hierro a la vista en los riscos de las montañas. El cobre alcanza su máximo hacia Y = 48. El carbón sube mucho: su máximo está cerca de Y = 96 y llega hasta la superficie. El oro se concentra en los niveles negativos inferiores, con un suministro extra en las badlands. La esmeralda es exclusiva de las montañas, con su máximo a gran altura en los biomas de picos. El lapislázuli se concentra cerca de los antiguos niveles del fondo marino, en torno a Y = 0.

Ahora bien, ¿ordena la Tierra real sus menas en franjas según la profundidad de esta manera? No de una forma tan limpia y coherente a escala global, y aquí es donde la comparación exige cuidado. Los yacimientos minerales reales se forman mediante procesos muy diversos, y la profundidad solo es la variable determinante en algunos casos. Muchos de los grandes yacimientos de cobre y oro del mundo se forman en los pocos kilómetros superiores de la corteza, donde fluidos calientes cargados de metales se enfrían y descargan su contenido en fracturas y rocas porosas. Las formaciones de hierro se depositaron en fondos marinos antiguos. El litio y el estaño se concentran en los residuos tardíos y ricos en agua de los magmas graníticos. La profundidad a la que encuentras hoy una mena suele tener más que ver con cuánta roca se ha erosionado por encima desde que se formó que con la profundidad a la que se formó.

Bajo esa falsa precisión, el juego conserva aun así una idea real: las menas no se distribuyen de manera uniforme, y los distintos metales se concentran en condiciones distintas y en lugares distintos. El detalle de que en el juego el hierro, el cobre y el carbón estén a poca profundidad mientras que el diamante y el oro están en lo hondo refleja vagamente el hecho de que algunas materias primas son corticales y cercanas a la superficie, mientras que la más preciada del juego se asocia a las mayores profundidades. La curva triangular, con su único horizonte preferente, imita incluso, aunque sea débilmente, la forma en que un tipo concreto de yacimiento se concentra en una zona preferente. Un jugador que interioriza la regla «conoce la profundidad preferente de tu objetivo antes de excavar» ha asimilado un principio real de la exploración minera, aunque las profundidades concretas sean inventadas.

Hay otro detalle que el juego acierta sin hacer ruido. Por debajo de Y = 0, el hierro puede generarse en grandes vetas de mena entrelazadas con toba, y el cobre forma sus vetas más grandes en los biomas de cuevas de espeleotemas. Concentrar menas concretas en contextos rocosos concretos, en lugar de esparcirlas por todas partes, es realmente como se comporta la naturaleza. Determinadas menas favorecen de verdad determinadas rocas encajantes. Consulta también el cobre y la halita.

Los diamantes y el mito del carbón

Pregunta a cien personas de dónde vienen los diamantes y una buena parte te dirá, muy segura, que los diamantes son carbón comprimido con la fuerza suficiente durante el tiempo suficiente. Es uno de los conceptos erróneos más persistentes de toda la geología, se ha repetido durante décadas en dibujos animados y en las aulas, y Minecraft es cómplice del chiste.

Y aquí viene lo notable. En la propia documentación del juego consta que el mito es un mito, y el juego lo incorporó como huevo de Pascua. Cuando se genera una estructura de fósil en las profundidades de Minecraft, algunos de sus bloques de hueso se sustituyen por mena. Por encima de Y = 0, el reemplazo es carbón; por debajo de Y = −8, es diamante. La Minecraft Wiki explica el guiño sin rodeos: señala que la sustitución de la mena de carbón por mena de diamante en los fósiles que se generan en las capas de pizarra profunda concuerda con la idea errónea, muy extendida en la vida real, de que los diamantes se forman a partir de carbón muy comprimido, cuando en realidad se forman a partir de carbono que ya se encuentra en lo profundo del manto y no tienen nada que ver con el carbón, que se forma a partir de plantas muertas. Un estudio de videojuegos codificó deliberadamente un error científico y luego lo señaló como tal en el manual.

