Introduction
Le mégaglissement de Batagay, souvent appelé cratère de Batagaika, est le plus grand glissement de dégel rétrogressif de la Terre, un gouffre large d’un kilomètre dans le pergélisol du nord de la Yakoutie. Traversez à pied la forêt de mélèzes au sud-est de la ville de Batagay et vous entendrez l’endroit avant de le voir. Les Évènes et les Sakha qui vivent ici décrivent un bruit de craquement et de soupir que le vent porte jusqu’à vous. Puis les arbres s’arrêtent. Le sol se dérobe. Vous vous tenez au bord d’un amphithéâtre de boue et de glace long d’un kilomètre, dont les parois sont rayées comme les couches d’un gâteau coupé, et où l’eau de fonte serpente jusqu’à un fond bouleversé, très loin en contrebas. Les habitants l’appellent la « porte des enfers », les titres de presse préfèrent la « porte de l’enfer ». Les géologues parlent du mégaglissement de Batagay, et c’est la plus grande formation de ce type sur la planète.
Ce n’est ni un cratère de météorite, ni une bouche volcanique, ni une fosse d’explosion. C’est une blessure dans un sol gelé qui s’ouvre, année après année, depuis plus d’un demi-siècle, et la vitesse à laquelle elle s’agrandit en a fait l’une des fenêtres les plus claires dont nous disposions sur ce qui se passe lorsque le pergélisol ancien dégèle.
Ce qu’est réellement le cratère de Batagay
Le terme correct pour désigner le cratère de Batagay est « glissement de dégel rétrogressif », et le mot « cratère » prête assez à confusion pour que les scientifiques qui l’étudient ne cessent de rétablir les faits. Roger Michaelides, chercheur en sciences de la Terre et des planètes qui travaille sur le pergélisol, l’a dit sans détour : un cratère est un trou en forme de cuvette causé par une météorite, un volcan ou une explosion. Batagay n’est rien de tout cela. C’est un glissement de terrain au ralenti, provoqué par le dégel d’un sol gelé.
Un glissement de dégel rétrogressif, ou RTS (retrogressive thaw slump en anglais), appartient à une famille de formes du relief appelée thermokarst. Le thermokarst désigne le terrain irrégulier et affaissé qui se forme lorsque le pergélisol riche en glace dégèle et que le sol perd l’échafaudage gelé qui le soutenait. « Rétrogressif » décrit le sens de la croissance. Le glissement ne s’étend pas vers l’extérieur à partir d’un centre ; il grignote la pente vers l’arrière, tandis qu’une falaise abrupte, la paroi de tête, recule vers l’amont.
Le pergélisol est le fondement de toute cette histoire, il vaut donc la peine de le définir avec précision. Le pergélisol est un terrain, sol ou roche, qui reste à une température inférieure ou égale à 0 °C pendant au moins deux années consécutives. Autour de Batagay, le pergélisol est continu et froid, avec des températures annuelles moyennes du sol comprises entre −8,0 °C et −5,5 °C, et dans l’ensemble de la Yakoutie, il atteint environ 1,6 kilomètre de profondeur. Seule une mince couche superficielle, la couche active, dégèle chaque été ici, sur 0,2 à 1,2 mètre selon le sol et la végétation.
Le sol de Batagay n’est pas simplement gelé. Il est extraordinairement riche en glace. Thomas Opel, paléoclimatologue à l’Institut Alfred-Wegener, en Allemagne, qui étudie le site depuis des années, a affirmé que le pergélisol du glissement est constitué d’environ 80 % de glace. Ce détail compte plus que presque tout autre, car il explique pourquoi le versant, une fois perturbé, n’a pas pu cesser de s’effondrer.
Le cadre géographique est celui des hautes terres de la Yana, dans le nord de la Yakoutie, au sein de la République de Sakha, en Russie, à environ 67,58° N et 134,77° E. Le glissement se trouve sur un versant à environ 10 kilomètres au sud-est de la ville de Batagay et à quelques kilomètres de la localité d’Ese-Khayya, à quelque 660 kilomètres au nord-nord-est de la capitale régionale, Yakoutsk. Il tire son nom de la rivière Batagayka, toute proche, un affluent de la Yana. Vu du ciel, le glissement évoque un têtard ou une raie, avec une tête arrondie enfoncée dans le versant et une longue queue qui draine vers la plaine alluviale de la rivière Batagay.
