Introducción
El megadeslizamiento de Batagay, a menudo llamado cráter de Batagaika, es el mayor deslizamiento retrogresivo por deshielo de la Tierra, una sima de un kilómetro de ancho abierta en el permafrost del norte de Yakutia. Camina por el bosque de alerces al sureste del pueblo de Batagay y oirás el lugar antes de verlo. Los evenos y los sajá que viven aquí describen un sonido de crujidos y suspiros que trae el viento. Luego los árboles se acaban. El suelo se desploma. Estás de pie en el borde de un anfiteatro de barro y hielo de un kilómetro de largo, con las paredes rayadas como las capas de un pastel cortado y el agua de deshielo serpenteando hacia un fondo revuelto muy abajo. Los lugareños lo llaman «la puerta al inframundo»; los titulares prefieren «la puerta del infierno». Los geólogos lo llaman el megadeslizamiento de Batagay, y es el mayor accidente de su tipo en el planeta.
No es un cráter de meteorito, ni una chimenea volcánica ni un hoyo de explosión. Es una herida en el suelo helado que lleva abriéndose, año tras año, desde hace más de medio siglo, y la velocidad a la que crece la ha convertido en una de las ventanas más claras que tenemos a lo que ocurre cuando el permafrost antiguo se descongela.
Qué es en realidad el cráter de Batagay
El nombre correcto del cráter de Batagay es deslizamiento retrogresivo por deshielo, y la palabra «cráter» induce tanto a error que los científicos que lo estudian no dejan de corregirla. Roger Michaelides, investigador en ciencias de la Tierra y planetarias que trabaja sobre el permafrost, lo ha dicho sin rodeos: un cráter es un hoyo en forma de cuenco producido por un meteorito, un volcán o una explosión. Batagay no es nada de eso. Es un deslizamiento de tierra a cámara lenta, impulsado por el deshielo del suelo congelado.
Un deslizamiento retrogresivo por deshielo, o RTS por sus siglas en inglés, pertenece a una familia de formas del relieve llamada termokarst. El termokarst es el terreno irregular y en colapso que se forma cuando el permafrost rico en hielo se descongela y el suelo pierde el andamiaje helado que lo sostenía. «Retrogresivo» describe la dirección del crecimiento. El deslizamiento no se extiende hacia fuera desde un centro: devora la ladera hacia atrás a medida que un acantilado escarpado, el escarpe de cabecera, retrocede pendiente arriba.
El permafrost es la base de toda esta historia, así que vale la pena definirlo con precisión. El permafrost es terreno, ya sea suelo o roca, que se mantiene a 0 °C o menos durante al menos dos años consecutivos. En torno a Batagay el permafrost es continuo y frío, con temperaturas medias anuales del suelo de entre −8,0 °C y −5,5 °C, y en el conjunto de la región de Yakutia alcanza aproximadamente 1,6 kilómetros de profundidad. Aquí solo una fina capa superficial, la capa activa, se descongela cada verano: entre 0,2 y 1,2 metros según el suelo y la vegetación.
El terreno de Batagay no está simplemente congelado. Es extraordinariamente rico en hielo. Thomas Opel, paleoclimatólogo del Instituto Alfred Wegener de Alemania que lleva años estudiando el lugar, ha dicho que el permafrost del deslizamiento es hielo en un 80 %. Ese detalle importa más que casi cualquier otro, porque explica por qué la ladera, una vez alterada, no pudo dejar de derrumbarse.
El marco geográfico son las tierras altas del Yana, en el norte de Yakutia, parte de la República de Sajá de Rusia, a unos 67,58° N y 134,77° E. El deslizamiento ocupa una ladera unos 10 kilómetros al sureste del pueblo de Batagay y a pocos kilómetros del asentamiento de Ese-Khayya, a unos 660 kilómetros al nornoreste de la capital regional, Yakutsk. Toma su nombre del cercano río Batagayka, afluente del Yana. Desde el aire el deslizamiento parece un renacuajo o una raya: una cabeza redondeada que apunta hacia la ladera y una larga cola que drena hacia la llanura aluvial del río Batagay.