Entonces, ¿de dónde vienen realmente los diamantes? La revisión moderna de referencia es la de Shirey y sus colegas, «Diamonds and the Geology of Mantle Carbon», publicada en Reviews in Mineralogy and Geochemistry (vol. 75, n.º 1, pp. 355–421, 2013; DOI 10.2138/rmg.2013.75.12). El panorama que describe invita a la humildad. El diamante puede cristalizar en todo el manto por debajo de unos 150 km y puede encontrarse de forma metaestable en la corteza. La mayoría de los diamantes de calidad gema son litosféricos: se forman a profundidades del orden de 150 a 250 km bajo los núcleos más estables y antiguos de los continentes, los cratones arcaicos, a temperaturas de entre unos 1.000 y 1.200 grados Celsius y a presiones superiores a 4 gigapascales. El carbono que contienen es antiquísimo. Muchos diamantes se han datado en edades de entre aproximadamente 1.000 y 3.500 millones de años, mucho más antiguos que las erupciones volcánicas, muy posteriores, que los llevaron a la superficie.

Ese transporte es un drama en sí mismo. Los diamantes no ascienden poco a poco. Suben deprisa, en erupciones raras y violentas de un magma llamado kimberlita, que asciende desde las profundidades del manto lo bastante rápido como para que los diamantes sobrevivan al viaje sin transformarse en grafito. La revisión de Shirey subraya lo escaso que es el diamante incluso en su roca huésped: aparece en concentraciones del orden de partes por mil millones incluso en la roca volcánica más rica en diamantes. El propio carbono, sostienen ese mismo artículo y otros trabajos relacionados, procede en buena parte de carbonatos y de carbono orgánico arrastrados al manto por la subducción, el reciclaje del antiguo fondo oceánico, y no de capas de carbón.

Si comparas todo esto con Minecraft, los contrastes se ordenan con nitidez. El juego coloca el diamante en el fondo mismo del mundo, justo por encima de la piedra base, con su máximo en Y = −59. El vínculo que establece el juego entre profundidad y diamante es real; solo la escala está mal, y por varios órdenes de magnitud. Todo el mundo de Minecraft mide solo 384 bloques de altura, unos pocos cientos de metros, mientras que los diamantes reales se forman a ciento cincuenta kilómetros de profundidad. El desajuste es tan grande que, si el gráfico de distribución del juego se extendiera hasta las profundidades a las que se forman los diamantes reales, estos aparecerían muy por debajo de la piedra base que pisas. El juego también te hace encontrar diamantes en la pizarra profunda y en los fósiles, con lo que acierta en la asociación con la profundidad y se equivoca, de forma deliberada y consciente, en la asociación con el carbón.

Geodas de amatista: el elemento en el que Minecraft acierta

De todo lo que hay en el juego, la geoda de amatista es lo que con más probabilidad señalaría un geólogo para decir: sí, esto es real, más o menos así es como funciona.

Empecemos por lo que construye el juego. La Minecraft Wiki describe la geoda como una estructura de tres capas: una capa exterior de basalto liso, una capa intermedia de calcita y una capa hueca formada principalmente por bloques de amatista, de los que alrededor del 8,3 % se sustituyen por bloques de amatista brotante. Los cristales de amatista crecen hacia fuera a partir de esos bloques brotantes, y la geoda tiene un 95 % de probabilidades de generarse con una grieta que deja a la vista su interior hueco. Aparecen bajo tierra aproximadamente de Y = −58 a Y = 30, con una probabilidad de alrededor de una entre 24 por chunk. Si entras a la fuerza, atraviesas la oscura coraza de basalto, luego la franja pálida de calcita y, por fin, llegas a la cavidad tapizada de cristales. Esa es la secuencia que produce el tintineo.

Ahora compáralo con la realidad: el parecido es notable. El estudio clásico es el de Gilg y sus colegas, «Genesis of amethyst geodes in basaltic rocks of the Serra Geral Formation», en Mineralium Deposita (vol. 38, pp. 1009–1025, 2003; DOI 10.1007/s00126-002-0310-7). El escenario es el sur de Brasil, el distrito de Ametista do Sul, donde las geodas se alojan en una colada de lava basáltica subhorizontal de alto Ti, de 40 a 50 metros de espesor, perteneciente a la provincia de basaltos continentales de inundación de Paraná, del Cretácico Inferior. La secuencia interna que documenta el artículo va desde un borde exterior de celadonita, seguido hacia dentro por ágata, cuarzo incoloro y, por último, cuarzo amatista, con calcita que se forma a lo largo de todo el proceso y, a menudo, como cristales tardíos en la cavidad central.

