El deslizamiento del fiordo Dickson de septiembre de 2023
A las 12:35 UTC del 16 de septiembre de 2023, una losa de roca metamórfica de 600 metros de largo, 480 metros de ancho y 150 metros de espesor se desprendió del flanco del Hvide Støvhorn, un pico que domina el fiordo Dickson, en el parque nacional del Noreste de Groenlandia, y del que casi nadie en la Tierra ha oído hablar. Veinticinco millones de metros cúbicos de gneis y hielo glaciar, suficientes para llenar diez mil piscinas olímpicas, cayeron 1.200 metros hasta las frías aguas verdes del fiordo Dickson a una velocidad máxima de unos 42 metros por segundo. El impacto lanzó una muralla de agua de 200 metros de altura contra el acantilado opuesto. Entonces el fiordo empezó a resonar como una campana al ser golpeada.
Resonó durante nueve días.
La señal que llegó aquella tarde a los sismómetros de todos los continentes no era el temblor caótico y de banda ancha de un terremoto. Era un único tono sostenido a 10,88 milihercios: una onda sinusoidal con un periodo de 92 segundos, tan limpia y persistente que los sismólogos que la vieron por primera vez en sus pantallas supusieron que sus instrumentos estaban averiados. La señal continuaba. Nadie había registrado nunca nada parecido. Durante días, la comunidad sismológica mundial intercambió capturas de pantalla e hipótesis en un servidor de chat, descartando volcanes, descartando sismos glaciales, descartando todo aquello para lo que tenían un nombre. A la cosa que veían en sus pantallas la llamaron Objeto Sísmico No Identificado. El acrónimo, USO (por sus siglas en inglés), pretendía ser una broma. Luego se quedó.
Un objeto sísmico no identificado
La señal llegó primero a Groenlandia. La estación más cercana al fiordo Dickson que la registró, DK.SCO en Ittoqqortoormiit, está a 313 kilómetros, en la misma costa. Desde allí, el tren de ondas se propagó a través de la corteza terrestre, alcanzando sismómetros de banda ancha en Escandinavia, en la Europa continental, en Norteamérica, y en aproximadamente una hora había llegado a la Antártida. Las estaciones de todas partes registraron la misma propiedad inquietante: en lugar del retumbo rico en frecuencias que cualquier geofísico reconocería como un terremoto, la traza era una sinusoide casi perfecta a una sola frecuencia. Los analistas de periodo largo llaman monocromática a este tipo de forma de onda: una nota, un tono, manteniéndose estable hora tras hora.
Lo primero que hace un sismólogo ante una anomalía es consultar el catálogo. No había ningún terremoto en el catálogo. No había ninguna erupción en el boletín semanal del Global Volcanism Program del Smithsonian. La red de infrasonidos del Tratado de Prohibición Completa de los Ensayos Nucleares, en I37NO (Noruega) e I43RU (Rusia), captó firmas acústicas desde hasta 3.310 kilómetros de distancia, pero no sirvieron para identificar una fuente. Fuera lo que fuese lo que había ocurrido, estaba generando una fuerza horizontal oscilante en algún lugar del planeta, y esa fuerza seguía aplicándose.
La etiqueta «USO», y lo que descartaba
Stephen Hicks, entonces investigador en sismología computacional en UCL Earth Sciences, era una de las personas que miraban fijamente la señal. A lo largo de su carrera había visto muchas cosas extrañas en un sismómetro —deslizamientos, desprendimientos de glaciares, el chirrido único de un bólido entrando en la atmósfera—, pero nunca un tono tan limpio durante tanto tiempo. En el comunicado de prensa de la UCL que acompañó a la posterior publicación en Science, Hicks describió la sensación sin rodeos:
«Cuando vi por primera vez la señal sísmica, me quedé completamente desconcertado. Aunque sabemos que los sismómetros pueden registrar una gran variedad de fuentes que se producen en la superficie de la Tierra, nunca antes se había registrado una onda sísmica tan duradera, que viajara por todo el globo y que contuviera una única frecuencia de oscilación.»
