Introduction
Le soir du 12 janvier 1927, un professeur de géologie de l’université de Chicago, âgé de 44 ans, se tenait debout au Cosmos Club, à Washington D.C., et déclara aux spécialistes des sciences de la Terre les plus respectés du gouvernement fédéral, qui remplissaient la salle, qu’un mur d’eau profond de plusieurs centaines de pieds avait jadis déferlé sur l’est de l’État de Washington et arraché la surface de l’État jusqu’à la roche nue en l’espace de quelques jours. Il s’appelait J Harlen Bretz. La salle ne le crut pas. Six orateurs avaient été désignés d’avance pour démonter son hypothèse l’un après l’autre, et pas un seul n’avait jamais mis les pieds dans la région qu’il décrivait.
Bretz, lui, si. Il avait passé cinq étés à la parcourir à pied, à cartographier un paysage si étrange que les colons qui avaient tenté de le cultiver lui avaient donné un surnom méprisant : les scablands. Il savait qu’il avait raison. Il faudrait au reste du monde plus de trente ans pour le rejoindre, et lorsque la géologie reconnut formellement son erreur, presque tous ceux qui avaient ri de lui dans cette salle étaient morts.
Un paysage qui ne devrait pas exister
Roulez vers l’est depuis la chaîne des Cascades, à travers le centre de l’État de Washington, et le pays s’aplatit en collines ondulées, couleur de blé, faites d’un limon apporté par le vent que l’on appelle loess. Puis, sans guère de transition, le sol disparaît. À sa place s’étend un basalte noir et brisé, creusé en un enchevêtrement déroutant de canyons secs, de buttes isolées et de bassins rocheux occupés par des lacs stagnants. Les fermiers arrivés au XIXe siècle baptisèrent ces étendues « scablands », parce que, pour eux, la roche nue ressemblait à des plaies là où la peau du sol aurait été arrachée. Bretz adopta la métaphore et la fit entrer dans la science.
« Personne ayant l’œil pour les formes du relief ne peut traverser l’est de l’État de Washington en plein jour sans rencontrer le scabland et sans en être impressionné », écrivait-il en 1928. « Telles de grandes cicatrices défigurant le visage par ailleurs avenant du plateau, ces étendues allongées de roche noire, nue ou presque nue, sont découpées en labyrinthes de buttes et de canyons… La région est unique. »
La roche ainsi sculptée est le groupe des basaltes du fleuve Columbia, l’une des plus vastes provinces de basaltes de plateau de la Terre. Il y a entre 17 et 6 millions d’années environ, des fissures de la croûte, près des frontières entre l’État de Washington, l’Oregon et l’Idaho, ont déversé plus de 300 coulées de lave distinctes qui ont inondé la région couche après couche. Selon le Washington Geological Survey, les basaltes couvrent plus de 81 000 miles carrés et représentent au total plus de 50 000 miles cubes de roche, dont 93 % du volume ont été émis lors d’une unique phase principale, il y a environ 16,7 à 15,6 millions d’années. Ce basalte, c’est la matière sur laquelle les crues ont travaillé. (Pour savoir comment de telles éruptions construisent un plateau basaltique, voir basalte de plateau dans le glossaire.)
Les scablands forment un véritable manuel de formes qui, prises isolément, pourraient trouver chacune une explication banale, mais qui, réunies, exigent quelque chose d’extraordinaire. On y trouve des coulees, mot régional désignant des canyons secs à parois abruptes, chenaux abandonnés sans la moindre rivière assez grande pour les avoir creusés. Le Grand Coulee, le plus vaste, s’étire sur environ 50 miles de long pour un à cinq miles de large. On y trouve des cataractes asséchées, squelettes fossilisés de chutes d’eau laissés à sec en hauteur lorsque l’eau qui les avait façonnées a disparu.
Dry Falls est la plus stupéfiante. Aujourd’hui, c’est un précipice silencieux et festonné, doté de quatre grandes alcôves, large de 3,5 miles et haut d’environ 400 pieds, avec, dans les vasques de pied de chute, des lacs alimentés par les eaux souterraines. Les chutes du Niagara, en comparaison, font environ un mile de large pour une chute de 165 pieds. Lorsque l’eau se déversait par-dessus Dry Falls, elle faisait plusieurs fois la taille de la plus grande chute d’eau actuelle de la planète, et elle coulait en plein désert.