Pon los dos uno junto al otro. La coraza exterior de Minecraft es basalto liso; la geoda real se encuentra dentro de una colada de lava basáltica. La capa intermedia de Minecraft es calcita; las geodas reales contienen calcita como fase importante, a menudo en forma de una banda bien diferenciada y de cristales tardíos que tapizan el hueco. El núcleo de Minecraft es amatista, cuarzo violeta; la cavidad real se rellena hacia dentro con calcedonia y cuarzo que termina en amatista. El juego comprimió la celadonita, el ágata y varias generaciones de cuarzo en un único núcleo púrpura bien ordenado, pero la arquitectura (roca máfica oscura por fuera, carbonato en medio y cristales de sílice violeta en el corazón hueco) es correcta.

La geología que hay detrás de las geodas reales es extraña. Estos cristales crecieron dentro de uno de los mayores episodios volcánicos de la historia de la Tierra. La gran provincia ígnea de Paraná-Etendeka entró en erupción en el Cretácico Temprano, cuando Gondwana se estaba desgarrando para abrir el Atlántico Sur. Una síntesis geocronológica de la provincia publicada en 2021 en Earth-Science Reviews concluyó que la actividad volcánica alcanzó su máximo hace 134,4 ± 0,1 millones de años, que los grandes episodios se prolongaron hasta hace unos 133,2 millones de años y que las erupciones posiblemente cesaron hace unos 132,0 millones de años. La provincia sepultó bajo la lava más de un millón de kilómetros cuadrados, con un volumen original estimado por lo general en unos 800.000 kilómetros cúbicos, aunque algunas reconstrucciones dan cifras aún mayores. Las lavas brasileñas llevan el nombre formal de Formación Serra Geral.

Pero la amatista no cristalizó a partir del magma caliente. El equipo de Gilg recurrió a las inclusiones fluidas, diminutas gotas atrapadas del fluido mineralizador original, para demostrar que los cristales crecieron a bajas temperaturas, con temperaturas de homogeneización en el cuarzo de entre unos 95 y 98 grados Celsius, a partir de aguas de baja salinidad; trabajos posteriores del mismo grupo afinaron la temperatura de cristalización a entre unos 80 y 90 grados Celsius. Su interpretación, reforzada por estudios posteriores, es que el cuarzo incoloro y la amatista no precipitaron a partir de lava en enfriamiento, sino de aguas meteóricas oxidadas y ascendentes, procedentes del sistema acuífero alimentado por aguas meteóricas que hay bajo los basaltos, que se filtraban a través de la roca mucho después de que esta se hubiera enfriado. Dicho de otro modo: agua de lluvia que se infiltraba en una lava antigua y que, a lo largo del tiempo geológico, iba construyendo lentamente gemas en sus cavidades.

Existe incluso un debate científico abierto sobre cómo se abrieron las cavidades en primer lugar, y afecta directamente al juego. Una corriente sostiene que los huecos son burbujas de gas de la lava original. La otra, defendida por Hartmann y sus colegas en «Numerical simulations of amethyst geode cavity formation by ballooning of altered Paraná volcanic rocks», en Geofluids (vol. 12, n.º 2, pp. 133–141, 2012; DOI 10.1111/j.1468-8123.2011.00346.x), propone que las cavidades crecieron por «inflado» (ballooning), un proceso en el que el agua y su vapor, atrapados bajo una cubierta de basalto alterado y rico en arcilla, inflaron burbujas en la roca blanda. Sus modelos de elementos finitos mostraron que podían abrirse geodas gigantes con una presión de vapor de agua de unos 0,5 megapascales bajo 5 a 20 metros de basalto alterado, pero solo donde la roca era lo bastante blanda, con un módulo de Young de entre 1 y 2 gigapascales, como para deformarse como un globo en lugar de fracturarse. Las geodas reales más grandes de esta provincia suelen medir de uno a cuatro metros de diámetro. Las gigantes del distrito equivalente de Uruguay son aún mayores: la «Emperatriz de Uruguay», la mayor geoda de amatista expuesta del mundo, mide unos 3,27 metros de altura y pesa alrededor de 2,5 toneladas, y han aparecido ejemplares todavía más grandes.