Un mégaglissement n’est autre qu’un glissement de dégel rétrogressif qui a dépassé 20 hectares. Batagay est très au-delà de ce seuil, ce qui nous amène à sa taille.
Quelle est la taille du mégaglissement de Batagay ?
La mesure la plus récente validée par les pairs provient d’une étude de 2024 parue dans la revue Geomorphology, dirigée par Alexander Kizyakov, de l’université d’État de Moscou-Lomonossov, avec une équipe d’une douzaine de coauteurs venus de Russie et d’Allemagne. Ils évaluent la superficie du glissement à 87,6 hectares en 2023, en comptant à la fois la cuvette principale et l’exutoire d’érosion qui la draine, ce qui confirme que Batagay est le plus grand glissement de dégel rétrogressif connu sur Terre.
Les chiffres de largeur comportent une subtilité qu’il vaut mieux exposer honnêtement. Une étude dimensionnelle antérieure donnait une largeur maximale de 890 mètres, avec une paroi de tête d’environ 55 mètres entre le bord supérieur et le fond du glissement. L’article de Geomorphology de 2024 retrace directement l’élargissement : le glissement mesurait 790 mètres de large en 2014, 890 mètres en 2019, et environ 990 mètres à l’été 2023. Le chiffre de « 990 mètres », très souvent repris, n’est donc pas une exagération médiatique ; c’est la mesure de 2024 du même groupe de recherche, tandis que 890 mètres est la valeur un peu plus ancienne de 2019. Dans les deux cas, le glissement s’est élargi d’environ 200 mètres en moins d’une décennie. En longueur, il s’étirait sur environ 1,8 kilomètre en 2019.
C’est sur la profondeur que les récits grand public divergent, et la distinction est technique. La paroi de tête, la falaise active, mesure environ 55 mètres de haut entre le rebord et le fond dans les mesures validées par les pairs. L’Earth Observatory de la NASA décrivait en 2016 des parois de plus de 85 mètres de haut par endroits, et d’autres synthèses citent des profondeurs approchant 100 mètres pour l’incision la plus profonde. La différence tient probablement à ce qui est mesuré : la hauteur de la paroi de tête en recul actif, ou le relief total entre le point le plus haut du rebord et le point le plus bas du fond. La lecture la plus défendable est que la paroi de tête mesure environ 55 mètres dans les travaux validés par les pairs, tandis que les récits grand public qui avancent 85 à 100 mètres décrivent le relief total, plus important, des secteurs les plus incisés.
Une comparaison tirée des travaux de 2024 s’est imposée dans les titres de presse, et pour de bonnes raisons. Le volume de glace et de sédiments perdu par Batagay depuis sa formation équivaut à environ 13 grandes pyramides de Gizeh. Ce n’est pas une prévision. C’est déjà arrivé.
Comment s’est formée la porte des enfers
Batagay est un paradoxe. Le sol qu’il met à nu compte parmi les plus anciens sols gelés de la Terre, et pourtant le glissement lui-même est jeune, et ce sont des humains qui l’ont déclenché.
Les ennuis ont commencé avec la disparition de la forêt. Dans les années 1940, 1950 et 1960, l’abattage des arbres et la circulation de véhicules tout-terrain ont arraché la végétation de la taïga et le tapis organique isolant sur ce versant précis. Ce tapis est la crème solaire du pergélisol. Les mélèzes et les bouleaux ombragent le sol, les mousses et les lichens retiennent l’humidité, et ensemble ils empêchent la chaleur estivale d’atteindre la glace en dessous. Enlevez cette couverture, et le soleil se met à cuire le sol gelé.