Plus au sud, sur la rivière Palouse, l’eau coule encore, à peine. Les chutes Palouse tombent de 198 pieds le long d’une paroi de basalte quasi verticale, dans un canyon qui expose une épaisse coupe à travers les coulées de lave. La Palouse atteint les chutes par un itinéraire improbable : les inondations de l’ère glaciaire ont débordé par-dessus la ligne de partage des eaux de son ancienne vallée et forcé la rivière à emprunter un nouveau chenal en direction de la Snake, un détournement inscrit à jamais sur la carte.
Il y a ensuite les marmites et les bassins rocheux, des fosses circulaires à parois abruptes percées dans le substratum rocheux, et c’est ici que la physique devient étrange. Beaucoup ont été creusés par des kolks, des tourbillons subaquatiques, en somme des tornades immergées, qui se forment dans une eau très profonde et très rapide. Un kolk fait tournoyer contre la roche une colonne d’eau soumise à un fort cisaillement ; il peut arracher du sol des blocs de basalte de plusieurs tonnes et les emporter en suspension, ce dont les rivières ordinaires sont incapables. Le phénomène a d’abord été reconnu par des ingénieurs néerlandais qui voyaient des eaux de crue soulever des blocs d’enrochement hors de digues rompues. Dans les scablands, les kolks ont affouillé les bassins rocheux en contrebas de Dry Falls ainsi que le fond des chenaux.
Et à travers toute la région sont éparpillés des blocs erratiques, des masses de granite et d’autres roches qui n’ont rien à faire là, apportées et abandonnées loin de toute source, dont beaucoup ont été charriés dans des icebergs qui flottaient sur les eaux de crue et qui se sont échoués à mesure que l’eau baissait.
La doctrine que combattait Bretz
Pour comprendre pourquoi l’idée de Bretz fut traitée presque comme une hérésie, il faut connaître les règles du jeu de la géologie des années 1920. Depuis la fin du XVIIIe siècle, la science s’était construite sur l’uniformitarisme, le principe que l’on associe le plus à Charles Lyell, selon lequel les mêmes processus lents et réguliers que nous voyons à l’œuvre aujourd’hui, des rivières qui creusent des vallées grain par grain, des côtes qui reculent au fil des éons, suffisent à expliquer tout ce que consigne l’enregistrement géologique, pourvu qu’on leur laisse assez de temps. Sa devise : le présent est la clé du passé.
Son rival rejeté était le catastrophisme, la conception plus ancienne selon laquelle la Terre avait été façonnée par des événements soudains et violents. À l’époque de Bretz, le catastrophisme portait un lourd stigmate. On l’associait à la pensée préscientifique et, pire encore pour un géologue de métier, à la géologie du Déluge biblique et au déluge de Noé. Invoquer une inondation à l’échelle d’un continent, c’était, aux yeux de nombreux pairs de Bretz, faire un pas en arrière vers la superstition. Qu’ils aient consciemment redouté la lecture religieuse ou simplement jugé le gradualisme plus rigoureux, le milieu scientifique établi était d’avance fermement engagé contre exactement le genre d’explication que les scablands semblaient exiger.
Bretz, pour sa part, n’avait aucun programme théologique. Il avait un paysage qui refusait de s’expliquer autrement, et une obstination à suivre les preuves au-delà des limites de l’opinion respectable. Comme il le formulait en 1928 : « Les idées sans précédent sont généralement vues d’un mauvais œil, et les hommes sont choqués quand leurs conceptions d’un monde ordonné sont remises en cause. »
Deux articles, et un mot qu’il a forgé
Bretz n’était pas, au départ, un initié bardé de diplômes. Né à Saranac, dans le Michigan, en 1882, il obtint un diplôme de biologie et enseigna les sciences dans un lycée de Seattle, où, vers 1910, une carte topographique tout juste parue de la Potholes Cataract retint son attention. Il ne voyait pas comment une telle forme avait pu se mettre en place sans qu’une rivière y conduise, et les enseignants de géologie de l’université de Washington ne surent pas le lui dire. Il partit à l’université de Chicago pour y préparer un doctorat, y revint comme membre du corps enseignant, et à l’été 1922 il commença à emmener des équipes de terrain d’étudiants avancés dans l’est de l’État de Washington.