Así que la geoda de Minecraft está ampliada al tamaño de una habitación, lo que en realidad se queda corto al lado de los auténticos monstruos uruguayos, y su química interna se reduce a tres bloques bien definidos. Pero la verdad esencial, que los cristales de cuarzo violeta crecen dentro de cavidades revestidas de carbonato en el interior de coladas de basaltos de inundación, es exacta. El único detalle que el juego se inventa por completo es la amatista brotante que vuelve a generar cristales con el tiempo. Las geodas reales no son renovables: cuando los fluidos dejan de circular, el crecimiento se detiene para siempre.

Cuevas de espeleotemas y cuevas frondosas

La actualización Caves and Cliffs añadió biomas de cuevas específicos, y las cuevas de espeleotemas son las que exhiben abiertamente su inspiración en el mundo real. El diseñador de jugabilidad de Mojang Henrik Kniberg lo dijo sin rodeos en redes sociales en febrero de 2021, cuando citó Hang Son Doong, en Vietnam, con sus formaciones de 80 metros, como una de las fuentes de inspiración de las nuevas cuevas y de los grandes espeleotemas. Hang Son Doong es la mayor galería subterránea de la Tierra.

Los bloques característicos son el espeleotema puntiagudo, que forma estalactitas que cuelgan del techo y estalagmitas que se alzan desde el suelo, y el bloque de espeleotema que permite que crezcan. La mecánica de crecimiento es muy concreta. Según la Minecraft Wiki, una estalactita solo crece cuando cuelga de un bloque de espeleotema que tiene encima una fuente de agua, y una estalagmita correspondiente crecerá sobre una superficie sólida situada a menos de once bloques por debajo. Cada vez que el bloque recibe un tic aleatorio hay un 1,138 % de probabilidades de que crezca un bloque, lo que equivale a una media de unos cinco días de juego por cada paso de crecimiento. Dejan de crecer al alcanzar siete bloques de longitud. El agua que gotea de una estalactita en un caldero puede llenarlo poco a poco, y un espeleotema situado sobre barro puede convertirlo en arcilla.

Los espeleotemas reales, el término general que engloba las estalactitas, las estalagmitas y sus parientes, se construyen mediante una química del carbonato de una elegancia discreta, y la referencia fundamental es Dreybrodt, «Chemical kinetics, speleothem growth and climate», en Boreas (vol. 28, n.º 3, pp. 347–356, 1999; DOI 10.1111/j.1502-3885.1999.tb00224.x). El proceso es una obra química en tres actos. El agua de lluvia capta dióxido de carbono del aire y, sobre todo, del suelo rico en CO₂, y forma un ácido carbónico débil. Esa agua ácida se filtra a través de la caliza y disuelve carbonato cálcico, con lo que se carga de calcio y bicarbonato disueltos. Cuando sale al aire libre de una cueva y queda colgando como una gota, se desgasifica: el CO₂ escapa de la gota al aire de la cueva, el agua queda sobresaturada con respecto a la calcita y precipita una película microscópica de calcita. Gota a gota, a lo largo de periodos de tiempo enormes, ese residuo construye la aguja. El artículo de Dreybrodt modela cómo depende la tasa de crecimiento del intervalo de goteo, de la sobresaturación de la solución, de la temperatura y del nivel de CO₂ de la cueva, y precisamente por eso los espeleotemas son archivos tan valiosos del clima del pasado.

La cifra clave que nadie debería pasar por alto es la velocidad. Las tasas de crecimiento medidas son lentas: en los estudios de cuevas publicados suelen quedar muy por debajo de un milímetro al año, y lo típico son fracciones de milímetro anuales. A ese ritmo, una estalactita de un metro puede representar decenas de miles de años de goteo paciente. La media de Minecraft, cinco días de juego por bloque, es decir, alrededor de hora y media de partida real, es más rápida que la naturaleza en un factor del orden de millones. Mojang lo sabe: la publicación oficial «Block of the Week: Dripstone» señala que, cuando una estalactita y una estalagmita acaban por unirse en una columna, podrías esperar en una cueva a que ocurriera, pero no lo recomienda, porque tarda decenas de miles de años. La aceleración es inevitable, ya que un juego no puede funcionar durante diez mil años, pero es la mayor distorsión de todo el sistema de espeleotemas.

