Fulgurita: el vidrio que deja el rayo

Introducción

En el verano de 1996, en una reserva militar arenosa cerca de Starke, Florida, un rayo golpeó el suelo y dejó una quemadura que alguien marcó con una banderita. Lo que ocurrió después llevó semanas. Un equipo de la Universidad de Florida, que trabajaba en el centro de investigación de rayos de Camp Blanding, empezó a excavar. No buscaban el punto de impacto en la superficie, sino lo que la corriente había hecho debajo. Una fulgurita, el tubo vítreo que forma el rayo al desgarrar el suelo, había crecido hacia abajo desde el impacto como un molde ramificado, parecido a una raíz, del propio camino del rayo. Sacarla entera se parecía menos a una excavación que a la paleontología.

Daniel Cordier, que había trabajado en excavaciones de fósiles, supervisó la tarea junto con Mike Stapleton, con las mismas herramientas pacientes y las mismas fundas de campo de plástico que protegen los huesos. Cada sección frágil se envolvió, se midió, se etiquetó y se apartó para su posterior reensamblaje. Martin Uman, que dirige desde hace décadas la investigación sobre rayos de la Universidad de Florida, fue tajante sobre la dificultad: una persona sin formación que intentara arrancar una de estas del suelo sencillamente la haría añicos. El resultado final, confirmado por Guinness World Records como la fulgurita excavada más larga, tenía dos ramas que descendían desde el punto de impacto, una de unos 5,2 metros (17 pies) y la otra de unos 4,9 metros (16 pies) de largo. Se detenía donde empezaba el nivel freático, porque una vez que la corriente alcanzó el agua subterránea pudo dispersarse en lugar de seguir perforando hacia abajo.

Ese único objeto resume casi todo lo extraño y lo útil del rayo petrificado. Es el registro de un suceso que duró una fracción de segundo, congelado en un material que no existía un instante antes del impacto. La cosa es frágil hasta el punto de resultar casi imposible de recuperar entera. Y en las dos últimas décadas los investigadores han descubierto que es algo más extraño todavía: un diminuto reactor químico capaz de encerrar pistas sobre climas antiguos e incluso sobre la química que pudo preceder a la vida.

Qué es en realidad una fulgurita

Una fulgurita es vidrio natural que se forma cuando un rayo descarga en el suelo y funde todo lo que atraviesa. El nombre viene del latín fulgur, «rayo», y estas rocas han acumulado los nombres populares de «rayo petrificado» y «rayo fosilizado» porque conservan la forma del recorrido subterráneo de la descarga. En arena suelta la forma clásica es un tubo hueco, a menudo ramificado, con un interior vítreo y una superficie exterior encostrada de granos parcialmente fundidos. El centro hueco no es decorativo. Marca dónde se vaporizó el material y por dónde los gases escaparon hacia fuera a través de las paredes fundidas antes de que todo se enfriara.

El vidrio del corazón de una fulgurita de arena típica es un mineraloide llamado lechatelierita, una forma amorfa de la sílice, SiO2, con la misma química que el cuarzo pero sin nada de su orden cristalino. Debe su nombre al químico francés Henry Louis Le Chatelier, y el término lo acuñó el mineralogista francés Alfred Lacroix en 1915. La lechatelierita es lo que se obtiene cuando una sílice casi pura se funde y luego se enfría demasiado deprisa para volver a organizarse en una red cristalina. Es el mismo material que se forma en los vidrios de impacto de meteoritos y el que apareció en la arena del desierto fundida bajo la primera prueba nuclear. Como necesita una sílice casi pura para formarse, no toda fulgurita está hecha de lechatelierita; la composición de una fulgurita la dicta por completo aquello sobre lo que el rayo cayó.

La mayoría de las fulguritas no son químicamente uniformes. Suelen contener al menos dos componentes: un vidrio de sílice casi pura, la lechatelierita, y una matriz circundante de composición más mezclada que refleja el hierro, el aluminio, el calcio y los demás elementos presentes en el suelo o la roca originales. El color sigue a la química. Los ejemplares van del blanco translúcido y el beis claro al gris, el verde y el negro, y los tonos más oscuros proceden normalmente del hierro y de otras impurezas.