Il publia deux articles en 1923. Le premier, dans le Bulletin of the Geological Society of America, était prudent : il y décrivait en détail la physiographie et évitait délibérément d’invoquer une catastrophe, tout en notant que les chenaux exigeaient des « quantités prodigieuses d’eau ». Le second, dans le Journal of Geology, revue au comité de rédaction de laquelle il venait d’être nommé, fit l’effet d’une bombe. Il y forgea le terme Channeled Scabland et exposa l’hypothèse complète : une seule crue immense, qu’il baptisa l’inondation de Spokane, avait balayé le plateau du Columbia. Il dressa la première carte géomorphologique de l’ensemble du réseau de chenaux anastomosés, et il interpréta les grands dépôts de graviers en monticules comme des barres mises en place par un cours d’eau profond et rapide qui s’écoulait sur toute la surface.
« Toutes les autres hypothèses se heurtent à des objections fatales… Ce fut une débâcle qui balaya le plateau du Columbia. », J Harlen Bretz, The Channeled Scablands of the Columbia Plateau, Journal of Geology, 1923
Sa carte, levée à pied et à l’œil dans les années 1920, est si exacte qu’elle ressemble presque à un calque des images satellites modernes. C’est cette exactitude qui donne toute sa force au reste de l’histoire. Les critiques de Bretz avaient la théorie pour eux. Bretz avait le terrain.
Le grand débat des scablands de 1927
Au moment de la fameuse réunion du Cosmos Club du 12 janvier 1927, la 423e réunion de la Geological Society of Washington, Bretz avait publié une série d’articles qui suivaient la crue en aval jusqu’aux cours de la Snake et du Columbia et estimaient à plus de 200 mètres la profondeur de l’eau à Wallula Gap, où tous les chenaux reconvergeaient. La société consacra toute une soirée à son exposé, « Channeled Scabland and the Spokane Flood », puis à sa démolition.
Les critiques alignés contre lui venaient pour la plupart de l’USGS. W.C. Alden objecta qu’aucun mécanisme connu ne pouvait faire fondre assez de glace assez vite, et qu’il ne pouvait admettre que tous les chenaux se soient formés en même temps lors d’un seul bref événement. James Gilluly insista sur les mêmes points avec des arguments chiffrés, affirmant que les débits dont Bretz avait besoin étaient impossibles. E.T. McKnight, G.R. Mansfield et d’autres ajoutèrent des objections précises. Oscar Meinzer soutint qu’un fleuve Columbia ordinaire, simplement grossi par l’eau de fonte glaciaire pendant longtemps, avait pu faire ce travail. Point crucial, comme le montrent clairement les archives historiques, aucun de ces hommes n’avait visité les scablands. Ils défendaient un principe contre une description.
Bretz les appelait ses « aînés contradicteurs », et il ne céda pas. Mais son dossier comportait un trou béant, et ses adversaires le savaient. Si une crue de cette ampleur avait réellement eu lieu, d’où venait toute cette eau ? Bretz avait avancé l’idée que la chaleur volcanique sous l’inlandsis cordillérien avait pu faire fondre brusquement la glace. C’était peu convaincant, et il le savait. L’homme qui détenait la réponse était assis dans l’assistance, et il ne dit rien.
L’homme silencieux et le lac manquant
Il s’appelait Joseph Thomas Pardee, géologue à l’USGS. Dès 1910, Pardee avait publié un article décrivant un énorme lac de l’ère glaciaire dans l’ouest du Montana, le lac glaciaire Missoula, formé lorsqu’un lobe de l’inlandsis cordillérien, le lobe de Purcell Trench, avait poussé vers le sud le long du Panhandle de l’Idaho et barré la Clark Fork près de l’actuelle Sandpoint. Les anciens rivages du lac sont encore gravés en « lignes de rivage » horizontales sur les collines qui dominent la ville de Missoula.