Un megadeslizamiento es simplemente un deslizamiento retrogresivo por deshielo que ha superado las 20 hectáreas. Batagay está muy por encima de ese umbral, lo que nos lleva a su tamaño.
¿Qué tamaño tiene el megadeslizamiento de Batagay?
La medición revisada por pares más reciente procede de un estudio de 2024 en la revista Geomorphology, dirigido por Alexander Kizyakov, de la Universidad Estatal Lomonósov de Moscú, con un equipo de una docena de coautores de Rusia y Alemania. Cifraron la superficie del deslizamiento en 87,6 hectáreas en 2023, contando tanto el cuenco principal como el canal erosivo de salida que lo drena, lo que confirma a Batagay como el mayor deslizamiento retrogresivo por deshielo conocido de la Tierra.
Las cifras de anchura tienen un matiz que conviene reconocer con honestidad. Un estudio dimensional anterior dio una anchura máxima de 890 metros, con un escarpe de cabecera de unos 55 metros desde el borde superior hasta el fondo del deslizamiento. El artículo de 2024 en Geomorphology sigue el ensanchamiento directamente: el deslizamiento medía 790 metros de ancho en 2014, alcanzó los 890 metros en 2019 y rondaba los 990 metros de anchura en el verano de 2023. Así que la cifra de «990 metros», tan repetida, no es una exageración mediática: es la medición de 2024 del mismo grupo de investigación, mientras que 890 metros es el valor algo anterior de 2019. En cualquier caso, el deslizamiento se ensanchó del orden de 200 metros en menos de una década. De largo, se extendía aproximadamente 1,8 kilómetros en 2019.
La profundidad es donde los relatos divulgativos se separan, y la distinción es técnica. El escarpe de cabecera, la pared activa del acantilado, mide unos 55 metros de alto desde el borde hasta el fondo en las mediciones revisadas por pares. El Earth Observatory de la NASA describió en 2016 paredes de más de 85 metros de altura en algunos puntos, y otros resúmenes citan profundidades cercanas a los 100 metros para la incisión más profunda. La diferencia probablemente se reduce a qué se está midiendo: la altura del escarpe de cabecera que retrocede activamente frente al desnivel total desde la parte más alta del borde hasta el punto más bajo del fondo. La lectura más defendible es que el escarpe de cabecera ronda los 55 metros en los trabajos revisados por pares, mientras que los relatos divulgativos que citan de 85 a 100 metros describen el desnivel total, mayor, de los tramos más incididos.
Una comparación del trabajo de 2024 se ha quedado en los titulares por una buena razón. El volumen de hielo y sedimento que Batagay ha perdido desde que se formó equivale a más de 14 Grandes Pirámides de Guiza. No es un pronóstico. Ya ha ocurrido.
Cómo se formó la puerta al inframundo
Batagay es una paradoja. El terreno que deja al descubierto es uno de los suelos congelados más antiguos de la Tierra y, sin embargo, el deslizamiento en sí es joven, y lo desencadenaron las personas.
El problema empezó con la eliminación del bosque. A lo largo de las décadas de 1940, 1950 y 1960, la tala y el tráfico de vehículos todoterreno arrasaron la vegetación de la taiga y el manto orgánico aislante de esta ladera en concreto. Ese manto es el protector solar del permafrost. Los alerces y los abedules dan sombra al suelo, los musgos y los líquenes retienen la humedad, y entre todos impiden que el calor del verano llegue al hielo de abajo. Elimina la cubierta y la luz del sol empieza a cocer el suelo congelado.
La revisión del lugar dirigida por Murton describe una secuencia clara. Tras la alteración de la vegetación, a principios de la década de 1960 se había formado una cárcava en la ladera. Esa cárcava se encajó en el permafrost, exponiendo cada vez más hielo al aire, y durante la década de 1980 empezó a deslizarse a lo largo de su parte central. Para la década de 1990 el accidente había superado las 20 hectáreas y se había convertido en un verdadero megadeslizamiento. Una vez abierto el terreno rico en hielo, el proceso se alimentó a sí mismo: el deshielo exponía más hielo, el hielo expuesto se fundía y el suelo se derrumbaba, el derrumbe exponía aún más hielo. Mary Edwards, de la Universidad de Southampton, resumió la trampa con precisión. «Una vez que has expuesto algo así, es muy difícil detenerlo», dijo. «Cada año, en cuanto las temperaturas suben por encima del punto de congelación, va a empezar a ocurrir de nuevo».
