Nuevas imágenes sísmicas muestran que las Bermudas se sostienen sobre una gruesa losa de roca del manto ya enfriada, y no sobre una pluma oculta, y el resultado obliga a reescribir cómo se mantienen por encima del agua las islas oceánicas de intraplaca.
Una pequeña isla que escucha
En una ladera azotada por el viento de la parroquia de St. George’s, detrás de la antigua Estación Biológica de las Bermudas, un pozo desciende hasta el basamento volcánico de la isla. En su fondo descansa un sismómetro de banda ancha, aislado de los cambios de temperatura y del paciente zumbido del Atlántico. La estación se llama BBSR. Funciona, de una forma u otra, desde 1988, operada para el Albuquerque Seismological Laboratory del USGS como parte de la Global Seismographic Network (Albuquerque Seismological Laboratory/USGS, 1988).
Durante la mayor parte de esas décadas, BBSR ha hecho lo que hacen las estaciones de la GSN. Registra terremotos que ocurren en otros lugares: un sismo de magnitud 7 en Chile, un enjambre de réplicas en Sumatra, un evento profundo bajo el mar de Ojotsk. Las ondas de compresión llegan primero, horas después de la ruptura. Las ondas de cizalla llegan detrás. Entre unas y otras, llegadas más pequeñas —fases convertidas, reflexiones internas— traen información sobre todo lo que las ondas atravesaron en su camino hasta el sensor. Un digitalizador convierte el movimiento del suelo en enteros de 24 bits y los envía a un centro de datos en Nuevo México, donde reposan en los archivos, esperando a que alguien haga la pregunta adecuada.
En noviembre de 2025, dos sismólogos la hicieron. Extrajeron del archivo 396 terremotos lejanos, todos de magnitud 5,5 o superior y a una distancia epicentral de entre 30 y 95 grados de las Bermudas, y los usaron para reconstruir lo que hay bajo la isla hasta unos 50 kilómetros de profundidad (Frazer y Park, 2025, «Thick Underplating and Buoyancy of the Bermuda Swell», GRL, DOI 10.1029/2025GL118279). Lo que encontraron, 20 kilómetros bajo sus pies, es la respuesta a una pregunta sobre la que los geólogos llevan medio siglo discutiendo. Resulta que el subplacado magmático (underplating) de las Bermudas es la razón por la que la isla sigue existiendo.
Por qué las Bermudas no deberían existir
Según las reglas de la tectónica de placas corriente, las Bermudas son un problema.
El basamento volcánico que hay bajo el casquete calizo de la isla estuvo activo por última vez hace unos 30 a 35 millones de años. La datación radiométrica más fiable, una edad potasio-argón obtenida en intrusiones laminares de lamprófido del testigo del «Deep Drill» de 1972 en la isla de St. George’s, da 33,5 millones de años (Vogt y Jung, 2007, en Plates, Plumes and Planetary Processes, GSA Special Paper 430). Unas lavas almohadilladas más antiguas del mismo sondeo dieron edades de 47 y 91 millones de años, pero esas muestras están muy alteradas y se consideran poco fiables. Lo más defendible es afirmar que el último episodio volcánico de las Bermudas terminó a comienzos del Oligoceno, hace unos 30–35 Ma, y que desde entonces no ha habido ninguna erupción.
Esa fecha importa porque la litosfera oceánica se hunde a medida que se enfría, siguiendo una curva predecible. En cuanto un volcán deja de alimentarse, en cuanto desaparece lo que empujaba el fondo marino hacia arriba, la placa desciende. La cadena Hawái–Emperador es el caso de manual: cada volcán se aleja hacia el oeste del punto caliente, se enfría y se hunde lentamente en el Pacífico, dejando tras de sí una cadena de guyots sumergidos.
Las Bermudas deberían haber seguido el mismo guion, y no lo hicieron. La isla se encuentra cerca de la cima de la elevación de las Bermudas, un abombamiento oval del fondo marino orientado hacia el noreste, de unos 1.500 kilómetros de largo y entre 500 y 1.000 kilómetros de ancho (S. King y Anderson, 1998), que se alza unos 500 metros por encima del fondo abisal de edad equivalente que lo rodea (S. King y Adam, 2014, PEPI). Frazer y Park adoptan esa misma altura de ~500 metros para el abombamiento. Sea como sea, se trata de un abultamiento real del fondo atlántico, que persiste más de 30 millones de años después de que la fuente de calor que supuestamente lo creó debiera haberse apagado.