Los cinco tipos de fulgurita

La clasificación más utilizada procede de Matthew Pasek, de la Universidad del Sur de Florida, y de sus colegas Kristin Block y Virginia Pasek, en un artículo de 2012 en Contributions to Mineralogy and Petrology. Clasificaron las fulguritas en cuatro tipos principales más un quinto menor, según el material golpeado y la estructura resultante.

Las de tipo I son las fulguritas de arena, los conocidos tubos huecos de paredes de vidrio delgadas, formados en arena limpia y rica en cuarzo. Las de tipo II son las fulguritas de arcilla, formadas en suelos con más arcilla, arena y pequeños fragmentos de roca; tienen paredes más gruesas y ricas en fundido, y tienden a ser más anchas que las de tipo I. Las de tipo III son las fulguritas de caliche, formadas en la costra endurecida de carbonato cálcico de las regiones áridas; aquí el vidrio de sílice es una fase menor, a menudo menos de una décima parte del material, y los granos vítreos están cementados por calcita. Las de tipo IV son las fulguritas de roca, formadas cuando el rayo golpea roca maciza, dejando costras vítreas y canales estrechos rodeados de roca encajante sin fundir. Las quintas, las fulguritas en gotas o exógenas, son morfológicamente distintas de las demás y se forman como salpicaduras o perlas de fundido lanzadas sobre una superficie, emparentadas en composición con los tipos de arcilla o de roca.

A partir de la forma y del grosor de las paredes de estas estructuras, Pasek y sus colegas dedujeron la física por el camino inverso. Estimaron que los rayos que forman fulguritas aportan del orden de 1 a 30 megajulios de energía por metro de fulgurita producido, que el suelo se calienta a ritmos de aproximadamente 1.000 kelvin por segundo y que el canal conductor a través de la arena mide apenas un milímetro de ancho. Un rayo que en el cielo parece una cinta cegadora hace su trabajo subterráneo de vidriero a través de un filamento más fino que la mina de un lápiz.

La física del impacto: por qué la arena se convierte en vidrio

El rayo es uno de los sucesos cotidianos más violentos de la superficie del planeta. En una descarga negativa típica de nube a tierra, un tenue «líder escalonado» de carga negativa, ramificado, se abre paso hacia abajo desde la nube en saltos rápidos. Cuando se acerca al suelo, trazadores de carga positiva ascienden desde árboles, postes y puntos elevados. Cuando un líder y un trazador se conectan, una descarga de retorno sube de golpe por el canal establecido; el National Severe Storms Laboratory de la NOAA describe esa descarga de retorno como un viaje de regreso hacia la nube a unas 60.000 millas por segundo, aproximadamente un tercio de la velocidad de la luz, y es esa descarga de retorno la que produce el destello brillante que vemos. Una sola descarga negativa de nube a tierra, señala la NOAA, consta de una o quizá hasta 20 descargas de retorno por el mismo camino, y por eso el rayo a menudo parece parpadear.

Las temperaturas implicadas son extremas. La NASA describe la descarga de retorno como del orden de 30.000 grados Celsius, y el National Severe Storms Laboratory de la NOAA sitúa la cifra en torno a los 50.000 grados Fahrenheit, aproximadamente cinco veces más caliente que la superficie visible del Sol. Ese calor se deposita en microsegundos, más deprisa de lo que el aire circundante puede moverse, y eso es lo que genera la onda de choque que oímos como trueno. El propio canal visible es estrecho: la NOAA cifra el canal que realmente conduce la corriente en una a dos pulgadas de diámetro, envuelto en una vaina más ancha de aire cargado.