El juego también falsea el entorno de esa química. Los espeleotemas reales necesitan caliza, una roca encajante carbonatada, porque el calcio tiene que salir de algún sitio. Las cuevas de espeleotemas de Minecraft están excavadas en piedra corriente y pizarra profunda, sin rastro de caliza, y el propio bloque de espeleotema es un material único y no calcita precipitada. La Minecraft Wiki señala incluso una desviación franca respecto de la física: en el juego, las columnas de espeleotemas dejan de crecer cuando se unen, a diferencia de lo que ocurre en la vida real, donde las estalactitas y estalagmitas que se encuentran siguen engrosándose hasta formar un solo pilar. Y el truco de la lava renovable, que consiste en hacer gotear lava a través de una estalactita para llenar un caldero indefinidamente, es pura invención de jugabilidad sin ningún análogo natural.

Aun así, el esqueleto es correcto. El agua gotea, los minerales se acumulan en el punto de goteo, las agujas crecen hacia abajo desde el techo y hacia arriba desde el suelo y, de vez en cuando, se encuentran a medio camino. Un niño que construye una granja de espeleotemas ha ensayado, sin que nadie se lo explique, la lógica básica de cómo se decora una cueva. Las vecinas cuevas frondosas, cubiertas de musgo y de enredaderas colgantes en torno a charcas de arcilla, son más una fantasía de ecosistema cavernícola húmedo que uno literal, pero captan algo cierto sobre las cuevas como hábitats alimentados por el agua que llega desde arriba.

Toba, calcita y oxidación del cobre

Tres bloques menores merecen su propio apartado porque cada uno se relaciona con un material real, y uno de ellos es la mejor muestra de geología de procesos de todo el juego.

Empecemos por la toba. En Minecraft, la toba es una roca oscura y moteada que se genera en bolsas en la zona de la pizarra profunda y aparece entrelazada con las grandes vetas de hierro por debajo de Y = 0. La toba real es ceniza volcánica consolidada, los finos restos fragmentarios expulsados por una erupción explosiva y cementados después hasta formar roca. La toba del juego es un sustituto visual razonable de una roca volcanoclástica oscura, pero su ubicación, en las profundidades y asociada a vetas de hierro, no tiene nada que ver con cómo se forman realmente los depósitos de ceniza, que es cayendo de una columna eruptiva sobre la superficie. El nombre encaja con el aspecto, pero no con la forma en que la roca se forma de verdad.

La calcita pisa terreno más firme. En el juego aparece casi exclusivamente como la pálida capa intermedia de las geodas de amatista y, como hemos visto, ese es justo el lugar que le corresponde: las geodas reales contienen calcita como fase importante entre el basalto y el hueco tapizado de cristales. La calcita es carbonato cálcico, el mismo mineral que forma la caliza y los espeleotemas, así que el instinto del juego de agrupar la calcita con ambientes de cavidades carbonatadas es acertado. El bloque, de un blanco brillante, es incluso una imitación bastante fiel de la calcita masiva.

Y luego está el cobre, que es donde Minecraft hace algo verdaderamente didáctico. Coloca un bloque de cobre y déjalo ahí. Con el tiempo pasa por cuatro fases que el juego llama normal, expuesto, erosionado y oxidado, y avanza desde un naranja metálico brillante, pasando por manchas verdes, hasta una piel completamente verde azulada. La Minecraft Wiki describe la progresión con exactitud: a medida que se oxida empiezan a aparecer manchas verdes, luego adquiere un color verde con manchas marrones y, por último, un verde azulado con varias manchas verdes. Puedes detener el proceso encerando el bloque con un panal, hacerlo retroceder una fase raspándolo con un hacha o eliminarlo por completo con la caída de un rayo.

Es química real, y observada con un cuidado poco habitual. El cobre expuesto reacciona con el oxígeno, el agua y el dióxido de carbono y desarrolla una capa superficial que empieza siendo un óxido de cobre rojizo y evoluciona hasta la conocida pátina verde, una mezcla dominada por carbonato básico de cobre y compuestos afines. Ese recubrimiento verde pertenece químicamente a la misma familia que el mineral malaquita, un carbonato básico de cobre, Cu₂CO₃(OH)₂, que se forma de manera natural en la zona meteorizada y oxidada situada sobre los cuerpos de mena de cobre. Es el verde de la piel de la Estatua de la Libertad y de los tejados de las iglesias antiguas, y la pátina protectora es, como advierte alegremente el propio blog de Mojang, ligeramente tóxica. La progresión del metal brillante a la costra verde a lo largo de los años es una de las reacciones de meteorización más visibles de la vida cotidiana, y el juego reproduce fielmente sus fases.