Aquí está la primera incertidumbre real, y vale más señalarla que disimularla. Las fuentes discrepan sobre cuándo «empezó» exactamente el deslizamiento. El propio artículo de 2024 en Geomorphology está dividido internamente: sus puntos destacados datan el inicio en la década de 1990, mientras que su resumen y su conclusión hablan de una formación en la década de 1970. El Earth Observatory de la NASA dice que el cráter probablemente empezó a crecer a principios de la década de 1980 y sigue el accidente en imágenes de satélite desde 1999, mientras que la cárcava que lo originó es visible en imágenes desclasificadas que se remontan a la década de 1960. El deslizamiento se reconoció ampliamente por primera vez en imágenes de satélite en 1991. Estas fechas no son realmente contradictorias una vez que se separan las etapas (cárcava, luego deslizamiento, luego megadeslizamiento), pero quien te diga que Batagay «empezó» en un único año bien definido está alisando un proceso que se desarrolló a lo largo de décadas.
Lo que hace a Batagay tan instructivo es que separa el detonante del combustible. La alteración humana encendió la cerilla. Pero el deslizamiento solo pudo convertirse en un monstruo porque el permafrost de debajo era tan frío, tan grueso y tan cargado de hielo, y porque el clima regional se ha estado calentando deprisa. El Ártico se calienta a una velocidad extraordinaria: un análisis de 2022 de Rantanen y colaboradores en Communications Earth & Environment halló que, en los 43 años anteriores, el Ártico se había calentado casi cuatro veces más rápido que el globo en su conjunto, unas 3,8 veces la tasa global desde 1979, una cifra más contundente que la regla aproximada del «dos veces más rápido» repetida durante mucho tiempo en informes anteriores. En junio de 2020 la localidad de Verjoyansk, en la misma región de Yakutia, alcanzó los 38 °C, una lectura que la Organización Meteorológica Mundial confirmó después como la más alta jamás registrada al norte del círculo polar ártico. Veranos así son los que mantienen el escarpe de cabecera en retroceso.
¿A qué velocidad crece el cráter de Batagaika?
Esta es la pregunta para la que se concibió el estudio de 2024 en Geomorphology, y el equipo la respondió con un nivel de precisión que el lugar nunca había tenido. Combinaron imágenes de satélite de alta resolución, levantamientos con dron, mediciones de campo y análisis de laboratorio de muestras congeladas para construir un modelo tridimensional de cuánto material abandona el deslizamiento y de qué está hecho ese material.
La cifra principal: Batagay pierde alrededor de 1 millón de metros cúbicos de material cada año. El artículo de 2024 afirma que, desde 2014, el volumen anual movilizado asciende a aproximadamente 1 millón de metros cúbicos por año. De esa pérdida anual, unos dos tercios son hielo del terreno y alrededor de un tercio es sedimento de permafrost descongelado.
Suma las décadas y los totales son grandes. Desde su formación hasta 2023, informa el artículo, el deslizamiento movilizó unos 34,7 millones de metros cúbicos de material, de los cuales aproximadamente 23,4 millones de metros cúbicos eran hielo del terreno fundido y 11,3 millones de metros cúbicos eran depósitos descongelados. Los propios puntos destacados del estudio lo redondean a «ca. 35 millones de m³», y parte de la cobertura informativa citó 34,6 millones; la cifra precisa en el cuerpo del artículo es 34,7 millones de metros cúbicos. Ese es el volumen que hay detrás de la comparación con las «14 Grandes Pirámides».