Si navegas hacia el norte desde Puerto Rico por las aguas que popularmente se conocen como el Triángulo de las Bermudas, cruzas la profunda llanura abisal, y la verdadera anomalía aquí es geológica, no sobrenatural. Luego el fondo marino se eleva bajo tu casco: un domo largo y bajo que asciende a lo largo de cientos de kilómetros. En lo alto del domo, a 45 metros de profundidad, se asienta un pedestal de roca volcánica de cima plana, sepultado bajo un kilómetro, más o menos, de sedimentos carbonatados de arrecife y de dunas. Los turistas ven el arrecife. El pedestal que hay debajo es lo que no debería estar ahí.
El modelo de Hawái, y por qué no encaja
Durante la mayor parte del último medio siglo, la respuesta estándar a «¿por qué hay una isla volcánica en medio de una placa oceánica?» ha sido: una pluma del manto. La idea, formalizada por W. Jason Morgan en «Convection Plumes in the Lower Mantle» (Nature, 5 de marzo de 1971, DOI 10.1038/230042a0), es que columnas estrechas de roca caliente ascienden desde las profundidades del manto, quizá desde el límite núcleo–manto, e inciden en la cara inferior de una placa tectónica. El calor de la pluma produce fusión parcial, que construye un volcán. La flotabilidad de la pluma levanta la placa a su alrededor y genera un abombamiento. A medida que la placa se desplaza sobre la pluma, una cadena de volcanes cada vez más antiguos y más erosionados se va quedando atrás, corriente abajo.
Hawái reúne todos los rasgos. Hay un volcán activo en un extremo, el Kīlauea, que ahora mismo arroja lava al Pacífico. Hay una cadena de volcanes más antiguos y extintos que se extiende hacia el noroeste, hacia los montes submarinos del Emperador, con edades que aumentan de forma regular con la distancia. La tomografía sísmica global revela bajo Hawái una anomalía de baja velocidad que llega hasta el manto inferior, coherente con una columna caliente que asciende desde la profundidad. En este esquema, el abombamiento bajo Hawái se sostiene dinámicamente. La placa se mantiene elevada por el empuje boyante del material de la pluma que tiene debajo. Quita ese empuje y la placa se asienta.
Las Bermudas no tienen ninguno de esos rasgos. Ningún volcán activo. Ninguna cadena de volcanes extintos con progresión de edades que se acerque a la isla o se aleje de ella. El modelo de tomografía global de alta resolución SEMUCB-WM1, desarrollado por French y Romanowicz (2015, «Broad plumes rooted at the base of the Earth’s mantle beneath major hotspots», Nature 525:95–99), no ve nada parecido a una pluma en el manto inferior bajo las Bermudas. Trabajos anteriores propusieron una pluma térmica débil (J. Morgan, 1983), una convección inducida por el borde del cratón norteamericano (S. King y Anderson, 1998) o un ascenso intermitente del manto superior (Vogt, 1991), pero ninguno de estos modelos ha cuajado.
Hay además un debate aparte, que viene de lejos, sobre si las plumas profundas clásicas del manto existen siquiera. Una escuela encabezada por Gillian Foulger y el difunto Don Anderson sostiene desde hace dos décadas que muchos rasgos atribuidos a plumas se explican mejor con procesos someros: esfuerzos en la placa, zonas fértiles de la astenosfera, una fábrica litosférica heredada de una tectónica anterior (Foulger y Anderson, 2005, JVGR 141:1–22). Las Bermudas han sido durante mucho tiempo su prueba estrella. Son el abombamiento que se niega a comportarse como el modelo de plumas dice que debería comportarse un abombamiento.
Ese es el enigma que Frazer y Park se propusieron resolver. Si ahora no hay pluma, ni puede reconstruirse ninguna para el pasado reciente, ¿qué sostiene la elevación de las Bermudas?