La etiqueta USO fue una invención de Hicks. En un ensayo que más tarde escribió junto con el científico danés especialista en deslizamientos Kristian Svennevig para The Conversation, los dos investigadores describieron el momento con sencillez: «Los científicos que estudian los terremotos detectaron una señal inusual en las estaciones de monitoreo utilizadas para detectar actividad sísmica durante septiembre de 2023. La vimos en sensores de todas partes, desde el Ártico hasta la Antártida. Estábamos desconcertados: la señal no se parecía a ninguna registrada anteriormente.»
Lo que la etiqueta descartaba era importante. La señal no era un tremor volcánico: el tremor tiene armónicos y una fuente cuya frecuencia vaga a medida que fluctúa la presión del gas. No era un evento glacial de ningún tipo de los que la comunidad tenía archivados: los sismos glaciales tienen un contenido característico de periodo corto. No era de origen humano, lo que descartaba el ruido cultural. Al segundo día, las hipótesis de trabajo en el chat sismológico, alojado en un servidor Mattermost operado por AskTom SCS —un detalle que los autores consideraron lo bastante importante como para agradecerlo en el artículo final—, habían derivado hacia territorios más extraños. Thomas Lecocq, del Real Observatorio de Bélgica, sugirió, medio en broma, una «fiesta lenta de alienígenas». Hicks, cuando Quanta Magazine le insistió, admitió que «si no hubiéramos encontrado otra explicación, nos habríamos decantado por un monstruo marino o por crías de dragón».
El deslizamiento del Hvide Støvhorn: 12:35 UTC, 16 de septiembre de 2023
El Hvide Støvhorn, «Cuerno de Polvo Blanco» en danés, se encuentra a 72,80° norte, 26,90° oeste: un afilado pico metamórfico que se alza sobre la pared sur del fiordo Dickson, en el brazo oriental del sistema de fiordos groenlandés. El basamento aquí es caledoniano: gneis proterozoico con marcados planos de debilidad paralelos a la foliación que buzan hacia el fiordo unos 45 grados. La arquitectura es la habitual en la región: un horn afilado, sobreempinado por el hielo pleistoceno que ya no lo sostiene por completo, con discontinuidades en la roca orientadas en la dirección equivocada para la estabilidad. El escenario geológico del Hvide Støvhorn es exactamente lo que buscan los geólogos de deslizamientos de altas latitudes, y lo que encuentran cada vez más.
La losa que se desprendió el 16 de septiembre tenía hasta 150 metros de espesor, 480 metros de ancho y 600 metros de largo. El plano de rotura fue la foliación. Una vez liberada, la masa se aceleró por un barranco que había sido excavado y luego parcialmente abandonado por un pequeño glaciar de valle. A su paso, la avalancha incorporó unos 2,2 millones de metros cúbicos de hielo adicional procedentes de los 13 metros superiores de ese glaciar, barrió el barranco hasta dejar el lecho rocoso al descubierto y llegó a la superficie del agua del fiordo como una papilla de roca y hielo que se movía a unos 150 kilómetros por hora.
Cómo un glaciar había estado socavando su propio contrafuerte
El desencadenante estaba al pie de la ladera. El pequeño glaciar del barranco que discurría bajo la losa inestable llevaba décadas adelgazando. Mediante diferencias de elevación de ArcticDEM combinadas con fotografías aéreas históricas, Kristian Svennevig y sus coautores del Servicio Geológico de Dinamarca y Groenlandia (GEUS) siguieron la superficie de ese glaciar de 1985 a 2018. La parte baja del glaciar, la sección que presionaba físicamente contra el pie de la losa del Hvide Støvhorn, perdió hasta 27 metros de elevación en esos treinta y tres años. Los glaciólogos lo llaman «debuttressing», pérdida del contrafuerte. A medida que el hielo que sujeta una pared rocosa adelgaza y retrocede, la pared se va liberando gradualmente: primero de forma elástica, después mediante una lenta reptación inelástica y, por último, cuando se cruza algún umbral final de esfuerzo, de forma catastrófica.