El escarpe de cabecera, el acantilado del fondo del deslizamiento, es el motor de este crecimiento, y su tasa de retroceso es la segunda pregunta abierta de la historia de Batagay. Distintos estudios de distintos periodos dan velocidades distintas, y el rango es real y no una señal de que alguien se equivoque. El artículo de 2024 las recopila: un retroceso medio del escarpe de 7 a 15 metros por año para 2004–2010, de 11,3 a 14,9 metros por año recalculado para 1991–2018, y estimaciones anteriores de hasta 30 metros por año. El propio Kizyakov describió el retroceso reciente como variable entre 5 y 15 metros por año. Varios informes se quedan con unos 12 metros por año como cifra reciente representativa. Frank Günther, de la Universidad de Potsdam, señaló que el escarpe avanzó aproximadamente 10 metros al año durante décadas y luego se aceleró a entre 12 y 14 metros al año después de 2016. La conclusión no es una cifra única sino un patrón: el acantilado ha estado retrocediendo del orden de 10 a 15 metros la mayoría de los años, con algún arranque ocasional mayor, y no muestra señales de estabilizarse.
Sin embargo, el crecimiento tiene un techo, y el equipo de 2024 se cuidó de describirlo. El fondo del deslizamiento casi ha alcanzado la roca madre en muchos puntos, así que Batagay no puede hacerse mucho más profundo. Lo que sí puede hacer es seguir ensanchándose y avanzando pendiente arriba por sus márgenes. Kizyakov espera «solo expansión por los márgenes y pendiente arriba». Nikita Tananaev, investigador principal del Instituto del Permafrost Melnikov de Yakutsk, ha advertido de que, si el calor continúa, el deslizamiento tiene espacio suficiente para extenderse sobre el valle adyacente, y de que el valle podría ser «absorbido en la próxima década o dos». Un deslizamiento por deshielo solo se detiene cuando se queda sin hielo o choca con un límite geológico como la cima de la ladera o una masa de agua.
El archivo de hielo de 650.000 años
Deja a un lado la alarma y Batagay se lee como algo completamente distinto: uno de los registros largos del clima pasado mejor conservados de todo el hemisferio norte. El mismo escarpe que se derrumba es también una sección transversal, en una pared de acantilado, a través de más de medio millón de años de historia congelada, expuesta y legible.
En 2022, un equipo dirigido por Julian Murton, de la Universidad de Sussex, publicó en la revista Quaternary Research un estudio de datación multimétodo que fijó la edad del hielo más antiguo. Atacaron el problema con cuatro técnicas independientes: datación por luminiscencia ópticamente estimulada de granos de cuarzo, datación por luminiscencia estimulada por infrarrojos post-infrarrojo de feldespato potásico, datación por radiocarbono de material orgánico y un método de cloro-36 aplicado directamente a las cuñas de hielo. La datación por luminiscencia funciona midiendo cuánto tiempo llevan los granos minerales enterrados en la oscuridad desde la última vez que vieron la luz del sol; el método del cloro data el hielo en sí.
Su conclusión: la unidad de hielo más baja de Batagay se formó hace al menos 650.000 años, posiblemente durante un periodo glacial conocido como estadio isotópico marino 16. Eso lo convierte en el permafrost datado directamente más antiguo de Beringia occidental, el más antiguo conocido en toda Eurasia septentrional y el segundo hielo del terreno más antiguo conocido del hemisferio norte. El único hielo más antiguo registrado está en el territorio canadiense del Yukón, donde el permafrost singenético datado por Duane Froese y colaboradores en 2008 arrojó unos 740.000 años.
El acantilado se lee como una pila de capas diferenciadas, y los geólogos han cartografiado cinco unidades crioestratigráficas principales. De abajo arriba: el Complejo de Hielo Inferior, datado en el MIS 16 o anterior, el propio hielo de 650.000 años; una unidad de Arena Inferior, del MIS 6 o anterior; una Capa Leñosa formada durante el cálido interglacial MIS 5; el Complejo de Hielo Superior, un cuerpo de permafrost Yedoma clásico surcado por enormes cuñas de hielo, formado entre hace unos 60.000 y 30.000 años durante el final del MIS 4 al MIS 3; una unidad de Arena Superior del MIS 3 al 2; y una delgada cubierta holocena en la parte superior, del interglacial actual, el MIS 1. Los dos lechos forestales ricos en madera son especialmente reveladores. Marcan periodos interglaciales en los que el clima aquí era tan cálido como hoy o más, y crecían bosques en una ladera que ahora es tundra y taiga de alerces.