Pardee détenait la source. Il y a de bonnes raisons de penser qu’en 1927 il soupçonnait déjà en privé le lien entre son lac et la crue de Bretz. Mais Pardee travaillait pour l’USGS, l’institution même qui s’était alignée contre Bretz, et il garda le silence pendant le débat. Par prudence institutionnelle ou par réserve scientifique, son silence contribua à laisser l’hypothèse de Bretz échouée, privée de son eau, pendant des années.
Pardee ne revint que tard au problème. En 1940, il donna une communication, modestement intitulée « Ripple Marks (?) in Glacial Lake Missoula », et en 1942 il publia dans le GSA Bulletin l’article fondateur « Unusual currents in Glacial Lake Missoula, Montana ». Il y décrivait la preuve décisive : sur le fond du bassin de Camas Prairie, dans le nord-ouest du Montana, s’alignent des crêtes parallèles de gravier hautes d’environ 15 mètres au maximum et pouvant être espacées de 150 mètres. Ce sont des rides de courant géantes, les mêmes formes de rides que vous voyez dans le sable d’un lit de ruisseau ou d’une plage, mais gigantesques, et faites de galets et de blocs plutôt que de sable. Des rides de cette taille ne peuvent être produites que par une eau d’une profondeur et d’une vitesse vertigineuses. Pardee avait trouvé l’empreinte digitale du lac se vidant de façon catastrophique par ses goulets, et il calcula les courants nécessaires pour faire rouler les blocs.
Le lac de Pardee vint clore le dossier de Bretz, et les deux moitiés s’emboîtèrent : le barrage de glace retenait un volume d’eau continental, le barrage céda, et le lac se déversa à travers l’État de Washington en quelques jours. Ce tableau d’ensemble est parfois appelé théorie de Bretz–Pardee. Ironie du sort, lorsque Pardee suggéra pour la première fois le lac Missoula à Bretz, dans les années 1920, Bretz hésita, craignant que le lac ne contienne pas assez d’eau pour faire le travail. Sur ce seul point, il se trompait dans le bon sens : le lac en contenait largement assez.
La physique et l’échelle
Le lac glaciaire Missoula n’avait rien d’une mare. À son maximum, il atteignait environ 600 mètres de profondeur au niveau du barrage de glace et couvrait environ 3 000 miles carrés, sa surface se situant près de 1 300 mètres d’altitude. Les estimations de son volume maximal se concentrent entre 2 000 et 2 600 kilomètres cubes ; le chiffre le plus souvent cité est d’environ 2 500 km³, et le lac est couramment comparé au lac Érié et au lac Ontario réunis. Voilà pour le réservoir. Imaginez maintenant que le barrage qui le retenait était fait de glace.
Le mécanisme de rupture est lui-même à la fois élégant et terrifiant. Le lac ne disposait d’aucun exutoire par voie terrestre. À mesure qu’il s’approfondissait contre le barrage de glace, l’eau finit par monter assez haut pour commencer à faire flotter la glace, ou pour se frayer un passage dessous par des tunnels sous pression. Dès que l’eau se mit à circuler sous le barrage, le frottement fit fondre et élargit les conduits, le processus s’emballa, et le barrage se désintégra. Le lac se vida alors en un jour ou deux. Ce type de crue de débâcle glaciaire porte un nom emprunté à l’Islande, où ces phénomènes se produisent à plus petite échelle : un jökulhlaup (à peu près « éclatement de glacier »). Bretz, tâtonnant vers l’idée, avait eu recours au même concept islandais de crue par éclatement de glacier, des années avant que le mécanisme ne soit compris.