Esto no es especulación. El mecanismo lleva varias décadas documentado en deslizamientos de altas latitudes y alpinos. Lo nuevo de la rotura del Hvide Støvhorn fue que la cadena causal podía trazarse a través de un glaciar concreto y de un periodo concreto hasta una losa de roca concreta. Svennevig, que ha dedicado buena parte de su carrera a cartografiar el creciente inventario de deslizamientos de Groenlandia, lo resumió en el comunicado de la UCL: «este es el primer deslizamiento con tsunami observado en el este de Groenlandia, lo que muestra que el cambio climático ya tiene allí impactos importantes».
El tsunami del fiordo Dickson: una salpicadura de 200 metros
Veinticinco millones de metros cúbicos de roca y hielo entrando en un fiordo de 540 metros de profundidad y 2,7 kilómetros de ancho no se comportan como un educado desplazamiento de fluido. El frente de la avalancha se estrelló contra el agua con un único impulso coherente. Los modelos numéricos construidos por el grupo de Anne Mangeney en el Institut de Physique du Globe de Paris y el grupo de Manuel Castro-Díaz en Málaga, con el código de aguas someras HySEA a una resolución de malla de tres metros, reconstruyeron lo que ocurrió a continuación. La avalancha empujó una cuña de agua del fiordo contra el acantilado opuesto y la lanzó 200 metros pared arriba. Esa salpicadura es la cifra estrella de todo el evento: un run-up de tsunami mayor que el de cualquier tsunami por deslizamiento registrado entre el desplazamiento del lago Spirit de 1980 y el evento de Tracy Arm de 2025.
Las olas siguientes fueron menores, pero solo según el listón de la primera. El tren de ondas reflejado y dispersado que chapoteaba de un lado a otro en las inmediaciones del impacto alcanzó hasta 110 metros contra distintos tramos de la pared del fiordo. En noventa segundos el tsunami local estaba plenamente desarrollado; en diez minutos la ola principal había iniciado su viaje de 72 kilómetros por el sistema de fiordos hacia el mar de Groenlandia abierto.
El viaje de 72 km hasta Ella Ø
Ella Ø, la isla Ella, es una pequeña isla montañosa del fiordo Kong Oscar, 72 kilómetros fiordo abajo desde el origen del deslizamiento. Es la subestación de verano de la Patrulla Sirius, la unidad danesa de operaciones especiales en trineo de perros que patrulla el noreste de Groenlandia desde 1950. La estación se comparte con Nanok, una organización civil de patrimonio que mantiene una red de cabañas por todo el deshabitado noreste. A mediados de septiembre la patrulla estaba cerrando su temporada de verano; el 16 de septiembre la estación estaba desocupada.
El tsunami llegó como una ola de cuatro metros. Inundó hasta 80 metros tierra adentro y arrastró al mar infraestructura por valor de unos 200.000 USD: edificios, bidones de combustible, equipamiento. Si aquella tarde hubiera habido un solo equipo de trineo en la estación, la historia que hoy figura en la literatura geofísica sería una historia de víctimas mortales. Tal como sucedió, las únicas bajas fueron cabañas.
Otros dos sustos cercanos agudizan la cuestión. El buque militar danés Knud Rasmussen visitó el fiordo Dickson el 19 de septiembre, tres días después del deslizamiento, y no vio nada inusual en la superficie, aunque la seiche seguía oscilando bajo su quilla. Cinco días antes del deslizamiento, el 11 de septiembre, el crucero MV Ocean Explorer, con 206 pasajeros y tripulantes a bordo, había encallado en Alpefjord, parte del mismo sistema de fiordos del parque nacional del Noreste de Groenlandia, y fue liberado con la marea alta el 14 de septiembre por un buque de investigación del Instituto de Recursos Naturales de Groenlandia. El crucero había abandonado la red de fiordos protegida unos dos días antes de la ola que lo habría destruido.