Leer terremotos de continentes lejanos
La técnica se llama sismología de funciones de receptor, y la idea en la que se basa es más antigua que los registros digitales que ahora utiliza.
Cuando una onda P de un terremoto lejano llega casi en vertical bajo una estación sísmica, no llega limpia. En cada límite neto de la roca situada por encima del sensor —un contraste de composición, densidad o velocidad sísmica—, parte de la onda P se convierte en onda S. La onda convertida llega una fracción de segundo después que la P directa, porque las ondas S viajan más despacio. La magnitud de ese retraso te dice a qué profundidad está la interfaz. La polaridad de la onda convertida te dice si la interfaz supone un aumento o una disminución de la impedancia sísmica. Apila suficientes conversiones de este tipo, de terremotos que llegan con distintos acimuts y ángulos, y la estructura que hay bajo la estación se resuelve en un perfil vertical de capas.
El problema es que las fases convertidas son diminutas y a menudo quedan enterradas en el ruido. Para extraerlas, los sismólogos necesitan registros largos, muchos terremotos y un filtrado cuidadoso.
Frazer y Park aplicaron al archivo de BBSR un método de funciones de receptor de alta frecuencia basado en la correlación multitaper. Exigieron relaciones señal-ruido superiores a 2 en dos bandas de frecuencia (0,01–0,5 Hz y 0,5–3 Hz) y aplicaron una comprobación adicional de causalidad a cada evento individual. De décadas de registros, 396 terremotos lejanos superaron todos los controles de calidad (Frazer y Park, 2025, GRL). El conjunto de datos es pequeño para lo que es habitual en las densas redes sísmicas continentales, pero para una estación insular en medio del Atlántico, con un solo instrumento utilizable, 396 eventos limpios son un registro respetable.
El resultado es una imagen apilada de todas las interfaces de los 50 kilómetros superiores de corteza y litosfera bajo la isla. Surgieron cuatro capas destacadas.
La balsa de 20 kilómetros
La primera interfaz, a unos 3,3 kilómetros de profundidad, marca la base del edificio volcánico, el muñón erosionado del volcán en escudo original. La segunda y la tercera dividen una corteza oceánica de unos 7 kilómetros de espesor en una capa superior y otra inferior, la habitual estructura en dos partes que se observa en muchas cuencas oceánicas. La cuarta interfaz es la novedad. Se sitúa a unos 10,8 kilómetros de profundidad, donde normalmente estaría el Moho, el límite entre la corteza y el manto.
Bajo la mayoría de las islas oceánicas, por debajo del Moho, esperarías encontrar peridotita del manto, con velocidades de onda P de unos 8 km/s y densidades de unos 3.300 kg/m³. Bajo las Bermudas, la imagen sísmica muestra algo distinto. Desde el Moho fósil, a unos 11 kilómetros, hasta unos 31 kilómetros de profundidad, la roca tiene velocidades de onda P cercanas a 7,3 km/s: demasiado rápidas para ser corteza oceánica, demasiado lentas para ser manto normal. Por debajo, por fin, las funciones de receptor devuelven señales coherentes con un manto litosférico normal.
Dicho de otro modo, entre la corteza oceánica de las Bermudas y el manto propiamente dicho hay una capa de 20 kilómetros de espesor que no pertenece a ninguno de los dos. Frazer y Park interpretan esta capa como un subplacado: magma que ascendió durante el último episodio volcánico de las Bermudas pero que, en lugar de entrar en erupción, se detuvo en la base de la corteza y después se enfrió y se solidificó en una intrusión máfica congelada entre la corteza y el manto (Frazer y Park, 2025, GRL).
Ya se habían observado antes capas subplacadas. Bajo las islas Canarias, bajo las Marquesas, bajo varias islas oceánicas más pequeñas, los estudios de funciones de receptor han revelado subplacados de 3 a 10 kilómetros de espesor (Gallart et al., 1999; Leahy et al., 2010; Olugboji y Park, 2016). La capa de las Bermudas tiene aproximadamente el doble de espesor que cualquier subplacado oceánico de intraplaca documentado hasta ahora.