Les chiffres associés à la crue qui en résulta sont la raison pour laquelle cette histoire dépasse la simple curiosité régionale. L’estimation de référence est due à Jim O’Connor, de l’USGS, et à Victor R. Baker, de l’université d’Arizona, dans leur article de 1992 paru dans le GSA Bulletin, « Magnitudes and implications of peak discharges from glacial Lake Missoula ». Leur conclusion mérite d’être citée telle quelle :
« Dans la vallée de Spokane, près du point de libération, le débit de pointe dépassait probablement 17 ± 3 millions de m³·s⁻¹. En aval, à Wallula Gap, important point de convergence des écoulements, le débit de pointe était d’environ 10 ± 2,5 millions de m³·s⁻¹… Ce sont les plus grands écoulements d’eau douce terrestres connus. », O’Connor & Baker, GSA Bulletin, 1992
Pour donner une idée de ce que représentent 17 millions de mètres cubes par seconde : c’est plus de dix fois le débit cumulé de tous les fleuves de la Terre, et le débit de pointe à Wallula Gap, environ 10 millions de m³/s, représente plus de quarante fois le débit moyen de l’Amazone. La vitesse maximale d’écoulement est couramment donnée autour de 36 mètres par seconde, soit environ 80 miles par heure. Une eau aussi profonde et aussi rapide n’érode pas tant la roche qu’elle ne la démolit. Elle décape le loess, arrache le basalte à l’aide de kolks, charrie des blocs sur des centaines de kilomètres, puis file à travers la gorge du Columbia et jusque dans le Pacifique, à plus de 700 kilomètres du barrage, en quelques semaines.
Ici, l’honnêteté impose une réserve, car un chiffre unique et exact n’appartient pas à la science établie. Les chiffres d’O’Connor et Baker sont des reconstitutions de terrain fondées sur des laisses de crue, et des modélisations hydrauliques ultérieures ont affiné le tableau. Roger Denlinger et Daniel O’Connell, dans une étude de 2010 parue dans le GSA Bulletin, ont fait tourner un modèle bidimensionnel en eau peu profonde sur le relief réel et ont trouvé, pour une crue importante mais non maximale, des débits de pointe dans l’est de l’État de Washington compris entre 10 et 20 millions de m³/s, globalement cohérents avec l’estimation classique, sans la remettre en cause, tandis que les rétrécissements de la gorge du Columbia y maintenaient le débit sous environ 6 millions de m³/s et allongeaient la durée de la crue. D’autres synthèses situent le débit au niveau du barrage de glace rompu, dans le Panhandle de l’Idaho, à deux ou trois fois la valeur de l’est de l’État de Washington, jusqu’à 25 millions de m³/s. En résumé : ce sont sans ambiguïté les plus grandes crues d’eau douce connues de l’histoire de la Terre, mais le pic précis dépend de la crue considérée, du tronçon et de la méthode, et des estimations raisonnables couvrent une large fourchette.
Le long chemin vers la réhabilitation
L’article de Pardee de 1942 ne fit pas basculer la discipline du jour au lendemain, mais le terrain commença à bouger. Au fil des années 1950 et jusque dans les années 1960, davantage de géologues se rendirent réellement dans les scablands, et les preuves de terrain qui s’accumulaient devinrent impossibles à balayer d’un revers de main. Lorsque les progrès dans la compréhension des processus de crues de haute énergie eurent enfin rattrapé leur retard, dans les années 1960 et 1970, les mécanismes physiques se révélèrent tout à fait cohérents avec les preuves que Bretz avait décrites quarante ans plus tôt.
Le moment symbolique de la reddition arriva en 1965. L’Association internationale pour l’étude du Quaternaire (INQUA) tint son congrès aux États-Unis, et l’une des excursions de terrain visita les scablands du bassin du Columbia. Bretz, alors âgé de 82 ans et en mauvaise santé, n’y assista pas. Selon Stephen Jay Gould, qui raconta l’épisode dans « The Great Scablands Debate », tiré de son recueil The Panda’s Thumb (« Le Pouce du panda »), les géologues en excursion envoyèrent à Bretz un télégramme qui se terminait ainsi : « Nous sommes tous désormais catastrophistes. » C’est l’une des phrases les plus citées de l’histoire de la géologie. Elle appelle une mise en garde : elle est très largement rapportée, y compris par Gould, mais on la connaît par ce récit plutôt que par une copie authentifiée du télégramme original. Bretz lui-même aurait dit que cette reconnaissance, après environ trente ans et trente articles écrits pour se défendre contre plus de trente adversaires, « m’a fait du bien au cœur comme un médicament ».
Puis les satellites arrivèrent. Lorsque les premières images Landsat (ERTS) de la région devinrent disponibles, au début des années 1970, le réseau de chenaux anastomosés que Bretz avait cartographié à pied surgit d’un coup depuis l’orbite, exactement tel qu’il l’avait dessiné. Le motif qui avait été trop vaste pour être vu depuis le sol était indéniable vu de l’espace.