Por qué el fiordo Dickson cantó durante nueve días
Un tsunami normal debería extinguirse en horas. La energía se irradia hacia el océano abierto, dispersándose a lo largo de miles de kilómetros de batimetría, y en un día la señal original queda por debajo del umbral de ruido incluso de los mejores mareógrafos. El fiordo Dickson no se comportó así. La razón es la geometría.
El fiordo Dickson es una estrecha artesa de unos 35 kilómetros de largo, flanqueada a ambos lados por acantilados que se elevan cientos de metros sobre el nivel del mar y descienden cientos de metros por debajo. Su sección transversal se parece más a una bañera que a una costa abierta. Cuando se genera una ola coherente en sentido transversal a una cuenca así, perpendicular a su eje largo, la energía no se irradia hacia fuera. Se refleja entre las dos paredes y establece una onda estacionaria: una seiche. El fiordo se convierte en un resonador, como un tubo de órgano en el que la columna de aire ha sido sustituida por kilómetros cúbicos de agua de mar fría.
Lo que mostró el modelo numérico HySEA fue que la avalancha de roca y hielo, al golpear la pared sur en ángulo oblicuo, había inyectado exactamente el tipo de impulso adecuado para excitar el modo fundamental transversal del fiordo Dickson. Una vez excitado ese modo, oscilaría hasta que la fricción, la disipación viscosa, el rozamiento con el fondo y las fugas por los extremos del fiordo drenaran la energía. En un fiordo estrecho, profundo y de paredes lisas, con una complicada geometría en zigzag que atrapa la energía en determinados recodos, ese drenaje es muy lento.
La pequeña discrepancia que nos enseñó algo sobre la batimetría
La señal sísmica global observada tenía una frecuencia de 10,88 milihercios: un periodo de 92 segundos. El modelo HySEA, con la mejor batimetría disponible del fiordo Dickson, predijo una frecuencia de seiche de 11,45 milihercios: un periodo de 87 segundos. Las dos cifras difieren en torno a un cinco por ciento. En dinámica de fluidos numérica, una concordancia del cinco por ciento entre un modelo directo y una observación, en un sistema de tanta complejidad, es excelente. Pero la discrepancia es informativa.
La seiche del modelo era ligeramente más rápida que la real, lo que significa que el fiordo del modelo era ligeramente más rígido que el real. La explicación más plausible es que a la malla batimétrica usada en la simulación, incluso con un paso de tres metros, le faltaba parte de la complejidad topográfica en los recodos y estrechamientos donde la energía de la seiche queda atrapada con más fuerza. Una cuenca más deformable oscila más despacio. La señal sísmica estaba diciendo a los modeladores algo concreto sobre la forma del fondo del fiordo que la batimetría aún no resolvía del todo.
La amplitud máxima simulada de la seiche fue de 7,4 metros. La fuerza horizontal única irradiada hacia el exterior por la masa de agua oscilante, la magnitud que los sismólogos de periodo largo invierten directamente a partir de las formas de onda globales, fue de 5 × 1011 newtons. El factor de calidad Q de la onda, una medida adimensional de lo lentamente que un oscilador pierde energía, empezó en torno a 500 y subió hacia 3.000 a medida que la seiche se asentaba en su pico espectral más estrecho. En comparación, las oscilaciones libres de la Tierra excitadas por los mayores terremotos tienen valores de Q de unos cientos a unos miles según el modo. El fiordo Dickson fue, brevemente, un resonador tan bueno como el propio planeta.
Thomas Forbriger, del Observatorio de la Selva Negra del Instituto Tecnológico de Karlsruhe, uno de los especialistas en periodo largo del equipo, planteó la cuestión metodológica en el comunicado de la UCL: «No habríamos descubierto ni podido analizar este asombroso evento sin las redes de estaciones sísmicas de banda ancha de alta fidelidad repartidas por todo el mundo, que son los únicos sensores capaces de captar de verdad una señal tan singular». Los instrumentos diseñados para escuchar el tañido de la Tierra fueron los que atraparon a un fiordo haciéndose pasar por la Tierra.