L’étude de synthèse dirigée par Murton décrit une séquence nette. Après la perturbation de la végétation, un ravin s’est formé sur le versant dès le début des années 1960. Ce ravin a entaillé le pergélisol, exposant toujours plus de glace à l’air, et dans les années 1980 il a commencé à glisser dans sa partie centrale. Dans les années 1990, la forme avait dépassé 20 hectares et était devenue un véritable mégaglissement. Une fois le sol riche en glace ouvert, le processus s’est auto-entretenu : le dégel a mis plus de glace à nu, la glace exposée a fondu et le sol s’est effondré, l’effondrement a exposé encore plus de glace. Mary Edwards, de l’université de Southampton, a résumé précisément le piège. « Une fois qu’on a mis à nu quelque chose comme ça, il est très difficile de l’arrêter », a-t-elle déclaré. « Chaque année, dès que les températures passent au-dessus de zéro, ça va recommencer. »
Voici la première véritable incertitude, qu’il vaut mieux signaler plutôt que d’esquiver. Les sources ne s’accordent pas sur le moment exact où le glissement a « commencé ». L’article de Geomorphology de 2024 est lui-même partagé : ses points forts situent le début dans les années 1990, tandis que son résumé et sa conclusion évoquent une formation dans les années 1970. L’Earth Observatory de la NASA indique que le cratère a probablement commencé à grandir au début des années 1980 et en suit l’évolution sur des images satellite à partir de 1999, tandis que le ravin qui l’a précédé est visible sur des images déclassifiées remontant aux années 1960. Le glissement a été largement repéré pour la première fois sur des images satellite en 1991. Ces dates ne sont pas vraiment contradictoires dès lors que l’on distingue les étapes, ravin, puis glissement, puis mégaglissement, mais quiconque vous dit que Batagay a « commencé » en une seule année bien nette lisse un processus qui s’est déroulé sur des décennies.
Ce qui rend Batagay si instructif, c’est qu’il sépare le déclencheur du combustible. La perturbation humaine a craqué l’allumette. Mais le glissement n’a pu devenir un monstre que parce que le pergélisol en dessous était si froid, si épais et si chargé de glace, et parce que le climat régional se réchauffe vite. L’Arctique se réchauffe à une vitesse extraordinaire : une analyse de 2022 de Rantanen et de ses collègues dans Communications Earth & Environment a établi qu’au cours des 43 années précédentes, l’Arctique s’était réchauffé presque quatre fois plus vite que l’ensemble du globe, soit environ 3,8 fois le rythme mondial depuis 1979, un chiffre plus marqué que la règle empirique du « deux fois plus vite » longtemps répétée dans les rapports antérieurs. En juin 2020, la ville de Verkhoïansk, dans la même région de Yakoutie, a atteint 38 °C, une valeur que l’Organisation météorologique mondiale a ensuite confirmée comme la plus élevée jamais enregistrée au nord du cercle polaire arctique. Ce sont des étés comme celui-là qui font reculer la paroi de tête.
À quelle vitesse le cratère de Batagaika grandit-il ?
C’est la question à laquelle l’étude de Geomorphology de 2024 devait répondre, et l’équipe y a répondu avec un niveau de précision que le site n’avait jamais connu. Elle a combiné des images satellite à haute résolution, des relevés par drone, des mesures de terrain et des analyses en laboratoire d’échantillons gelés pour construire un modèle tridimensionnel de la quantité de matière qui quitte le glissement et de ce dont cette matière est faite.
Le chiffre phare : Batagay perd environ 1 million de mètres cubes de matière chaque année. L’article de 2024 indique que, depuis 2014, le volume annuel mobilisé s’élève à environ 1 million de mètres cubes par an. De cette perte annuelle, environ deux tiers sont de la glace de sol et environ un tiers des sédiments de pergélisol dégelés.
En empilant les décennies, les totaux sont considérables. De sa formation jusqu’en 2023, indique l’article, le glissement a mobilisé environ 34,7 millions de mètres cubes de matière, dont quelque 23,4 millions de mètres cubes de glace de sol fondue et 11,3 millions de mètres cubes de dépôts dégelés. Les points forts de l’étude arrondissent ce chiffre à « env. 35 millions de m³ », et certains articles de presse ont cité 34,6 millions ; le chiffre précis dans le corps de l’article est de 34,7 millions de mètres cubes. C’est le volume qui sous-tend la comparaison avec les grandes pyramides de Gizeh.