Cuando esa corriente entra en el suelo, la cifra relevante para fabricar vidrio no es solo la temperatura máxima, sino cuánto tiempo sigue fluyendo la corriente. Los picos de corriente de los rayos suelen ser de decenas de kiloamperios, y ocasionalmente superan los 100 kiloamperios, pero el breve pico no es lo que construye un tubo largo. La «corriente continuada», un flujo más duradero de decenas a cientos de amperios, es a lo que los investigadores atribuyen la fusión de la arena en fulguritas. La corriente sigue el camino de menor resistencia a través de la arena húmeda y ligeramente conductora, calentando un filamento estrecho muy por encima del punto de fusión de la sílice.

Ese punto de fusión es lo que importa. La sílice pura funde a unos 1.700 grados Celsius, y el cuarzo se reblandece cerca de los 1.710 grados; en la arena natural la cifra se mueve más arriba, muy aproximadamente entre 1.600 y 2.000 grados según la humedad y las impurezas. Un canal de rayo rebasa esas cifras con facilidad. Los granos a lo largo del canal se funden en un líquido fluido y vítreo, el agua y el aire atrapados en la arena se convierten en vapor de golpe y salen despedidos hacia fuera, y la sílice fundida se enfría entonces casi al instante cuando la corriente se corta y la arena fría de alrededor absorbe el calor. No hay tiempo para que crezcan cristales, así que la sílice se solidifica como vidrio. El tubo hueco, a menudo espumoso, que resulta es un molde del canal vaporizado, y sus paredes burbujeantes son el registro del gas que escapó.

Por eso mismo las fulguritas son tan frágiles y se conservan tan rara vez. Las paredes son delgadas, el vidrio es quebradizo y la mayoría de las fulguritas se forman en arena móvil o en finas costras de roca que se meteorizan y se rompen deprisa. Solo alrededor de un tercio de los rayos de una tormenta llega siquiera al suelo, y solo una fracción de esos impactos cae sobre el material adecuado en las condiciones adecuadas para dejar un tubo de vidrio duradero. Las que sobreviven lo bastante como para ser encontradas son la excepción.

Dónde se forman las fulguritas y cómo reconocerlas

El lugar más fácil para encontrar rayo petrificado es exactamente el que cabría esperar: arena limpia, seca y rica en cuarzo. Las playas, las dunas costeras y los desiertos son los escenarios clásicos. Las orillas del lago Míchigan y la costa atlántica son fuentes de fulguritas de arena conocidas desde hace mucho, y los campos de dunas del Sáhara y del outback australiano han proporcionado grandes cantidades en las últimas décadas, en parte porque la actividad humana ha hecho más accesibles los mares de arena remotos. En un campo de dunas, el viento destapa periódicamente tubos enterrados, y los coleccionistas peinan la arena recién expuesta en busca de los fragmentos vítreos, algo más oscuros, que destacan entre los granos sueltos.

Reconocer una fulgurita de arena en el campo exige un ojo atento. El exterior suele ser una costra rugosa y arenosa del mismo color que el terreno circundante, de modo que los tubos se camuflan. Lo que los delata es el interior vítreo que se entrevé en un extremo roto, y la forma ramificada, que se estrecha hacia abajo, que ningún guijarro corriente comparte. En los Outer Banks de Carolina del Norte, donde abundan la arena y las tormentas de verano, quienes las encuentran describen la fulgurita como apenas un poco más oscura que la playa, con la mayor parte de la estructura todavía enterrada allí donde el rayo la hincó.

Las fulguritas de roca se forman de otro modo. Cuando el rayo cae sobre roca desnuda, sobre todo en cumbres expuestas, deja finas costras vítreas y estrechos canales revestidos de vidrio en lugar de tubos largos. Las cimas de las montañas son famosas por ellas. Los naturalistas del siglo XIX observaron abundantes fulguritas de roca en la cumbre del Pequeño Ararat, y los catálogos modernos recogen lugares clásicos como el monte Thielsen, en Oregón, un pico alcanzado tan a menudo que lo han apodado el pararrayos de las Cascadas. Alexander von Humboldt describió roca fundida en lo alto del Nevado de Toluca, en México.