Cómo lo resolvieron 68 científicos
El canal de Mattermost y los archivos de los sismómetros
El trabajo detectivesco que convirtió el USO en un deslizamiento de 25 millones de metros cúbicos en el fiordo Dickson no ocurrió en una sola institución. Ocurrió en un servidor de chat. Para el lunes 18 de septiembre, dos días después del inicio de la señal, sismólogos de Europa, Norteamérica, el Ártico y la Antártida publicaban formas de onda y se pedían unos a otros que confirmaran lo que estaban viendo. La discusión tuvo lugar en una instancia de Mattermost, una alternativa de código abierto a Slack, alojada por un operador independiente. Los agradecimientos del artículo dan las gracias a «AskTom SCS por alojar este servicio», un detalle fácil de pasar por alto pero sobre el que merece la pena detenerse: una pieza crítica de la respuesta sismológica mundial a una clase de geoamenaza hasta entonces desconocida funcionó en un servidor de chat mantenido de forma privada.
Fue el propio Svennevig quien conectó la señal con un lugar. En Copenhague, la mañana del lunes, se enteró por otra vía, a través del Mando Conjunto Ártico danés, de que la estación de la Patrulla Sirius en Ella Ø había sido dañada por algo. Revisó el registro satelital del fiordo Dickson y encontró la cicatriz en la pared sur. El vínculo entre la anomalía sísmica y una montaña concreta se estableció en unas setenta y dos horas desde el evento. Ponerle números a ese vínculo llevó otros once meses y 68 científicos de 40 instituciones en 15 países.
El equipo se formó como se forman ahora los equipos científicos: ad hoc, en función de quién podía aportar qué. Paula Koelemeijer en Oxford, Anne Mangeney en el IPGP, Clément Hibert en Estrasburgo, Carl Ebeling en Scripps, Finn Løvholt en el Instituto Geotécnico Noruego, Wieter Boone del Instituto Marino de Flandes y Søren Rysgaard en la Universidad de Aarhus figuraban entre los contribuyentes principales; el trabajo se repartió entre el análisis sísmico, el modelado fluidodinámico, las imágenes satelitales y la fotografía de campo en Groenlandia tomada desde sobrevuelos en helicóptero.
El artículo se envió a Science el 9 de enero de 2024, se reenvió el 19 de junio, se aceptó el 6 de agosto y se publicó el 13 de septiembre de 2024 en el volumen 385, número 6714. Casi exactamente un año después de que cayera la montaña.
La confirmación del satélite SWOT, 18 meses después
El modelo numérico decía que la seiche debería haber tenido una amplitud máxima de 7,4 metros y una pendiente transversal de unos 2–3 metros por kilómetro. Nadie había observado la ola directamente: todos los visitantes humanos del fiordo en los días siguientes informaron de una superficie en calma, porque el periodo de la oscilación, 92 segundos, era lo bastante largo como para que un observador de pie en la cubierta de un barco simplemente sintiera que toda la embarcación subía y bajaba a la vez, sin ninguna ola visible que señalar.
La confirmación llegó desde la órbita. En 2022, la NASA y el CNES habían lanzado la misión Surface Water and Ocean Topography, SWOT, cuyo interferómetro radar KaRIn puede medir la altura de una superficie de agua en dos franjas de 50 kilómetros separadas por un hueco de 20 kilómetros en el nadir, con una resolución horizontal de escala métrica. La misión principal de SWOT es cartografiar remolinos oceánicos de pequeña escala y la altura de ríos, lagos y embalses continentales. Su capacidad incidental para resolver la inclinación transversal de un fiordo estrecho durante una seiche anómala no fue prevista por los diseñadores de la misión.