Hay un error revelador, y la wiki lo señala. En Minecraft, la oxidación depende únicamente de los tics aleatorios: la lluvia o el agua no la aceleran, y cubrir los bloques de cobre con otros bloques tampoco la impide. En la realidad, la humedad es el acelerador: un tejado de cobre en una ciudad costera, húmeda y salina, se vuelve verde mucho más deprisa que uno en un desierto seco, y aislar el cobre del aire y del agua ralentiza la reacción. El juego desvinculó la pátina de la humedad por simplicidad, una inexactitud química real justo al lado de una representación por lo demás excelente. En conjunto, la oxidación del cobre es lo más cerca que está Minecraft de enseñar un mecanismo de reacción de verdad, y lo hace tan bien que sus cuatro fases con nombre propio no desentonarían en un manual de corrosión.

Biomas, erosión y meteorización en la superficie

Sobre el suelo, la geología de Minecraft se vuelve más escasa, porque la superficie es donde el juego más antepone la jugabilidad a los procesos. Los biomas se asignan mediante un conjunto de parámetros controlados por ruido (temperatura, humedad, etcétera) que deciden si una región se convierte en desierto, bosque o pico nevado. Ese enfoque de espacio de parámetros se parece vagamente a la forma en que los climatólogos clasifican los biomas reales según la temperatura y la precipitación, y produce una zonación general verosímil: desiertos en las regiones de parámetros cálidos y secos, hielo en las frías.

Lo que falta casi por completo es la erosión como proceso que actúa a lo largo del tiempo. Un campo de dunas real es algo dinámico: arena que el viento levanta, hace rebotar y amontona en crestas que migran, una superficie en lento y constante movimiento. Los desiertos de Minecraft son arena estática que nunca se mueve, nunca forma una duna de verdad y nunca se esculpe en un yardang. Los ríos del juego son cauces trazados por el ruido, no formas excavadas por el agua en movimiento, y no erosionan sus orillas ni construyen deltas. Las montañas se alzan porque lo dice el ruido, no porque algo las haya empujado hacia arriba, y no se desgastan. El juego tiene meteorización exactamente en un lugar, la pátina del cobre de la que hemos hablado, y erosión prácticamente en ninguno. La grava y la arena al menos obedecen a la gravedad y caen cuando no tienen apoyo, un pequeño guiño a los movimientos en masa, y el agua y la lava fluyen pendiente abajo, pero no hay transporte de sedimentos, ni abrasión, ni nada que se parezca a la evolución del paisaje. El terreno que generas queda congelado en el instante en que aparece.

Esta es la carencia más profunda en la superficie, y es la otra cara de la maquinaria de ruido de la que hablábamos al principio. El ruido Perlin puede pintar un paisaje que parece erosionado, con sus valles y sus crestas, sin que haya habido nunca erosión alguna. Los paisajes reales se modelan a lo largo de millones de años por la acción del agua, el viento y el hielo. Minecraft reproduce el aspecto sin esa historia. Eso es eficiente para un juego y engañoso como ciencia de la Tierra. Es comprensible que un jugador acabe pensando que las montañas y los cañones simplemente existen, en lugar de entenderlos como el resultado temporal de un tira y afloja entre el levantamiento y la erosión.

En qué se equivoca Minecraft, y las pocas cosas en las que acierta sin hacer ruido

Los errores son reales y conviene nombrarlos sin rodeos. No hay tectónica de placas, así que nada en el mundo tiene una causa: la roca se coloca, no se forma. La estratigrafía es un decorado ligado a la altitud, sin discordancias, pliegues ni relaciones de corte, que son las pruebas básicas con las que los geólogos reales leen la historia de un planeta. La pizarra profunda toma prestado el nombre de la pizarra, pero invierte la blandura que la define e ignora la compresión tectónica lateral que produce la pizarra real. Las profundidades de las menas son inventadas y demasiado ordenadas. Los diamantes están a unos pocos cientos de bloques de profundidad en lugar de a ciento cincuenta kilómetros, y el mundo es cientos de veces demasiado somero para albergarlos con honestidad. Los espeleotemas crecen millones de veces demasiado deprisa y en la roca encajante equivocada. La toba solo es toba de nombre. El cobre se oxida sin necesidad de humedad. La erosión superficial apenas existe. Las geodas vuelven a generar cristales que no deberían.