Los Alpes ofrecen un ejemplo bien estudiado. En la cumbre del Cornone di Blumone, en el macizo del Adamello, en los Alpes italianos occidentales, Rodney Grapes y Heidi Müller-Sigmund documentaron un rayo que fundió gabro, una roca ígnea rica en hierro, en una fulgurita con magnetita. En ese estudio de 2010, el rayo fundió magnetita, hornblenda y plagioclasa cálcica en un vidrio rico en hierro y pobre en sílice cuyos cristales esqueléticos y ramificados de magnetita registran un sobreenfriamiento extremo, la firma de un fundido enfriado casi al instante. Es rayo petrificado con apenas una pizca de lechatelierita, un recordatorio de que el término describe un proceso, no una receta fija.

El trabajo reciente más espectacular sobre fulguritas de roca procede de la isla de Kinmen, Taiwán, donde Li-Wei Kuo, Steven Smith y sus colegas publicaron un estudio de 2021 en Scientific Reports. Kinmen está formada en gran parte por gneis granítico, y durante una sola tormenta, el 7 de mayo de 2018, la isla registró más de 3.000 eventos de rayos, el más intenso de los cuales llevó unos 162 kiloamperios a tierra en su pico más alto. Los investigadores encontraron fulgurita no solo como una costra fresca en la superficie sino, por primera vez documentado en cualquier lugar, dentro de fracturas que se extienden varios metros bajo la superficie. Al comparar la roca afectada por el rayo con granito de referencia de un sondeo de 138 metros de profundidad, identificaron microestructuras que registran a la vez un calor intenso y una presión intensa: vidrio, una transformación de fase en el feldespato potásico y esfuerzos residuales conservados en los granos minerales de hasta aproximadamente 1,5 gigapascales. Concluyeron que los rayos de nube a tierra pueden generar temperaturas superiores a 1.700 grados Celsius y presiones de escala gigapascal, no solo en la superficie sino a lo largo de fracturas a gran profundidad, y que la densidad de corriente dentro de una fractura hasta a 40 metros del punto de impacto puede rivalizar con la de la superficie. Se apoyaron en un modelo numérico anterior, publicado por Chien-Chih Chen y sus colegas en 2017, que sugería que un rayo que golpea roca desnuda puede generar momentáneamente presiones locales por encima de los 7 gigapascales y temperaturas de más de 2.000 kelvin, produciendo una especie de onda de choque. Algunos de los rasgos resultantes se parecen al metamorfismo de choque de bajo grado que los geólogos asocian con los impactos de meteoritos, lo que significa que las cicatrices de rayos y las de impactos pueden confundirse si no se tiene cuidado.

Las fulguritas como cápsulas del tiempo

Como una fulgurita se forma en un instante y luego atrapa en vidrio una muestra de su entorno, puede conservar información sobre el momento del impacto. La demostración más clara procede del desierto Líbico. En un artículo de 2007 en Geology, Rafael Navarro-González y un equipo internacional, que incluía a la especialista en luminiscencia del U.S. Geological Survey Shannon Mahan, analizaron los gases atrapados en las burbujas vítreas de una fulgurita del Sáhara oriental.

Las burbujas contenían dióxido de carbono, monóxido de carbono y óxido nítrico que habían quedado sellados cuando el vidrio se enfrió de golpe. A partir de su composición, los investigadores reconstruyeron la química del suelo en el momento de la formación: alrededor de un 0,1 % de carbono orgánico, una relación carbono-nitrógeno de 10 a 15 y un valor isotópico del carbono que indicaba una vegetación dominada por plantas C4, el tipo de hierbas que hoy prosperan en los pastizales semiáridos. En otras palabras, el punto donde cayó el rayo estuvo cubierto en su día no por una duna desnuda sino por una sabana de tipo saheliano. La datación por termoluminiscencia situó el impacto hace unos 15.000 años. La implicación es llamativa: la franja semiárida del Sahel, que hoy se sitúa cerca de los 17 grados norte, debió de llegar al menos hasta los 24 grados norte al final de la última glaciación, cuando el «Sáhara verde» era real. El equipo defendió que los gases de las fulguritas, combinados con la datación por luminiscencia, pueden servir como una auténtica herramienta de paleoecología cuantitativa: leer paisajes desaparecidos en el vidrio.