Thomas Monahan, estudiante de doctorado en ciencias de la ingeniería en la Universidad de Oxford, se dio cuenta de que SWOT había estado sobrevolando el fiordo Dickson durante los nueve días en que la seiche estuvo activa. Encontró pasadas de SWOT utilizables que cubrían tanto el evento de septiembre como la repetición menor del 11 de octubre de 2023. Con una cadena de procesamiento de aprendizaje automático bayesiano que separa las señales de seiche de las mareas y del ruido, Monahan y sus coautores reconstruyeron la pendiente transversal de la superficie del agua a partir de los datos del satélite. Su resultado, publicado en Nature Communications el 3 de junio de 2025, fue una amplitud inicial empírica de la seiche de 7,9 metros, dentro del rango numérico de 7,4–8,8 metros de Svennevig.
Monahan lo formuló con cuidado en el comunicado de prensa de Oxford: «El cambio climático está dando lugar a extremos nuevos, nunca vistos. Estos extremos cambian más deprisa en zonas remotas, como el Ártico, donde nuestra capacidad de medirlos con sensores físicos es limitada. Este estudio muestra cómo podemos aprovechar la próxima generación de tecnologías satelitales de observación de la Tierra para estudiar estos procesos. SWOT cambia las reglas del juego para el estudio de los procesos oceánicos en regiones como los fiordos, en cuyo interior los satélites anteriores apenas conseguían ver.»
El veredicto sobre el cambio climático
Los 27 metros de adelgazamiento glaciar que apretaron el gatillo
La montaña no cayó por una tarde concreta. Cayó por treinta y tres años. La cadena de pruebas reunida por el equipo es corta y directa. ArcticDEM y las fotografías aéreas históricas documentan un glaciar de barranco que adelgazó hasta 27 metros entre 1985 y 2018. Ese adelgazamiento retiró el apoyo del pie de una ladera rocosa sobreempinada y controlada por la foliación. La ladera falló cuando la resistencia residual de su plano más débil fue por fin menor que el esfuerzo de cizalla impulsado por la gravedad que actuaba a lo largo de ese plano. A la roca le estaban pasando otras cosas también —agua en las fracturas, ciclos de hielo-deshielo, posiblemente presiones de poro elevadas por un verano húmedo—, pero la causa inmediata reside en la diferencia de elevación entre dos píxeles de una tesela de ArcticDEM.
Este es el rasgo inusual del fiordo Dickson como historia de cambio climático. El vínculo entre el dióxido de carbono atmosférico y una ladera que se desestabiliza suele estar varios pasos alejado. Aquí el vínculo es lo bastante concreto como para dibujarlo: aumento de las temperaturas regionales a finales del siglo XX, adelgazamiento de un pequeño glaciar de valle concreto, pérdida de un contrafuerte concreto, rotura de una losa concreta. La señal en la roca se hizo audible gracias a la señal en el hielo.
Svennevig, en su entrevista con AFP, lo dijo sin rodeos: «Lo completamente único de este evento es cuánto duró la señal sísmica y lo constante que fue la frecuencia. Otros deslizamientos y tsunamis han producido señales sísmicas, pero solo durante un par de horas y de forma muy local. Este se observó globalmente, hasta la Antártida. Con el Ártico calentándose cada vez más, cabe esperar que la frecuencia y la magnitud de tales eventos aumenten en el futuro. No tenemos experiencia en lidiar con un Ártico tan cálido como el que observamos ahora.»
Karrat 2017, Barry Arm, Taan: el patrón en los fiordos polares
El fiordo Dickson no es la única pared de fiordo que ha estado fallando. El 17 de junio de 2017, en el lado opuesto de Groenlandia, una avalancha de rocas de 45 millones de metros cúbicos se deslizó desde la montaña Ummiammakku hasta el fiordo Karrat y envió un tsunami que golpeó la aldea de Nuugaatsiaq, a 32 kilómetros, con una ola de nueve metros. Murieron cuatro personas. Once casas quedaron destruidas. Tanto Nuugaatsiaq como el asentamiento vecino de Illorsuit fueron evacuados de forma permanente. Una reevaluación de la misma ladera realizada por el GEUS en 2023 concluyó que una futura rotura de Karrat 3 podría ser un orden de magnitud mayor que el evento de 2017, con un run-up de 74 metros en el peor de los casos en el emplazamiento de la antigua aldea.