La paroi de tête, la falaise au fond du glissement, est le moteur de cette croissance, et son rythme de recul est la deuxième question ouverte de l’histoire de Batagay. Différentes études, sur différentes périodes, rapportent différentes vitesses, et cette fourchette est bien réelle plutôt que le signe que quelqu’un se trompe. L’article de 2024 les compile : un recul moyen de la paroi de tête de 7 à 15 mètres par an de 2004 à 2010, de 11,3 à 14,9 mètres par an recalculé pour la période de 1991 à 2018, et des estimations antérieures allant jusqu’à 30 mètres par an. Kizyakov lui-même a décrit un recul récent variant de 5 à 15 mètres par an. Plusieurs rapports s’accordent sur environ 12 mètres par an comme chiffre récent représentatif. Frank Günther, de l’université de Potsdam, a noté que la paroi de tête avait progressé d’environ 10 mètres par an pendant des décennies, avant d’accélérer à 12 à 14 mètres par an après 2016. Il faut en retenir non pas un chiffre unique mais une tendance : la falaise recule de l’ordre de 10 à 15 mètres la plupart des années, avec des pointes occasionnelles plus élevées, et rien n’indique qu’elle se stabilise.
La croissance a toutefois un plafond, et l’équipe de 2024 a pris soin de le décrire. Le fond du glissement a presque atteint le substratum rocheux en de nombreux endroits ; Batagay ne peut donc plus guère s’approfondir. Ce qu’il peut faire, c’est continuer à s’élargir et à remonter la pente sur ses marges. Kizyakov s’attend à « seulement une expansion le long des marges et vers l’amont ». Nikita Tananaev, chercheur principal à l’Institut du pergélisol Melnikov, à Yakoutsk, a prévenu qu’en cas de chaleur persistante, le glissement dispose de suffisamment d’espace pour s’étendre sur la vallée voisine, et que cette vallée pourrait être « absorbée d’ici une ou deux décennies ». Un glissement de dégel ne s’arrête que lorsqu’il n’y a plus de glace ou qu’il se heurte à une limite géologique, comme le sommet de la pente ou un plan d’eau.
Les archives de glace vieilles de 650 000 ans
Mettez l’alarme de côté, et Batagay se lit tout autrement : c’est l’un des enregistrements longs du climat passé les mieux conservés de tout l’hémisphère Nord. La paroi de tête qui s’effondre est aussi une coupe en falaise à travers plus d’un demi-million d’années d’histoire gelée, exposée et lisible.
En 2022, une équipe dirigée par Julian Murton, de l’université du Sussex, a publié dans la revue Quaternary Research une étude de datation multiméthode qui a fixé l’âge de la glace la plus ancienne. Elle s’est attaquée au problème avec quatre techniques indépendantes : la datation par luminescence stimulée optiquement des grains de quartz, la datation par luminescence stimulée par infrarouge post-IR du feldspath potassique, la datation au radiocarbone de matière organique, et une méthode au chlore 36 appliquée directement aux coins de glace. La datation par luminescence consiste à mesurer depuis combien de temps des grains minéraux sont enfouis dans l’obscurité depuis qu’ils ont vu la lumière du soleil pour la dernière fois ; la méthode au chlore date la glace elle-même.
Leur conclusion : l’unité de glace la plus basse de Batagay s’est formée il y a au moins 650 000 ans, peut-être durant une période glaciaire connue sous le nom de stade isotopique marin (MIS) 16. Cela en fait le pergélisol le plus ancien directement daté de Béringie occidentale, le plus ancien connu dans toute l’Eurasie du Nord et la deuxième plus ancienne glace de sol connue de l’hémisphère Nord. La seule glace plus ancienne répertoriée se trouve dans le territoire du Yukon, au Canada, où le pergélisol syngénétique daté par Duane Froese et ses collègues en 2008 a donné environ 740 000 ans.
La falaise se lit comme un empilement de couches distinctes, et les géologues ont cartographié cinq grandes unités cryostratigraphiques et une mince couche ligneuse. De bas en haut : le complexe de glace inférieur, daté du MIS 16 ou plus ancien, la glace de 650 000 ans proprement dite ; une unité de sables inférieurs, du MIS 6 ou plus ancienne ; une couche ligneuse formée durant l’interglaciaire chaud du MIS 5 ; le complexe de glace supérieur, un massif de pergélisol yedoma classique truffé d’énormes coins de glace, formé il y a environ 60 000 à 30 000 ans, de la fin du MIS 4 au MIS 3 ; une unité de sables supérieurs du MIS 3 au MIS 2 ; et une mince couverture holocène au sommet, issue de l’interglaciaire actuel, le MIS 1. Les deux niveaux forestiers riches en bois, dans le complexe de glace inférieur et la couche ligneuse, sont particulièrement révélateurs. Ils marquent des périodes interglaciaires durant lesquelles le climat ici était à peu près aussi chaud qu’aujourd’hui, voire plus chaud, et où des forêts poussaient sur un versant aujourd’hui couvert de toundra et de taïga à mélèzes.