El aspecto de la datación importa en un sentido más amplio. Una fulgurita pone en marcha un reloj geológico en el instante en que se forma, porque el calor reinicia la señal de luminiscencia de sus granos minerales. La presencia y la edad de las fulguritas en una región también pueden utilizarse para estimar con qué frecuencia cayeron rayos allí en el pasado, lo que alimenta el joven campo de los «paleorrayos», el estudio de la actividad eléctrica antigua a través de las marcas que deja en la roca.

El giro del origen de la vida: fósforo caído del cielo

El capítulo más sorprendente de la ciencia de las fulguritas tiene que ver con la química del fósforo, un elemento esencial para toda la vida conocida. El fósforo está en el núcleo del ADN, el ARN, las membranas celulares y la molécula portadora de energía ATP. En la Tierra primitiva, sin embargo, el fósforo planteaba un problema. Estaba encerrado sobre todo en minerales fosfatados como el apatito, que se disuelven mal en agua, lo que lo hacía difícil de alcanzar para la química prebiótica. Una solución favorita han sido los meteoritos, que transportan el fosfuro de hierro y níquel schreibersita, (Fe,Ni)3P. Cuando la schreibersita reacciona con el agua libera formas reactivas e hidrosolubles de fósforo que pueden construir las moléculas que la vida necesita.

Las fulguritas entran en esta historia porque el rayo, como el impacto de un meteorito, es un suceso de alta energía capaz de reducir químicamente el fosfato. En 2009, Matthew Pasek y Kristin Block informaron en Nature Geoscience de que fulguritas de Norteamérica, África y Australia contenían fósforo en estados de oxidación reducidos, las formas parcialmente oxidadas fosfito e hipofosfito que muchos microorganismos pueden utilizar. Fue una de las primeras veces que se encontraba fósforo reducido en una roca terrestre moderna, y sugería que los rayos de nube a tierra aumentan la biodisponibilidad local de un nutriente por lo demás reacio.

La idea ganó un ejemplar vívido en 2016, cuando un rayo cayó en una propiedad de Glen Ellyn, Illinois, y produjo una fulgurita inusualmente grande y bien conservada. Los propietarios la donaron al cercano Wheaton College, donde un estudiante de grado llamado Benjamin Hess empezó a estudiarla. Trabajando con Sandra Piazolo y Jason Harvey en la Universidad de Leeds, Hess descubrió que la fulgurita de Glen Ellyn contenía una gran cantidad de schreibersita, el mismo mineral de fosfuro que suele asociarse con los meteoritos. Sus resultados aparecieron en Nature Communications en 2021.

Las cifras son concretas. La fulgurita, de unos 30 kilogramos, contenía del orden de 0,1 kilogramos de schreibersita, una cantidad grande para una sola roca terrestre. Extrapolando, defendieron que los rayos en la Tierra primitiva pudieron haber producido entre 10 y 1.000 kilogramos de fosfuro y entre 100 y 10.000 kilogramos de fosfito e hipofosfito al año durante el Hádico y el Arcaico temprano, una ventana que va desde hace unos 4.500 hasta hace unos 3.500 millones de años. Su modelo suponía un planeta joven mucho más tormentoso, con del orden de 1.000 a 5.000 millones de descargas de rayos al año. (A modo de comparación, la tasa moderna es objeto de debate: el equipo de Hess tomó como referencia unos 560 millones de descargas al año, mientras que el Optical Transient Detector de la NASA, en órbita, cifró los rayos del planeta en unas 44 descargas por segundo, o casi 1.400 millones al año. Los autores presentaron sus cifras para la Tierra primitiva como estimaciones de orden de magnitud, no como totales precisos.)

La recompensa conceptual es la parte en la que vale la pena detenerse. El aporte de fósforo por meteoritos cayó en picado a medida que se desvanecía el bombardeo temprano; como lo expresó Harvey, el aporte masivo de fósforo por impactos es un acontecimiento que solo ocurre una vez en la vida de un sistema solar. El rayo no. Mientras un planeta tenga una atmósfera que produzca tormentas, los rayos siguen suministrando fósforo reactivo, año tras año. El equipo estimó que en la Tierra el fósforo procedente de los rayos habría superado al suministro meteorítico a partir de hace unos 3.500 millones de años, y señaló que el mismo mecanismo podría operar en otros mundos similares a la Tierra mucho después de que terminara su bombardeo.