En Alaska, el 17 de octubre de 2015, el retroceso del glaciar Tyndall había desestabilizado tanto su morrena lateral que 76 millones de metros cúbicos de roca cayeron al fiordo Taan, generando un tsunami que trepó 193 metros por la orilla opuesta, en su momento uno de los run-ups de tsunami por deslizamiento más altos jamás registrados. En el estrecho de Prince William, una ladera de movimiento lento en Barry Arm lleva reptando hacia el fiordo desde al menos finales de la década de 2010, al compás del rápido retroceso del glaciar Barry; el U.S. Geological Survey la vigila de forma continua con sismómetros, GNSS e InSAR, porque una rotura rápida pondría en peligro el tráfico de cruceros. Y, más recientemente, el 10 de agosto de 2025, una rotura de 64 millones de metros cúbicos en la cabecera de Tracy Arm, en el sureste de Alaska, produjo un run-up de 481 metros, el segundo run-up de tsunami por deslizamiento más alto jamás registrado, solo por detrás de la bahía Lituya en 1958. Tracy Arm también resonó. Una señal de seiche de 66 segundos, menor y más breve que la del fiordo Dickson, se detectó globalmente durante 36 horas.
El análisis del registro mundial del National Park Service es contundente. De los catorce run-ups de tsunami más altos documentados en los últimos cien años, diez ocurrieron en montañas glaciadas, y cuatro de esos diez ocurrieron solo en parques de Alaska. El patrón es evidente. Allí donde el hielo ha desaparecido de un paisaje recientemente glaciado y las laderas que el hielo sostenía aún no son estables, el terreno acabará moviéndose. Que caiga al agua, y que haya alguien allí cuando lo haga, es entonces una cuestión de geometría y de momento.
Lo que viene a continuación
El artículo de Svennevig cierra con cautela: «Nuestros hallazgos ponen de relieve cómo el cambio climático está provocando retroalimentaciones peligrosas en cascada entre la criosfera, la hidrosfera y la litosfera». Esta cascada es lo que hace nuevo al fiordo Dickson. La roca falló porque el hielo retrocedió. El hielo retrocedió porque la atmósfera se calentó. El tsunami se formó porque la roca cayó. La seiche persistió porque el fiordo tenía forma de resonador. Y el resonador fue excitado con fuerza y amortiguado débilmente, de modo que la señal recorrió el mundo. Cada paso se conocía antes de septiembre de 2023. Nunca se habían observado juntos a esta escala.
El registro histórico, una vez que el equipo supo qué buscar, sugería que aquello llevaba ocurriendo discretamente desde hacía tiempo. Una búsqueda sistemática en el catálogo sísmico global desde 1990, complementada con registros gravimétricos que se remontan a 1982, sacó a la luz cuatro señales monocromáticas VLP anteriores a casi exactamente la misma frecuencia, todas ellas más cortas y más pequeñas. Dos de esos eventos anteriores ocurrieron en invierno, bajo la cubierta de hielo del fiordo. Un quinto evento, el 11 de octubre de 2023, menos de un mes después del colapso principal, fue una repetición de la mitad de amplitud en el mismo barranco. El fiordo lleva al menos treinta años cantando en voz baja. En septiembre de 2023 cantó lo bastante alto como para ser oído.
La infraestructura para oírlo es la Global Seismographic Network y sus homólogas: varios miles de estaciones de banda ancha operadas por agencias nacionales y consorcios como EarthScope y la red GEOFON del GFZ en Potsdam. Esas estaciones no se construyeron para escuchar montañas árticas que se derrumban. Se construyeron para estudiar los terremotos y la estructura profunda de la Tierra. Captaron el evento del fiordo Dickson porque los instrumentos de periodo largo de alta calidad registran todo lo que mueve el suelo, sea lo que sea lo que lo haya provocado. Si la red sísmica de banda ancha conservará la financiación para seguir registrando todo lo que mueve el suelo, durante la próxima década y la siguiente, mientras el Ártico se calienta y la cascada se alarga, es una cuestión aparte que no tiene una respuesta cerrada.