Le message de fond de l’équipe de Murton est celui qu’il faut retenir : ce pergélisol ancien a survécu à de multiples périodes chaudes naturelles, dont certaines plus chaudes que le présent, sur des centaines de milliers d’années. Il a résisté au climat. Ce à quoi il n’a pas résisté, ce sont les humains. « Le pergélisol ancien près de la ville de Batagay a résisté aux changements climatiques et environnementaux naturels au fil de multiples cycles glaciaire-interglaciaire, mais il est vulnérable aux perturbations d’origine humaine », a déclaré Murton. Un pergélisol froid, épais et riche en glace peut survivre à un interglaciaire chaud. Il ne peut pas survivre à la disparition de sa forêt protectrice.
Les animaux de l’ère glaciaire qui émergent de la paroi de tête
Le sol gelé est un conservateur exceptionnel, et à mesure que la paroi de tête de Batagay s’effrite, elle ne cesse de livrer ses morts. Des os, des dents, des défenses et, parfois, des carcasses entières d’animaux de l’ère glaciaire dégringolent de la falaise qui dégèle et s’accumulent au fond du glissement, souvent au bord des petits ruisseaux d’eau de fonte.
L’inventaire est celui d’une faune de « steppe à mammouths » de manuel. Les chercheurs ont retrouvé l’humérus d’un lion des cavernes, Panthera spelaea ; le crâne d’un loup du Pléistocène, Canis lupus ; et d’abondants os, dents et défenses de mammouth laineux, Mammuthus primigenius, l’espèce dominante du site, ainsi que du bison des steppes, Bison priscus, et du cheval de la Léna, Equus lenensis. L’Earth Observatory de la NASA cite le cheval, le bison, les lions des cavernes et les loups parmi les animaux qui ont émergé. Deux carcasses plus récentes, celles d’un cheval de la Léna et d’un jeune bison des steppes de l’Holocène, ont été trouvées près de l’exutoire du glissement, avec les restes d’un bœuf musqué et d’un cheval vieux d’environ 4 400 ans.
La découverte la plus célèbre date d’août 2018. Une expédition a récupéré dans la dépression de Batagaika la carcasse d’un poulain du cheval de la Léna, aujourd’hui éteint, daté d’environ 42 000 ans. La conservation était presque irréelle. L’animal avait encore sa peau, ses poils, ses sabots et sa queue intacts, jusque dans les moindres détails, et il n’avait qu’une à deux semaines lorsqu’il est mort, très probablement noyé dans une boue qui a ensuite gelé autour de lui. Semyon Grigoriev, directeur du Musée du mammouth de l’université fédérale du Nord-Est, à Yakoutsk, a indiqué que les organes internes étaient bien conservés et que même de l’urine restait dans la vessie. L’équipe a extrait du sang liquide des vaisseaux du cœur du poulain, le plus vieux sang liquide jamais retrouvé, qui bat le précédent record d’environ 10 000 ans. Cette conservation a nourri l’ambition de trouver des cellules viables et de tenter de cloner l’animal, une entreprise qui, au moment des comptes rendus, n’avait pas abouti après de nombreuses tentatives.