En 2023, Luca Bindi, de la Universidad de Florencia, Tian Feng y Pasek llevaron la química más lejos en un artículo en Communications Earth & Environment. Estudiando una fulgurita encontrada en New Port Richey, Florida, en 2012, que se había formado cuando un rayo fundió la arena en torno a la raíz de un árbol, identificaron un material de fosfito de calcio, idealmente CaHPO3, dentro de esférulas compuestas en gran parte por siliciuros de hierro. En este compuesto el fósforo se encuentra en el estado de oxidación +3, intermedio entre el +5 del fosfato corriente y los estados negativos del fosfuro. Los autores lo describieron como, hasta donde sabían, el primer material cristalino alojado en una fulgurita en el que el fósforo no es fosfato completamente oxidado, y sugirieron que podría representar un nuevo grupo mineral. Pasek y Bindi indicaron que tenían previsto seguir estudiándolo para determinar si el material reúne las condiciones para su reconocimiento formal como mineral. El hallazgo implica que el fosfato puede reducirse por más de una vía química durante los sucesos de alta energía, y que sólidos con fosfito como este pueden ser parte del modo en que el fósforo reducido entra en el ciclo más amplio del fósforo.

Aquí conviene una nota sobre la escala. Se trata de cantidades del orden del gramo en rocas individuales y de extrapolaciones de orden de magnitud a lo largo del tiempo geológico. El trabajo no afirma que el rayo creara la vida. Sostiene, con cautela, que el rayo es una fuente plausible y continua del fósforo reactivo que la química prebiótica habría necesitado, una alternativa o un complemento a la hipótesis de los meteoritos, más que una respuesta a todo el problema del origen de la vida.

Breve historia de la ciencia de las fulguritas

La gente lleva mucho tiempo dándole vueltas al rayo petrificado, y normalmente se equivocó antes de acertar. Las descripciones de la Edad Moderna temprana trataban los tubos vítreos como productos de un fuego subterráneo, y algunos autores les atribuían poderes curativos; el autor alemán Leonhard David Hermann los describió en su obra de 1711 Maslographia. Algunos historiadores rastrean referencias a las fulguritas aún más atrás, hasta el lapidario del rey castellano del siglo XIII Alfonso X.

El nombre pertenece a principios del siglo XIX. La palabra «fulgurite» entró en el inglés en la década de 1820, y el Oxford English Dictionary cita al cristalógrafo Henry James Brooke en 1823, mientras que la forma alemana «Fulgurit» la introdujo el mineralogista Karl Gustav Fiedler en Annalen der Physik. El famoso ejemplo británico procedía de Drigg, en Cumberland, donde se descubrieron tubos en 1812; se encontraron tres fulguritas distintas muy cerca unas de otras, interpretadas como ramificaciones diferentes de un mismo rayo, con sus canales vítreos recorriendo metros a través de la arena. Estos ejemplares se hicieron muy conocidos entre los naturalistas, y circularon relatos de tubos seguidos hasta distancias extraordinarias bajo el suelo.

Charles Darwin estuvo entre quienes prestaron atención. En The Voyage of the Beagle describió el hallazgo de un grupo de tubos silíceos vitrificados en los montículos de arena cerca de Maldonado, en la costa de lo que hoy es Uruguay, formados por un rayo que penetró en arena suelta. Señaló que se parecían «en todos los detalles» a los tubos de Drigg, en Cumberland, descritos en las Geological Transactions, y que, cavando con las manos, siguió un tubo unos dos pies hacia abajo, con fragmentos que sumaban más de cinco pies. Darwin entendió que los tubos registraban el «calibre» del rayo, y se refirió a experimentos de laboratorio anteriores en París en los que fuertes descargas eléctricas a través de material pulverizado produjeron un vidrio parecido. Entre los primeros naturalistas que examinaron fulguritas, incluidos Humboldt y Horace-Bénédict de Saussure, Darwin destacó por vincularlas firmemente al rayo y no a algún fuego subterráneo.