El espesor es solo la mitad de la historia; la densidad aporta el resto del argumento. Para soportar un abombamiento de 500 metros, una capa subplacada debe ser menos densa que el manto litosférico al que ha sustituido: lo bastante boyante para levantar la placa que tiene encima, pero lo bastante pesada para quedarse bajo la corteza. Frazer y Park hicieron las cuentas isostáticas en ambos sentidos. Frente a una densidad supuesta del manto litosférico de 3.300 kg/m³, el material subplacado debe ser unos 50 kg/m³ más ligero, lo que sitúa su densidad absoluta en torno a 3.250 kg/m³, un contraste de aproximadamente el 1,5 % (Frazer y Park, 2025, GRL). Parece poco. Multiplicado por una columna de roca de 20 kilómetros que puede extenderse entre 50 y 100 kilómetros desde el centro del abombamiento, basta para levantar el fondo marino la totalidad de los ~500 metros observados.
La consecuencia es que a las Bermudas no las sostiene nada caliente. La flotabilidad es composicional, no térmica. No necesita una pluma para seguir funcionando, y no se apagará cuando una pluma se aleje, porque no hay pluma. Una gruesa balsa de roca algo más ligera está encajada en la base de la placa, y esa balsa lleva haciendo el trabajo, por sí sola, unos 30 millones de años.
«Las Bermudas son un lugar apasionante para investigar porque varios de sus rasgos geológicos no encajan en el modelo de pluma del manto, la vía clásica por la que el material profundo llega a la superficie», dijo William Frazer, autor principal del artículo, de Carnegie Science, cuando se anunció el trabajo (nota de prensa de Carnegie Science, 12 de febrero de 2026). «Observamos un subplacado grueso, algo que no se observa en la mayoría de las plumas del manto. Junto con observaciones geoquímicas recientes, esto sugiere que hay otros procesos convectivos en el manto terrestre que aún no se comprenden bien».
La conexión con Pangea
¿Por qué es tan grueso el subplacado de las Bermudas, cuando otras islas oceánicas de intraplaca tienen subplacados de un tercio o un cuarto de ese tamaño? La sismología puede describir la capa, pero no puede, por sí sola, decir de dónde procede el material. Para eso, el caso descansa en la geoquímica y en testigos extraídos del basamento de las Bermudas hace décadas.
En 2019, Sarah Mazza y siete coautores, entre ellos Esteban Gazel y Alexander Sobolev, publicaron en Nature un análisis de las rocas volcánicas de las Bermudas en el que sostenían que las lavas de la isla muestreaban un reservorio del manto que nadie había descrito antes (Mazza et al., 2019, «Sampling the volatile-rich transition zone beneath Bermuda», Nature 569:398–403, DOI 10.1038/s41586-019-1183-6). Las lavas de las Bermudas están subsaturadas en sílice, es decir, cristalizaron a partir de fundidos inusualmente pobres en SiO₂. Están enriquecidas en elementos traza incompatibles y en volátiles como el agua y el CO₂, y tienen una firma isotópica de plomo característica que apunta a una fuente joven. El reservorio más plausible, concluyeron Mazza y sus coautores, es la zona de transición del manto, la capa situada entre 410 y 660 kilómetros de profundidad, que de algún modo se habría muestreado durante la breve vida volcánica de las Bermudas, hace unos 33 millones de años. El argumento más fuerte era que ese reservorio contenía carbono y agua que habían sido subducidos al manto profundo mucho antes de que las erupciones llegaran a la superficie.
Mazza, una experta externa que ha publicado por su cuenta sobre la geoquímica de las Bermudas y que no participó en el estudio sísmico, ha seguido desarrollando esta historia. En Mazza et al. (2025, «Zinc isotope constraints on the cycling of carbon in the Bermuda mantle source», Geology 53(12):1001–1006, DOI 10.1130/G53656.1), ella y sus colegas usaron las variaciones de los isótopos de zinc en muestras de las Bermudas para rastrear el carbono hasta su fuente. La señal, según contó Mazza a Live Science, apunta a material arrastrado a las profundidades del manto cientos de millones de años antes de que existieran las Bermudas, durante el ensamblaje de Pangea, hace aproximadamente entre 900 y 300 millones de años (Pappas, Live Science, 12 de diciembre de 2025).