En 1979, la Geological Society of America décerna à Bretz sa plus haute distinction, la médaille Penrose. Il avait 96 ans. Comme le raconte National Geographic, au moment où la plus haute distinction de la discipline lui parvint, « on était en 1979 et Bretz avait 96 ans. Il plaisanta auprès de son fils : “Tous mes ennemis sont morts, je n’ai donc plus personne de qui triompher.” » Il mourut le 3 février 1981. Les inondations de Missoula sont aujourd’hui parfois appelées inondations de Bretz, en l’honneur d’un scientifique qui a vécu assez longtemps pour voir son hérésie devenir la version des manuels.
« Comprendre les Scablands exige de l’imagination et un courageux écart par rapport aux idées admises. », J Harlen Bretz, 1959
Combien d’inondations ? Le débat qui a remplacé le premier
Une fois que la communauté scientifique eut admis que les inondations étaient réelles, une nouvelle controverse prit la place de l’ancienne : combien y en avait-il eu ? Bretz avait d’abord imaginé une seule grande débâcle, admettant par la suite qu’il puisse y en avoir jusqu’à sept. La question allait finalement reposer sur de fines et belles couches de sédiments.
Dans les bassins de remous tranquilles où l’eau de crue stagnait derrière des rétrécissements, comme les vallées de Walla Walla et de Yakima, chaque crue déposait une couche granoclassée de silt et de sable appelée rythmite (un lit répété de façon rythmique). Empilez assez de crues et vous obtenez une falaise rayée. En 1980, le géologue de l’USGS Richard B. Waitt publia « About forty last-glacial Lake Missoula jökulhlaups through southern Washington » dans le Journal of Geology, soutenant que les quelque quarante rythmites superposées en des lieux comme Burlingame Canyon enregistraient chacune un remplissage et une vidange distincts du lac glaciaire Missoula. Sa preuve la plus convaincante était une couche de cendres du mont Saint Helens, coiffée de poussière éolienne, intercalée dans la séquence : la preuve qu’un temps réel, ponctué d’intervalles calmes, s’était écoulé entre les crues, et non que tout l’empilement s’était déposé par à-coups lors d’un unique événement. Il développa l’argument dans son article de 1985 du GSA Bulletin, « Case for periodic, colossal jökulhlaups from Pleistocene glacial Lake Missoula ».
Le décompte ne cessa de grimper à mesure que de nouvelles coupes étaient étudiées. La coupe composite de Manila Creek de Brian Atwater, dans la vallée de la Sanpoil, enregistre environ 89 lits de crue intercalés avec des couches lacustres annuelles, l’enregistrement stratigraphique le plus complet de ces inondations trouvé à ce jour, même si l’on débat de savoir si chacun de ces lits correspond spécifiquement à une inondation de Missoula, car certains pourraient plutôt enregistrer des vidanges issues de la glace cordillérienne située au nord. Des travaux plus récents de Michelle Hanson et John Clague, dans un article de 2016 de Quaternary Science Reviews consacré à l’enregistrement du lac glaciaire Columbia, ont ancré une partie de la chronologie grâce à un âge radiocarbone de 13 400 ans obtenu sur des restes végétaux trouvés sous 37 lits de crue dans une coupe, ce qui précise la date des inondations les plus récentes.
La synthèse honnête, et celle que partagent la plupart des spécialistes actuels, est qu’il y a eu plusieurs dizaines de mégacrues à la fin du Pléistocène, couramment résumées par « 40 ou plus », étalées sur environ deux mille ans vers la fin de la dernière glaciation, les premières crues étant plus grandes et séparées par des décennies, les suivantes généralement plus petites et plus fréquentes à mesure que le climat se réchauffait et que le barrage de glace s’affaiblissait. Toutes ne venaient pas nécessairement du lac Missoula ; une partie de l’eau pourrait provenir de réservoirs glaciaires de Colombie-Britannique. Le décompte exact et l’origine exacte de chaque crue restent ouverts. Attribuer un chiffre unique à l’ensemble de l’épisode fausserait la présentation des preuves ; le décompte appartient aux couches, et les couches sont encore en cours de lecture.