Los museos se convirtieron en el hogar natural de los mejores ejemplares. El Yale Peabody Museum exhibe una de las fulguritas conservadas más largas, un tubo de arena de unos 13 pies (4 metros) de longitud. El museo data su formación en un rayo caído en 1949 en Miller’s Beach, en la orilla de Connecticut de los lagos Congamond. El Oxford University Museum of Natural History conserva el material histórico de Drigg. Y la plusmarquista de Camp Blanding, una vez por fin reensamblada, salió en busca de un museo lo bastante grande para exhibirla.

Fabricar rayos a propósito

Una de las razones por las que el trabajo de Camp Blanding está tan bien documentado es que los investigadores de allí no siempre esperan a la naturaleza. El International Center for Lightning Research and Testing desencadena rayos deliberadamente con la técnica del cohete y el cable: se lanza un pequeño cohete que arrastra un fino cable conectado a tierra hacia una nube de tormenta cargada, lo que proporciona un camino conductor que atrae la descarga hasta un punto elegido. A la larga, el centro ha desencadenado rayos a un ritmo constante, con una media de unas 30 descargas provocadas al año, la mayoría de ellas con descargas de retorno, y algunos veranos ajetreados han llegado hasta las 35. La instalación se construyó originalmente para entender cómo dañan los rayos los sistemas eléctricos, y allí se han documentado rayos provocados que fundieron cables enterrados y formaron fulguritas justo pegadas a ellos.

Los laboratorios también han empezado a fabricar fulguritas desde cero. En un estudio de 2023 en Scientific Reports, A. Zeynep Çalışkanoğlu, Donald Dingwell y sus colegas de la Ludwig-Maximilians-Universität de Múnich generaron fulguritas a partir de ceniza volcánica del Laacher See con un montaje de alta tensión con una fuente de corriente continua y un circuito de pulso de disparo, que aplicaba un impulso breve de alta corriente seguido de una corriente continuada más larga, imitando deliberadamente la estructura en dos partes de un rayo real. Las fulguritas experimentales se parecían mucho a las naturales en textura y estado, lo que permite a los investigadores variar las condiciones y observar cómo se desarrollan la fusión, el escape de gas y el enfriamiento brusco, cómo el fundido se forma, expulsa gas y se solidifica: una secuencia imposible de programar con rayos reales. Experimentos relacionados del mismo grupo reprodujeron la química del fósforo reactivo, reforzando el vínculo entre los rayos y el fósforo prebiótico.

Por qué las fulguritas merecen la pena

Para ser algo que se forma en menos de un segundo y que normalmente se desmorona antes de que nadie lo note, la fulgurita lleva consigo una cantidad inusual de información. Es un registro físico directo de la caída de un rayo, que conserva en vidrio el diámetro, la ramificación y el alcance en profundidad del propio canal. Atrapa gases capaces de reconstruir un paisaje que desapareció hace miles de años. Ejecuta un fogonazo de química extrema que convierte el fosfato reacio en el fósforo reactivo del que depende la vida, y lo hace con la frecuencia suficiente, a lo largo de suficiente tiempo geológico, como para que los investigadores la consideren hoy una candidata seria a una de las vías por las que los ingredientes de la vida se volvieron disponibles. El mismo vidrio que confundió a los coleccionistas del siglo XVIII hasta hacerlos hablar de fuegos subterráneos y poderes curativos resulta ser un dispositivo de grabación, un reloj y un pequeño crisol, todo a la vez.

Así que la próxima vez que una tormenta pase sobre un campo de dunas o una playa de arena, algunos de esos rayos no se estarán limitando a descargar en el suelo. Unos pocos estarán dejando tras de sí un vidrio que puede permanecer inadvertido durante quince mil años, guardando la forma de un solo instante y la química de un mundo mucho más antiguo.