El mensaje más profundo del equipo de Murton es el que merece la pena retener: este permafrost antiguo sobrevivió a múltiples periodos cálidos naturales, algunos más cálidos que el presente, a lo largo de cientos de miles de años. Resistió al clima. Lo que no ha resistido es a las personas. «El permafrost antiguo cerca del pueblo de Batagay ha sido resiliente al cambio climático y ambiental natural a lo largo de múltiples ciclos glaciales-interglaciales, pero es vulnerable a la perturbación provocada por el ser humano», dijo Murton. Un permafrost frío, grueso y rico en hielo puede sobrevivir a un interglacial cálido. No puede sobrevivir a que le arranquen su bosque protector.
Animales de la Edad de Hielo que emergen del escarpe
El suelo congelado es un conservante excepcional, y a medida que el escarpe de Batagay se desmorona sigue entregando a sus muertos. Huesos, dientes, colmillos y, de vez en cuando, cadáveres enteros de animales de la Edad de Hielo caen del acantilado en deshielo y se acumulan en el fondo del deslizamiento, a menudo junto a los pequeños arroyos de agua de fusión.
La lista es una fauna de «estepa del mamut» de manual. Los investigadores han recuperado el húmero de un león de las cavernas, Panthera spelaea; el cráneo de un lobo del Pleistoceno, Canis lupus; y abundantes huesos, dientes y colmillos de mamut lanudo, Mammuthus primigenius, que es la especie dominante en el yacimiento, junto con el bisonte estepario, Bison priscus, y el caballo de Lena, Equus lenensis. El Earth Observatory de la NASA enumera el caballo, el bisonte, los leones de las cavernas y los lobos entre los animales que han emergido. Dos cadáveres más recientes, un caballo de Lena y un bisonte estepario juvenil del Holoceno, se encontraron cerca de la salida del deslizamiento, junto con los restos de un buey almizclero y de un caballo de unos 4.400 años de antigüedad.
El hallazgo más famoso llegó en agosto de 2018. Una expedición recuperó de la depresión de Batagaika el cadáver de un potro del extinto caballo de Lena, datado en unos 42.000 años. La conservación era casi irreal. El animal aún tenía la piel, el pelo, los cascos y la cola intactos, hasta el más fino detalle, y tenía solo una o dos semanas de vida cuando murió, muy probablemente ahogado en un barro que luego se congeló a su alrededor. Semyon Grigoriev, director del Museo del Mamut de la Universidad Federal del Nordeste en Yakutsk, informó de que los órganos internos estaban bien conservados y de que incluso quedaba orina en la vejiga. El equipo extrajo sangre líquida de los vasos del corazón del potro, la sangre líquida más antigua jamás recuperada, que superaba el récord anterior en unos 10.000 años. Esa conservación alimentó la ambición de encontrar células viables e intentar clonar al animal, un esfuerzo que, en el momento de las noticias, no había tenido éxito tras muchos intentos.
El deslizamiento conserva más que huesos. Un equipo dirigido por Jérémy Courtin en el Instituto Alfred Wegener utilizó ADN antiguo de los sedimentos, en un trabajo publicado en 2022 en la revista Environmental DNA, para reconstruir ecosistemas pasados enteros, de los microbios a los megaherbívoros, a lo largo de ciclos glaciales e interglaciales. La imagen que emerge, respaldada por los restos vegetales atrapados, es la de un paisaje sorprendentemente productivo. Durante la última glaciación, incluso cuando los inviernos eran mucho más fríos que los de hoy, la vegetación era una exuberante estepa de pradera que sustentaba mamuts, rinocerontes lanudos, caballos y bisontes. Como lo describió la paleobotánica Kseniia Ashastina, del Instituto Max Planck: «Era un paraíso para los animales que pastaban».