L’héritage : de l’est de l’État de Washington à Mars
La réhabilitation de Bretz a fait plus que clore une querelle locale. Elle a redonné au catastrophisme droit de cité comme idée scientifique légitime, non pas celui de la Bible, mais l’idée que des événements rares et très énergétiques façonnent réellement les surfaces planétaires. Ce changement de perspective a contribué à dégager la voie intellectuelle pour des idées comme celle de l’impact d’astéroïde qui a mis fin à l’ère des dinosaures, une controverse que Bretz a vécu juste assez longtemps pour voir éclater. Les scablands ont aussi fondé la science moderne de l’hydrologie des paléocrues, la discipline qui reconstitue l’ampleur des crues anciennes à partir des marques qu’elles laissent, et qui éclaire aujourd’hui l’évaluation du risque d’inondation dans le monde entier. Les crues de débâcle glaciaire, jadis curiosité islandaise exotique, sont reconnues aujourd’hui comme une force géomorphologique majeure, de l’Himalaya à la Patagonie.
Le plus étrange des héritages se trouve hors de la Terre. Lorsque Mariner 9 et les orbiteurs Viking ont renvoyé des images de Mars dans les années 1970, les planétologues y ont vu d’énormes chenaux parsemés d’îles profilées, de sillons longitudinaux et de fonds affouillés, des formes qui ressemblaient de façon troublante au Channeled Scabland. Victor Baker, qui avait consacré sa carrière aux crues de Bretz, a explicitement établi la comparaison dans un article de 1978 paru dans Science sur la controverse de l’inondation de Spokane et les chenaux d’écoulement martiens. Cette ressemblance a fait des scablands l’analogue terrestre essentiel pour lire les paysages de mégacrues sur une autre planète.
L’affaire se poursuit encore aujourd’hui. Des chenaux issus de Cerberus Fossae, un système de fissures tectoniques d’environ 270 kilomètres de long dans la région d’Elysium Planitia, sur Mars, alimentent Athabasca Valles, que l’on pense être le plus jeune système de chenaux d’écoulement de Mars. Devon Burr, Alfred McEwen et leurs collègues de l’université d’Arizona et de la NASA ont soutenu, dans une étude de 2002 parue dans Icarus, que les formes profilées et les sillons qui s’y trouvent enregistrent des libérations catastrophiques répétées d’eaux souterraines sous pression, avec des débits de pointe de l’ordre d’un million de mètres cubes par seconde, des phénomènes que l’on reconnaît comme cousins de ce que Bretz avait décrit dans l’est de l’État de Washington un demi-siècle plus tôt.
Ce que nous enseigne l’épisode Bretz
La version facile de cette histoire est de celles qui font du bien : un franc-tireur terrasse l’ordre établi. La vraie leçon est plus inconfortable, et plus utile. Les critiques de Bretz n’étaient ni des sots ni des canailles. C’étaient des scientifiques rigoureux qui défendaient un principe, l’uniformitarisme, qui avait brillamment servi la géologie et avait été conquis de haute lutte contre une véritable pseudoscience. Leur faute était plus étroite et plus humaine : ils avaient argumenté à partir de la théorie contre un homme qui avait argumenté à partir du terrain, et la plupart d’entre eux ne s’étaient jamais donné la peine d’aller voir. Les preuves décisives, les rides géantes de Pardee et les couches de rythmites, avaient toujours été là, à attendre qu’on les parcoure à pied et qu’on les compte.
La science a fini par se corriger, mais il a fallu une génération, les empreintes digitales d’un lac disparu, un télégramme et, pour finir, une vue depuis l’orbite. La sombre observation du philosophe Thomas Kuhn plane sur toute l’affaire : les paradigmes changent souvent non parce que les opposants sont persuadés, mais parce qu’ils meurent et qu’une nouvelle génération grandit avec la nouvelle idée comme une chose banale. La plaisanterie de Bretz sur ses ennemis morts dit la même chose, sous forme de chute. Les scablands sont un monument à une crue. Ils sont aussi un monument à la lenteur, et à la réticence, avec lesquelles même une science en bonne santé change d’avis, et à la raison pour laquelle le travail de terrain, cette habitude têtue d’aller voir, reste ce qui finit par imposer le changement.