La lista de aciertos del juego, sin embargo, es más larga de lo que supondría un cínico, y se concentra en torno a la etapa de Caves and Cliffs, cuando Mojang aportó claramente más cultura geocientífica. La geoda de amatista es estructuralmente exacta, desde la coraza de basalto hasta el núcleo de cuarzo, pasando por la banda de calcita, y coincide con la anatomía publicada de las geodas reales de Brasil y Uruguay. La pátina en cuatro fases del cobre es química de corrosión real, emparentada con la malaquita. El huevo de Pascua del fósil convertido en diamante codifica deliberadamente el mito de que los diamantes salen del carbón y luego lo desmiente en la propia documentación del juego. Las menas se concentran según el contexto (el hierro con la toba, el cobre en las cuevas de espeleotemas) en lugar de esparcirse al azar, lo que respeta el principio real de que los yacimientos prefieren determinadas rocas. El mundo está formado por capas, lo más profundo es más antiguo y está más alterado, y el ruido de gradiente es una caricatura defendible de las señales a múltiples escalas que modelan el relieve real.

Hay además una nota a pie de página institucional que demuestra que Minecraft puede contener geología real cuando alguien se toma la molestia de cargarla. El British Geological Survey creó mundos jugables de Minecraft con la geología británica real, a partir de su conjunto de datos Soil Parent Material y con bloques de vidrio de colores para representar unidades geológicas auténticas, con modelos 3D de lugares como Glasgow, West Thurrock, York e Ingleborough. Su página de recursos explica que eligieron los bloques para que coincidieran con los colores reales de sus mapas dentro de la limitada paleta del juego, y en su mundo de toda Gran Bretaña la isla de Skye, rica en basalto, está representada con obsidiana. Es un recordatorio de que el motor del juego es un contenedor perfectamente válido para datos precisos del subsuelo; simplemente, el juego base no pretende serlo. (British Geological Survey, «3D geological models in Minecraft», bgs.ac.uk).

Veredicto: el boletín de notas de rigor geológico

Elemento por elemento, así aguanta la geología de Minecraft la comparación con la Tierra real.

• Generación del mundo mediante ruido de gradiente: B. Las matemáticas son reales y la lógica multiescala recuerda cómo los paisajes combinan señales a muchas escalas, pero el ruido produce formas sin causa, y detrás del relieve no hay tectónica alguna.

• Estratificación de piedra, pizarra profunda y piedra base: C+. Una estratificación convincente y un guiño inteligente a la pizarra en el nombre, lastrados por la falta de cualquier mecanismo real, la dureza invertida de la «pizarra» y la ausencia de pliegues, fallas o discordancias.

• Distribución de las menas: B−. Las profundidades son inventadas y demasiado uniformes a escala global, pero las ideas centrales (distribución desigual, horizontes preferentes, menas ligadas a rocas encajantes concretas) son sólidas, y concentrar el hierro con la toba y el cobre en las cuevas de espeleotemas es un buen detalle.

• Los diamantes y el mito del carbón, o de dónde vienen en realidad los diamantes de Minecraft: A− en cultura científica. La escala de profundidad está completamente desfasada, pero codificar deliberadamente el error de que los diamantes salen del carbón y luego desmentirlo en el manual, con la explicación del carbono procedente de carbonatos, es una brillante muestra de divulgación.

• Geodas de amatista: A. Lo más destacado. Coraza de basalto, banda de calcita y núcleo de cuarzo, en consonancia con la anatomía publicada de las geodas reales de basaltos de inundación; a mayor escala, pero fiel, y con la amatista brotante renovable como única invención pura.

• Cuevas de espeleotemas: B. El concepto químico correcto y el crecimiento correcto hacia arriba y hacia abajo, muy perjudicados por una velocidad de crecimiento millones de veces excesiva y por la ausencia de la caliza encajante.

• Toba y calcita: la calcita se gana una B por estar correctamente asociada a ambientes de cavidades carbonatadas; la toba se lleva una D: el nombre es correcto, pero el bloque se sitúa de un modo que no se parece en nada a la ceniza volcánica real.

• Oxidación del cobre: A−. Química de corrosión real y bien escalonada, emparentada con la malaquita, empañada solo por la desvinculación entre la oxidación y la humedad.