Para la gente que vive aquí, el deslizamiento no es una maravilla sino una pérdida. Ashastina, que se ha alojado con familias evenas y sajás durante el trabajo de campo, transmitió sin rodeos su visión del megadeslizamiento: «Dicen que se está comiendo su tierra, tragándose los árboles y sus lugares sagrados».
Qué significa Batagay para un Ártico que se calienta
Batagay es espectacular, pero su verdadera importancia está en que es un anticipo. Muestra, a una escala visible desde la órbita, lo que ocurre cuando el permafrost rico en hielo se empuja más allá de un punto de inflexión, y eso incide directamente en una de las mayores incertidumbres de la ciencia del clima: la retroalimentación del carbono del permafrost.
La lógica de la retroalimentación es sencilla. Durante decenas de miles de años, el suelo helado del Ártico ha mantenido encerrado el carbono de plantas, animales y microbios muertos que nunca llegaron a descomponerse del todo en el frío. La región de permafrost septentrional alberga una cantidad enorme. Según el Arctic Report Card de la NOAA, los suelos de permafrost del norte contienen entre 1.460 y 1.600 mil millones de toneladas de carbono orgánico, aproximadamente el doble de lo que hay actualmente en la atmósfera. Cuando el permafrost se descongela, los microbios despiertan y empiezan a consumir esa materia orgánica antigua, liberando dióxido de carbono y metano. Esos gases calientan el clima, lo que descongela más permafrost, lo que libera más carbono. Las mediciones de la NOAA indican que la región de permafrost ya está emitiendo carbono neto a la atmósfera, una señal de que la retroalimentación puede haber comenzado.
Batagay pone cifras concretas a la versión local de este proceso. El estudio de 2024 en Geomorphology calculó que el deslizamiento libera cada año entre 4.000 y 5.000 toneladas de carbono orgánico antes congelado, y que desde que se formó ha movilizado en total unas 169.500 toneladas de carbono orgánico. El aire muestreado directamente sobre el cráter lo confirma: un estudio de 2023 de Beer y colaboradores en Environmental Research Letters, resumido por el programa EarthDate del Bureau of Economic Geology de la Universidad de Texas, halló que el deslizamiento expulsa dióxido de carbono a un ritmo de hasta el doble del normal en la región circundante. Un solo deslizamiento no va a inclinar el presupuesto global de carbono. Pero Batagay es un ejemplo medible y bien instrumentado de un proceso que se multiplica por todo el Ártico, y permite a los científicos calibrar lo que cuesta realmente el deshielo abrupto.
La preocupación más amplia es que hay muchos más Batagay en ciernes, solo que por ahora más pequeños. Un inventario de alta resolución de 2025 en Earth System Science Data cartografió manualmente 6.168 deslizamientos retrogresivos por deshielo activos solo en las penínsulas de Yamal y Gydan, en el Ártico de Siberia occidental, un aumento de 23 veces en número desde 1964. El patrón no se limita a Rusia: en la isla de Banks, en el Ártico canadiense, Lewkowicz y Way informaron en Nature Communications en 2019 de un salto de 60 veces en los deslizamientos por deshielo entre 1984 y 2015, con más de 4.000 deslizamientos nuevos iniciados, la mayoría tras cuatro veranos inusualmente cálidos. La advertencia de Tananaev es directa: «con el aumento de las temperaturas y la presión antropogénica, veremos formarse cada vez más de esos megadeslizamientos, hasta que todo el permafrost haya desaparecido». Los fenómenos de deshielo abrupto como este todavía no están plenamente contabilizados en los modelos climáticos que sustentan los presupuestos de carbono, lo que significa que la retroalimentación en el mundo real podría ir algo por delante de las proyecciones estándar.
Hay también una dimensión local que nada tiene que ver con los presupuestos globales. El deshielo del permafrost comba carreteras, agrieta casas y rompe oleoductos y gasoductos por todo el norte de Rusia. La misma física que hace crecer Batagay está socavando las infraestructuras de las comunidades más cercanas.
¿Seguirá creciendo el cráter de Batagay?