Le glissement ne conserve pas que des os. Une équipe dirigée par Jérémy Courtin, à l’Institut Alfred-Wegener, a utilisé l’ADN ancien des sédiments, dans une étude publiée en 2022 dans la revue Environmental DNA, pour reconstituer des écosystèmes passés entiers, des microbes aux mégaherbivores, au fil des cycles glaciaires et interglaciaires. Le tableau qui en ressort, étayé par les restes végétaux piégés, est celui d’un paysage étonnamment productif. Durant la dernière période glaciaire, même si les hivers étaient bien plus froids qu’aujourd’hui, la végétation était une steppe prairiale luxuriante qui nourrissait mammouths, rhinocéros laineux, chevaux et bisons. Comme l’a décrit la paléobotaniste Kseniia Ashastina, de l’Institut Max-Planck : « C’était un paradis pour les animaux en quête de nourriture. »
Pour les gens qui vivent ici, le glissement n’est pas une merveille mais une perte. Ashastina, qui a séjourné chez des familles évènes et sakha pendant ses travaux de terrain, a rapporté sans détour leur point de vue sur le mégaglissement : « Ils disent qu’il dévore leurs terres, qu’il engloutit les arbres et leurs lieux sacrés. »
Ce que Batagay signifie pour un Arctique qui se réchauffe
Batagay est spectaculaire, mais sa véritable portée tient au fait qu’il est un avant-goût. Il montre, à une échelle visible depuis l’orbite, ce qui se passe lorsqu’un pergélisol riche en glace est poussé au-delà d’un point de bascule, et cela concerne directement l’une des grandes incertitudes de la science du climat : la rétroaction du carbone du pergélisol.
La logique de cette rétroaction est simple. Depuis des dizaines de milliers d’années, le sol gelé de l’Arctique emprisonne le carbone de plantes, d’animaux et de microbes morts qui ne se sont jamais complètement décomposés dans le froid. La région du pergélisol nordique en renferme une quantité énorme. Selon l’Arctic Report Card de la NOAA, les sols de pergélisol du Nord contiennent de 1 460 à 1 600 milliards de tonnes de carbone organique, soit environ deux fois plus que ce que contient actuellement l’atmosphère. Lorsque le pergélisol dégèle, les microbes se réveillent et se mettent à consommer cette matière organique ancienne, libérant du dioxyde de carbone et du méthane. Ces gaz réchauffent le climat, ce qui fait dégeler davantage de pergélisol, qui libère davantage de carbone. Les mesures de la NOAA indiquent que la région du pergélisol est déjà une source nette de carbone pour l’atmosphère, signe que la rétroaction a peut-être commencé.
Batagay chiffre de façon concrète la version locale de ce processus. L’étude de Geomorphology de 2024 a calculé que le glissement libère chaque année de 4 000 à 5 000 tonnes de carbone organique auparavant gelé, et que depuis sa formation il a mobilisé au total environ 169 500 tonnes de carbone organique. Des prélèvements d’air directement au-dessus du cratère le confirment : une étude de 2023 de Beer et de ses collègues dans Environmental Research Letters, résumée par le programme EarthDate du Bureau of Economic Geology de l’université du Texas, a constaté que le dioxyde de carbone est expulsé du glissement à un rythme pouvant atteindre le double de la normale pour la région environnante. Un seul glissement ne va pas faire basculer le bilan carbone mondial. Mais Batagay est un exemple mesurable et bien instrumenté d’un processus qui se multiplie dans tout l’Arctique, et il permet aux scientifiques d’étalonner ce que coûte réellement un dégel abrupt.
L’inquiétude plus large tient à ce qu’il y a bien d’autres Batagay en puissance, simplement plus petits pour l’instant. Un inventaire à haute résolution de 2025 paru dans Earth System Science Data a cartographié manuellement 6 168 glissements de dégel rétrogressifs actifs sur les seules péninsules de Yamal et de Gydan, dans l’Arctique de la Sibérie occidentale, soit un nombre multiplié par 23 depuis 1964. Le phénomène ne se limite pas à la Russie : sur l’île Banks, dans l’Arctique canadien, Lewkowicz et Way ont rapporté dans Nature Communications en 2019 une multiplication par 60 des glissements de dégel entre 1984 et 2015, avec plus de 4 000 nouveaux glissements amorcés, la plupart à la suite de quatre étés exceptionnellement chauds. L’avertissement de Tananaev est direct : « avec la hausse des températures et la pression anthropique, nous verrons se former de plus en plus de ces mégaglissements, jusqu’à ce que tout le pergélisol ait disparu ». Les phénomènes de dégel abrupt comme celui-ci ne sont pas encore pleinement pris en compte dans les modèles climatiques qui alimentent les budgets carbone, ce qui signifie que la rétroaction réelle pourrait être un peu en avance sur les projections standard.
Il existe aussi une dimension locale qui n’a rien à voir avec les bilans mondiaux. Le dégel du pergélisol déforme les routes, fend les maisons et rompt les pipelines dans tout le nord de la Russie. La même physique qui fait grandir Batagay sape les infrastructures des communautés qui en sont les plus proches.