Ese momento no es casual. El Atlántico central, donde se encuentran las Bermudas, es la costura por la que se partió Pangea. El material carbonatado y rico en volátiles que hubiera quedado aparcado en el manto bajo el antiguo supercontinente seguía allí abajo cuando se abrió el Atlántico. Cuando algo —Frazer y Park evitan comprometerse con un mecanismo concreto y dejan abiertas tanto la convección inducida por el borde como el ascenso del manto a pequeña escala— perturbó el manto bajo la joven placa atlántica hace unos 33 millones de años, el resultado fueron las Bermudas. Ascendieron fundidos ricos en carbono y pobres en sílice: una parte entró en erupción y construyó el volcán en escudo original, y un volumen mucho mayor se detuvo en la base de la corteza y se congeló allí.
«Todavía queda bajo las Bermudas este material sobrante de los tiempos del vulcanismo activo, que potencialmente ayuda a mantenerlas como esta zona de gran relieve en el océano Atlántico», dijo Mazza a Live Science. «El hecho de que estemos en una zona que antes fue el corazón del último supercontinente es, creo, parte de la explicación de por qué esto es único» (Pappas, Live Science, 12 de diciembre de 2025).
Si tiene razón, el subplacado de las Bermudas no es solo un resto de una erupción del Oligoceno. Es una memoria estructural de Pangea: una losa de 20 kilómetros de manto parcialmente fundido y contaminado de carbono que se solidificó bajo la nueva placa y ha permanecido allí desde entonces.
Diez sismómetros para cartografiar el subplacado de las Bermudas
Un solo sismómetro es un apoyo endeble para sostener un descubrimiento. BBSR se encuentra en el extremo oriental de las Bermudas, cerca de la antigua Estación Biológica y de la entrada del puerto de St. George’s. Las funciones de receptor de un único pozo solo muestran las capas que hay justo debajo de ese pozo. No te dicen nada sobre si la misma balsa de 20 kilómetros se extiende por toda la isla, bajo el arrecife que la rodea o aún más lejos, bajo el conjunto de la elevación de las Bermudas. No dicen si el subplacado es una losa continua o un mosaico. No resuelven sus bordes.
En febrero de 2026, Frazer y dos científicas de plantilla de Carnegie, Diana Roman y Lara Wagner, ambas titulares de las cátedras compartidas Harry Oscar Wood de Sismología del Earth and Planets Laboratory, regresaron a las Bermudas con diez sismómetros portátiles (nota de prensa de Carnegie Science, 12 de febrero de 2026; reportaje de Carnegie Science, 8 de mayo de 2026). Los instrumentos, a veces llamados Quick Deploy Boxes, se instalaron por todo el archipiélago en colaboración con el Gobierno de las Bermudas, el Bermuda Institute of Ocean Sciences y el Bermuda Aquarium, Museum and Zoo. Cada caja combina un sensor de banda ancha con su propia batería, su reloj GPS y su almacenamiento. Ninguno de los emplazamientos es tan silencioso como el pozo de BBSR, pero diez de ellos, repartidos por la isla, permiten al equipo hacer cosas que la estación única no puede. Pueden comparar las funciones de receptor emplazamiento por emplazamiento. Pueden apilar sobre un mapa fases convertidas que llegan desde distintas direcciones. Pueden localizar pequeños terremotos locales, si los hay, respecto a la línea de base de una red y no a un único punto.
En mayo de 2026, el equipo volvió de nuevo para revisar la red y descargar de los instrumentos el primer gran conjunto de datos (reportaje de Carnegie Science, «Bermuda: Under the Surface», 8 de mayo de 2026). La actualización de Carnegie Science se limita a señalar que el equipo «vuelve para revisar los instrumentos, asegurarse de que funcionan correctamente y recoger el primer gran conjunto de datos». No ofrece resultados sísmicos preliminares. Por tanto, la afirmación básica del artículo de noviembre de 2025, que BBSR ve un subplacado de 20 kilómetros justo debajo, se mantiene intacta. Si el subplacado abarca toda la isla, si tiene una forma particular, si es asimétrico o si es más pequeño de lo que sugeriría la estación única: esa es la pregunta abierta que la nueva red está diseñada para resolver.