• Erosión y meteorización superficiales: D. Casi totalmente ausentes. Dunas estáticas, ríos que no erosionan, montañas eternas y una meteorización limitada al cobre.

En definitiva, trata Minecraft como una puerta de entrada, no como un libro de texto. Le enseñará a un jugador curioso que el planeta está formado por capas, que los cristales crecen en cavidades de la lava, que el cobre se vuelve verde y que los diamantes viven en las profundidades y no proceden del carbón. Después lo engañará discretamente sobre la mayoría de las velocidades, profundidades y mecanismos implicados. Lo correcto es dejar que el juego plantee la pregunta y te mande a buscar la respuesta en la literatura científica, o en una roca real que tengas en la mano.

Preguntas frecuentes

¿Es realista la geología de Minecraft?

En parte. Minecraft acierta en varios conceptos: las geodas de amatista tienen una estructura realista de basalto, calcita y cuarzo, el cobre se oxida siguiendo la química real de la pátina y el mundo está estratificado de forma convincente. Pero no tiene tectónica de placas, se inventa las profundidades de sus menas, hace crecer los espeleotemas millones de veces demasiado deprisa y carece de erosión superficial. Tómalo como inspiración, no como referencia.

¿Son reales las geodas de amatista de Minecraft?

Sí, y de forma notable. Las geodas de amatista reales de los basaltos de inundación de Paraná, en Brasil y Uruguay, tienen una coraza exterior de basalto, una capa de calcita y un núcleo hueco tapizado de cuarzo violeta, la misma arquitectura que usa Minecraft. Las investigaciones de Gilg y sus colegas (2003) muestran que los cristales crecieron a partir de aguas subterráneas de baja temperatura dentro de lava cretácica, no a partir del propio magma caliente.

¿Es la pizarra profunda de Minecraft una roca real?

Más o menos. La pizarra real es una roca metamórfica formada por metamorfismo regional de bajo grado de lutitas sometidas a presión tectónica lateral, y se parte en láminas finas. La pizarra profunda de Minecraft toma prestados el nombre y el aspecto oscuro y bandeado, pero se forma simplemente por la profundidad, y es más dura que la piedra, justo lo contrario de la facilidad con que se parte la pizarra.

¿Por qué en Minecraft los diamantes aparecen en lo más hondo?

Porque la profundidad está realmente ligada a los diamantes, solo que a una escala muy distinta. Los diamantes reales se forman a entre 150 y 250 km de profundidad en el manto a lo largo de miles de millones de años y suben a la superficie en erupciones de kimberlita. La intuición del juego de que «más hondo significa diamantes» es correcta; su mundo de unos pocos cientos de bloques es cientos de veces demasiado somero para tomarlo al pie de la letra.

¿De verdad los diamantes se forman a partir de carbón?

No, y Minecraft lo sabe. La propia wiki del juego señala que la sustitución del carbón por diamante en los fósiles profundos refleja la idea errónea, muy extendida, de que los diamantes se forman a partir de carbón comprimido. En realidad, como documentan Shirey y sus colegas (2013), el carbono del diamante procede de fluidos del manto profundo que transportan tanto carbonato subducido como carbono orgánico reciclado, y no tiene nada que ver con el carbón, que se forma a partir de plantas muertas cerca de la superficie.

¿Qué son la toba y la calcita en Minecraft?

La calcita es la banda pálida de las geodas de amatista, y esa ubicación es correcta: las geodas reales contienen calcita, que es carbonato cálcico, entre el basalto y los cristales. La toba es un bloque oscuro que se encuentra en las profundidades, cerca de las vetas de hierro; la toba real es ceniza volcánica consolidada que cae sobre la superficie durante las erupciones, así que Minecraft toma prestado el nombre, pero no la geología.

¿Cuál es el mejor nivel Y para encontrar diamantes en Minecraft?

Y = −59 es el mejor nivel, donde la mena de diamante se genera con mayor densidad, justo por encima de la piedra base; minar en cualquier punto entre aproximadamente Y = −53 y −59 te sitúa en la zona más rica. Esto se mantiene estable desde la actualización 1.18, Caves and Cliffs, y sigue siendo válido en las versiones actuales. Esos mismos niveles profundos son también los mejores para la redstone y el oro, mientras que el hierro, el cobre y el carbón se encuentran más arriba.