Le cratère de Batagay va-t-il continuer de grandir ?
Dans un avenir prévisible, oui. Le glissement est toujours actif. Son fond a presque atteint le substratum rocheux, il a donc peu de marge pour s’approfondir, mais sa paroi de tête continue de reculer dans le versant, et le terrain environnant contient encore beaucoup de glace en amont dans laquelle le glissement peut se propager. Tant que les étés passent au-dessus de zéro pendant de longues périodes, la glace exposée continuera de dégeler.
Batagay ne va pas, malgré son surnom, se frayer un chemin jusqu’au centre de la Terre. Les glissements de dégel prennent fin lorsqu’ils épuisent leur glace ou butent sur une limite topographique. L’équipe de 2024 s’attend à ce que Batagay continue de s’étendre sur ses marges et vers l’amont, puis finisse par se stabiliser en un paysage irrégulier de crêtes sableuses et de dépressions une fois la glace épuisée. Mais ce « finalement » peut être à des décennies d’ici, et en attendant, la porte continuera de s’élargir, de libérer des os de mammouth et d’exhaler le carbone que la Sibérie ancienne a mis un demi-million d’années à stocker.
La porte des enfers n’ouvre sur nulle part. C’est un trou dans le sol, et ce qu’elle met à nu, c’est la vérité toute simple sur la glace, sur le temps et sur ce qui se passe quand le froid finit par lâcher prise.
Questions fréquentes
Le cratère de Batagaika est-il d’origine humaine ?
En partie. Le cratère est une forme naturelle du relief, un glissement de dégel rétrogressif, mais il a été déclenché par une activité humaine. Le défrichement de la forêt et la perturbation du sol au milieu du XXe siècle ont arraché l’isolation qui protégeait le pergélisol, ce qui a permis au sol riche en glace de dégeler et de s’effondrer. Ce pergélisol froid et riche en glace avait survécu à des périodes chaudes naturelles pendant plus de 650 000 ans ; c’est la perturbation humaine, amplifiée par un climat qui se réchauffe, qui a mis le glissement en mouvement.
Quelle est la profondeur du cratère de Batagay ?
La falaise active au fond du glissement, la paroi de tête, mesure environ 55 mètres de haut entre le rebord et le fond dans les mesures validées par les pairs. L’Earth Observatory de la NASA a décrit des parois de plus de 85 mètres par endroits, et les parties les plus profondes de l’ensemble de la dépression sont parfois citées comme approchant 100 mètres. Le fond du glissement a presque atteint le substratum rocheux ; il ne peut donc plus guère s’approfondir, et la croissance future se fera surtout vers l’extérieur et vers l’amont de la pente.
À quelle vitesse le cratère de Batagaika grandit-il ?
Le glissement perd environ 1 million de mètres cubes de glace et de sédiments par an, selon l’étude de 2024 parue dans Geomorphology. Sa paroi de tête recule de l’ordre de 10 à 15 mètres par an ces dernières décennies, certaines estimations antérieures allant jusqu’à 30 mètres par an. Il s’est élargi de 790 mètres de large en 2014 à environ 990 mètres en 2023.
Quels animaux a-t-on trouvés dans le cratère de Batagaika ?
La paroi de tête qui dégèle a livré du mammouth laineux, du bison des steppes (Bison priscus), le cheval de la Léna aujourd’hui éteint (Equus lenensis), des lions des cavernes (Panthera spelaea), des loups du Pléistocène et du bœuf musqué, entre autres. La découverte la plus célèbre est un poulain du cheval de la Léna vieux de 42 000 ans, récupéré en 2018 avec sa peau, ses poils et même du sang liquide conservés, le plus vieux sang liquide jamais retrouvé.
Quel âge a le pergélisol de Batagay ?
La plus ancienne glace exposée dans le glissement a au moins 650 000 ans, selon une étude de datation multiméthode de 2022 parue dans Quaternary Research. Cela en fait le pergélisol le plus ancien directement daté de Béringie occidentale, le plus ancien connu en Eurasie du Nord et la deuxième plus ancienne glace de sol connue de l’hémisphère Nord, après une glace d’environ 740 000 ans dans le territoire du Yukon, au Canada.