En el futuro previsible, sí. El deslizamiento sigue activo. Su fondo casi ha tocado la roca madre, así que tiene poco margen para profundizarse, pero su escarpe de cabecera sigue retrocediendo hacia el interior de la ladera, y el terreno circundante todavía guarda hielo de sobra pendiente abajo hacia el que el deslizamiento puede propagarse. Mientras los veranos se mantengan por encima del punto de congelación durante largos periodos, el hielo expuesto seguirá fundiéndose.
Batagay no va a abrirse camino, pese al apodo, hasta el centro de la Tierra. Los deslizamientos por deshielo terminan cuando agotan su hielo o chocan con un límite topográfico. El equipo de 2024 espera que Batagay siga expandiéndose por sus márgenes y pendiente arriba, y que con el tiempo se estabilice en un paisaje irregular de crestas arenosas y depresiones una vez que se acabe el hielo. Pero ese «con el tiempo» puede estar a décadas de distancia, y mientras tanto la puerta seguirá ensanchándose, seguirá soltando huesos de mamut y seguirá exhalando el carbono que la antigua Siberia tardó medio millón de años en almacenar.
La puerta al inframundo no es un portal a ninguna parte. Es un agujero en el suelo, y lo que deja al descubierto es la verdad desnuda sobre el hielo, sobre el tiempo y sobre lo que ocurre cuando el frío por fin cede.
Preguntas frecuentes
¿Es el cráter de Batagaika obra del ser humano?
En parte. El cráter es una forma del relieve natural, un deslizamiento retrogresivo por deshielo, pero lo desencadenó la actividad humana. La tala del bosque y la alteración del suelo a mediados del siglo XX eliminaron el aislamiento que protegía el permafrost, lo que permitió que el terreno rico en hielo se descongelara y se derrumbara. El permafrost frío y rico en hielo había sobrevivido a periodos cálidos naturales durante más de 650.000 años; fue la perturbación humana, amplificada por un clima que se calienta, la que puso el deslizamiento en marcha.
¿Qué profundidad tiene el cráter de Batagay?
El acantilado activo del fondo del deslizamiento, el escarpe de cabecera, mide unos 55 metros de alto desde el borde hasta el fondo en las mediciones revisadas por pares. El Earth Observatory de la NASA describió paredes de más de 85 metros en algunos puntos, y las partes más profundas de la depresión en su conjunto se citan a veces como cercanas a los 100 metros. El fondo del deslizamiento casi ha alcanzado la roca madre, así que no puede hacerse mucho más profundo; el crecimiento futuro será sobre todo hacia fuera y pendiente arriba.
¿A qué velocidad crece el cráter de Batagaika?
El deslizamiento pierde alrededor de 1 millón de metros cúbicos de hielo y sedimento al año, según el estudio de 2024 en Geomorphology. Su escarpe de cabecera ha estado retrocediendo del orden de 10 a 15 metros por año en las últimas décadas, con algunas estimaciones anteriores de hasta 30 metros por año. Se ensanchó de 790 metros en 2014 a unos 990 metros en 2023.
¿Qué animales se han encontrado en el cráter de Batagaika?
El escarpe de cabecera en deshielo ha entregado mamut lanudo, bisonte estepario (Bison priscus), el extinto caballo de Lena (Equus lenensis), leones de las cavernas (Panthera spelaea), lobos del Pleistoceno y buey almizclero, entre otros. El hallazgo más celebrado es un potro del caballo de Lena de 42.000 años recuperado en 2018 con la piel, el pelo e incluso sangre líquida conservados, la sangre líquida más antigua jamás encontrada.
¿Qué antigüedad tiene el permafrost de Batagay?
El hielo más antiguo expuesto en el deslizamiento tiene al menos 650.000 años, según un estudio de datación multimétodo de 2022 en Quaternary Research. Eso lo convierte en el permafrost datado directamente más antiguo de Beringia occidental, el más antiguo conocido de Eurasia septentrional y el segundo hielo del terreno más antiguo conocido del hemisferio norte, después del hielo de unos 740.000 años del territorio canadiense del Yukón.