Questions fréquentes
Que sont les Channeled Scablands ?
Les Channeled Scablands sont une région d’environ 12 000 miles carrés, dans l’est de l’État de Washington, où des mégacrues de l’ère glaciaire ont arraché le sol et creusé un labyrinthe de chenaux, de canyons secs (coulees), de chutes d’eau asséchées et de bassins rocheux dans les basaltes sous-jacents du fleuve Columbia. Le nom vient de la roche nue, « croûteuse », laissée à découvert après les crues. Le géologue J Harlen Bretz a forgé ce terme en 1923.
Quelle était l’ampleur des inondations de Missoula ?
Ce furent les plus grandes crues d’eau douce connues de l’histoire de la Terre. O’Connor et Baker (1992) ont estimé le débit de pointe près du point de libération, dans la vallée de Spokane, à environ 17 ± 3 millions de mètres cubes par seconde, soit plus de dix fois le débit cumulé de tous les fleuves du monde, avec des vitesses d’écoulement proches de 36 mètres par seconde (environ 80 mph). Les chiffres exacts font débat et dépendent de la crue et du lieu considérés, mais ces crues furent sans ambiguïté cataclysmiques.
Qui était J Harlen Bretz ?
J Harlen Bretz (1882–1981) était un géologue américain de l’université de Chicago qui, dans les années 1920, avança que les Channeled Scablands avaient été creusés par une crue soudaine et catastrophique. Son « hypothèse scandaleuse » fut tournée en ridicule pendant des décennies parce qu’elle entrait en conflit avec la doctrine de l’uniformitarisme. On finit par lui donner raison, et il reçut en 1979 la médaille Penrose de la Geological Society of America, à l’âge de 96 ans.
Combien y a-t-il eu d’inondations de Missoula ?
Le nombre fait débat. Bretz avait d’abord imaginé une seule crue ; Richard Waitt a plaidé en 1980 pour « environ quarante », à partir des couches de rythmites et d’un niveau de cendres du mont Saint Helens ; des enregistrements sédimentaires plus tardifs, comme les coupes de la vallée de la Sanpoil de Brian Atwater, suggèrent environ 89 lits de crue. Le consensus actuel est qu’il y a eu plusieurs dizaines d’inondations, couramment résumées par « 40 ou plus », sur environ 2 000 ans, même si toutes ne venaient pas nécessairement du lac glaciaire Missoula.
Qu’était le lac glaciaire Missoula ?
Le lac glaciaire Missoula était un énorme lac de l’ère glaciaire situé dans l’ouest du Montana, formé lorsqu’un lobe de l’inlandsis cordillérien a barré la rivière Clark Fork. À son maximum, il atteignait environ 600 mètres de profondeur et contenait de l’ordre de 2 000–2 600 kilomètres cubes d’eau, un volume comparable à celui des lacs Érié et Ontario réunis. Lorsque son barrage de glace a cédé à plusieurs reprises, le lac s’est vidé de façon catastrophique, produisant les inondations de Missoula.
Peut-on visiter les Channeled Scablands ?
Oui. Les principaux sites sont ouverts au public, notamment le Sun Lakes–Dry Falls State Park (avec un centre d’interprétation au bord de la cataracte asséchée), le Palouse Falls State Park et le Grand Coulee. Les rides de courant géantes de Camas Prairie, dans le Montana, et les lignes de rivage au-dessus de la ville de Missoula sont également accessibles. De nombreux sites sont reliés par l’Ice Age Floods National Geologic Trail.
Pourquoi Bretz a-t-il été tourné en ridicule si longtemps ?
Bretz fut tourné en ridicule parce que son hypothèse de crue violait l’uniformitarisme, le principe dominant selon lequel le changement géologique se produit lentement et régulièrement, et parce que la plupart de ses critiques ne se rendirent jamais dans les scablands pour voir ses preuves de leurs propres yeux. Les inondations catastrophiques évoquaient en outre la géologie du Déluge biblique, que les géologues professionnels tenaient à éviter. Pour aggraver le problème, Bretz ne put d’abord identifier aucune source d’eau. Les preuves de terrain qui l’ont réhabilité, les rides de courant géantes de Pardee et les couches de rythmites, ont mis des décennies à être pleinement reconnues.