Dave Petley, en el Landslide Blog de Eos, calificó el trabajo de pieza científica fabulosa: precisa y comedida. El reportaje de imagen del día de NASA Earth Observatory sobre la confirmación de SWOT lo dijo de otra manera: es la primera vez que un satélite observa una seiche desde la órbita, y no será la última.
La última palabra debería ser para Hicks y Svennevig, del párrafo final de su ensayo en The Conversation. Habían pasado once meses construyendo un modelo de un fiordo que resuena, con sesenta y seis colegas de quince países, y tenían derecho a un final más sonoro que el que escribieron:
«Tradicionalmente, las discusiones sobre el cambio climático se han centrado en mirar hacia arriba y hacia fuera, a la atmósfera y a los océanos, con patrones meteorológicos cambiantes y un nivel del mar en ascenso. Pero el fiordo Dickson nos obliga a mirar hacia abajo, a la propia corteza bajo nuestros pies. Quizá por primera vez, el cambio climático ha desencadenado un evento sísmico con implicaciones globales. Encontramos una ola de nueve días que antes nadie podía imaginar que pudiera existir.»
En algún lugar de los archivos de los sismómetros, las señales más antiguas siguen ahí, esperando a que alguien vaya a buscarlas.
Preguntas frecuentes
¿Qué causó el deslizamiento del fiordo Dickson en 2023?
Décadas de adelgazamiento glaciar. Un pequeño glaciar de barranco al pie del Hvide Støvhorn perdió hasta 27 metros de hielo entre 1985 y 2018, retirando el apoyo a una ladera rocosa controlada por la foliación situada encima. Cuando la ladera finalmente falló, el 16 de septiembre de 2023, 25 millones de metros cúbicos de roca y hielo se precipitaron al fiordo.
¿Qué altura alcanzó el tsunami del fiordo Dickson?
La salpicadura inicial lanzó el agua 200 metros por el acantilado opuesto. Las olas secundarias alcanzaron 110 metros contra distintos tramos de la pared del fiordo. A setenta y dos kilómetros, el tsunami llegó a Ella Ø como una ola de 4 metros que inundó hasta 80 metros tierra adentro.
¿Por qué duró nueve días la señal sísmica?
El fiordo Dickson actuó como un resonador. La geometría estrecha y profunda del fiordo atrapó una onda estacionaria, una seiche, entre sus dos paredes, oscilando con un periodo de 92 segundos. Con muy poca pérdida de energía por fricción, la seiche tardó nueve días en decaer por debajo del umbral de detección sísmica.
¿El evento del fiordo Dickson fue causado por el cambio climático?
Sí, directamente. El glaciar que apuntalaba la ladera rocosa llevaba adelgazando desde al menos 1985 a medida que el Ártico se calentaba. La cadena que va del calentamiento atmosférico al retroceso glaciar, de ahí a la pérdida del contrafuerte de la ladera y de ahí a la rotura catastrófica está documentada en el artículo de Svennevig et al. de 2024 en Science.
¿Podría repetirse un evento como el del fiordo Dickson?
Ya se ha repetido. El 10 de agosto de 2025, un deslizamiento de 64 millones de metros cúbicos en Tracy Arm, Alaska, produjo un run-up de tsunami de 481 metros y una señal de seiche global de 36 horas, la segunda seiche de fiordo con una duración de días jamás registrada. Inestabilidades similares en el fiordo Karrat (Groenlandia) y en Barry Arm (Alaska) se vigilan activamente.
¿Qué es una seiche?
Una seiche es una onda estacionaria en una masa de agua cerrada o parcialmente cerrada. Como el agua que chapotea de un lado a otro en una bañera, la onda se refleja entre las paredes de la cuenca en lugar de irradiarse hacia fuera. Las seiches pueden durar de minutos a días según la geometría de la cuenca y la intensidad de la perturbación inicial.