Varias pruebas se desprenden directamente del artículo de Frazer y Park. Si el subplacado se extiende de verdad entre 50 y 100 kilómetros desde el centro del abombamiento, las funciones de receptor de las diez nuevas estaciones deberían mostrar la misma interfaz profunda, aproximadamente a la misma profundidad y con la misma polaridad. Si no es así —si algunas estaciones del extremo occidental de la isla detectan el Moho a una profundidad normal, con manto normal por debajo—, el subplacado es más irregular de lo que sugiere la imagen de una sola estación, y la explicación de la elevación de las Bermudas tendrá que ampliarse en consecuencia.
Qué más cambia esto
En sentido estricto, la consecuencia más importante del resultado de Frazer y Park es local. Un subplacado real e isostáticamente suficiente bajo las Bermudas elimina la necesidad de invocar una anomalía térmica activa, o siquiera reciente, para explicar por qué la isla sigue ahí. A partir de ahora, la elevación de las Bermudas puede modelizarse como una estructura estática sostenida por su composición. Eso cambia la forma en que la elevación debería incorporarse a los modelos regionales del Atlántico central, incluidos los modelos de cómo se ha flexionado la placa norteamericana en los últimos 30 millones de años.
La implicación más amplia es que algunas islas oceánicas de intraplaca, quizá muchas, podrían estar apuntaladas por sus propios subplacados fósiles y no por algo que esté ascendiendo ahora desde abajo. El modelo de pluma térmica no va a desaparecer —las pruebas geofísicas de ascensos de material caliente bajo Hawái e Islandia siguen siendo sólidas—, pero en la periferia de intraplaca, donde los abombamientos persisten mucho después de que se haya extinguido el vulcanismo, un mecanismo de subplacado podría estar haciendo en silencio el trabajo que se atribuye a las plumas. Frazer contó a Carnegie Science que ya está buscando capas comparables bajo otras islas. Si aparecen balsas similares de 20 kilómetros bajo, por ejemplo, las islas de Cabo Verde o las Canarias más antiguas, el caso de las Bermudas dejará de ser único y se convertirá en el primer ejemplo conocido de una clase más amplia.
Una tercera consecuencia está en otra sala del edificio, la de los geoquímicos. Si la lectura de Mazza es correcta, el carbono y los volátiles que alimentaron las extrañas lavas de las Bermudas quedaron secuestrados en el manto cientos de millones de años antes de que la isla asomara a la superficie: restos del ciclo de los supercontinentes que sobrevivieron al ensamblaje y a la ruptura de Pangea. Eso implica que el manto bajo océanos jóvenes como el Atlántico guarda un recuerdo más profundo de lo que había allí antes de que se abriera la cuenca que el que suelen mostrar las islas oceánicas de las cuencas más antiguas del Pacífico o del Índico. En ese esquema, las Bermudas son una ventana a la herencia de Pangea, y no solo a una erupción aislada del Oligoceno.
La escuela antiplumas señalará lo obvio. Las Bermudas son un abombamiento que se ha mantenido en pie durante 30 millones de años sin pluma, gracias a un mecanismo que no requiere en absoluto una dinámica del manto profundo. Foulger, Anderson y sus colegas llevan dos décadas defendiendo que los procesos someros —el subplacado, la astenosfera fértil, la convección inducida por el borde— pueden hacer la mayor parte de lo que se atribuía a las plumas (Foulger y Anderson, 2005, JVGR 141:1–22). El resultado de Frazer y Park es coherente con ese argumento, sin zanjarlo. Una pluma aún podría haber intervenido hace 33 millones de años en el aporte de los fundidos originales. Lo que ahora está claro es que no hace falta ninguna pluma para mantener hoy en pie el abombamiento.
En el pozo de St. George’s, el sensor sigue escuchando. Esta noche otro terremoto llegará al digitalizador, desde algún punto de una zona de subducción en la otra punta del planeta. Su onda P alcanzará primero las Bermudas y, una fracción de segundo después, la seguirá una onda S convertida, más pequeña, rebotada en el techo de la losa que no debería estar ahí: la balsa de 20 kilómetros de roca del manto enfriada que lleva casi 30 millones de años sosteniendo en silencio una isla sobre el Atlántico.
