Pangea Última: el supercontinente que podría acabar con los mamíferos

Introducción

El 10 de julio de 1913, el encargado de Greenland Ranch, un puesto aislado en el fondo del Valle de la Muerte, en California, salió hasta una garita meteorológica de madera y leyó el termómetro. Marcaba 134 grados Fahrenheit. Son 56,7 °C, y sigue siendo la temperatura del aire más alta jamás registrada oficialmente en la Tierra, aunque los meteorólogos discuten esa lectura desde entonces. En el aire seco del desierto, un adulto sano con sombra y agua puede sobrevivir a eso durante un tiempo. Sin ninguna de las dos cosas, mata. Pero fue una tarde. Llegó la noche, el desierto irradió su calor hacia un cielo despejado y, al amanecer, el Valle de la Muerte solo estaba caluroso.

Imagina ahora un mundo en el que esa tarde no termina nunca. El suelo entre los trópicos se abrasa a entre 40 y 50 °C durante meses seguidos. Las costas están envueltas en un aire tan húmedo que el sudor no puede evaporarse. El océano más cercano, lo único capaz de refrescar el interior, queda a miles de kilómetros, al otro lado de un desierto del tamaño de un hemisferio. Eso es Pangea Última. Un estudio publicado en Nature Geoscience el 25 de septiembre de 2023 sostiene que podría ser el mundo que ponga fin al reinado de los mamíferos, dentro de unos 250 millones de años.

El artículo fue dirigido por Alexander Farnsworth, especialista en modelización climática de la Universidad de Bristol. Lo nuevo no es el mapa, sino la maquinaria: un modelo de circulación general océano–atmósfera aplicado a un supercontinente futuro y acoplado a un modelo del ciclo del carbono a largo plazo, de modo que el nivel de CO₂ se calcula en lugar de darse por supuesto. Funde los continentes actuales en una sola masa continental tropical, añade un Sol algo más brillante y una atmósfera con un poco más de dióxido de carbono, y los animales de sangre caliente que han dominado la tierra firme durante los últimos 66 millones de años se quedan sin lugares donde vivir. En el peor de los casos, solo alrededor del 8 % de la superficie terrestre sigue siendo habitable para ellos. Hoy, la cifra ronda el 66 %.

Son proyecciones, construidas sobre una física que se comprende bien y una geografía que no. Esa distinción atraviesa todo lo que sigue.

¿Qué es Pangea Última? El próximo supercontinente, explicado

Pangea Última es el nombre que usan los geólogos para un hipotético supercontinente futuro que se formaría cuando los continentes actuales de la Tierra vuelvan a juntarse a la deriva, dentro de unos 250 millones de años. La idea pertenece a Christopher Scotese, un geólogo estadounidense que ha dedicado su carrera a reconstruir mapas del mundo antiguo a través del Proyecto PALEOMAP. El origen es más informal de lo que sugiere la repercusión posterior de la idea. En 1982, cuando era estudiante de posgrado, la revista Discover le encargó a Scotese dibujar una serie de mapas que mostraran hacia dónde se dirigían las placas. Lo que produjo fue una Tierra futura en la que el Atlántico se cierra, las Américas regresan hacia África y Europa, y los continentes se amontonan en una sola masa a lo largo de los trópicos, una repetición de Pangea, el supercontinente de los primeros tiempos de los dinosaurios. La llamó Pangea Última, «la última Pangea».

El nombre resultó ser un error, y Scotese fue el primero en reconocerlo. «Última» sugería un acto final, pero el ciclo de los supercontinentes no termina; la Tierra seguirá ensamblando y desmantelando continentes mientras su interior conserve calor suficiente para impulsar la tectónica de placas. Así que lo rebautizó como Pangea Próxima, «la próxima Pangea». Ambos nombres describen el mismo objeto. El estudio climático de 2023 usó el nombre antiguo, de modo que «Pangea Última» domina los titulares; los paleogeógrafos que dibujan los mapas prefieren Pangea Próxima. También verás Neopangea y Pangea II. Considéralos todos sinónimos.

El escenario de Scotese se desarrolla por etapas. Dentro de unos 50 millones de años, África completa su lento avance hacia el norte contra Europa, cierra el Mediterráneo y levanta una cordillera que va desde Iberia hasta el Caspio. Australia empuja contra el Sudeste Asiático. El Atlántico, mientras tanto, sigue ensanchándose, pero solo durante un tiempo. En el modelo de Scotese, las pequeñas zonas de subducción que ya roen los márgenes del Atlántico en el Caribe y el mar de Scotia crecen, se extienden y acaban por consumir el fondo atlántico más rápido de lo que la dorsal mesoatlántica puede producirlo. En algún momento más allá de los 100 millones de años a partir de hoy, el Atlántico da marcha atrás. Dentro de 250 millones de años, las Américas se han reunido con Afroeurasia, la Antártida ha derivado hacia el norte para ayudar a taponar la brecha y un único supercontinente se extiende a horcajadas sobre el ecuador, rodeado por un solo océano global. Un remanente del océano Índico sobrevive como mar interior en el centro.

Los movimientos de las placas pueden proyectarse hacia el futuro con cierta confianza durante decenas de millones de años, porque hoy podemos medirlos con posicionamiento por satélite hasta el milímetro. Más allá de eso, la previsión depende de suposiciones sobre cómo se comportará el manto, dónde se formarán nuevas zonas de subducción y qué océano morirá primero. El propio Scotese ha descrito sus mapas del futuro lejano, de entrada, como «prácticamente una fantasía»: un punto de partida para pensar cómo funciona la maquinaria. Esa honestidad importa, porque el estudio climático hereda las incertidumbres del mapa junto con su geometría.

El ciclo de los supercontinentes: el ritmo más lento de la Tierra

Para entender por qué alguien tomaría en serio un mapa a 250 millones de años vista, hace falta conocer el ciclo de los supercontinentes, el patrón de ensamblaje y fragmentación que ha moldeado la superficie de la Tierra durante al menos dos mil millones de años.

Los continentes viajan sobre placas tectónicas, enormes losas rígidas de la parte externa de la Tierra que se deslizan sobre el manto caliente y en lenta convección a unos pocos centímetros al año, más o menos el ritmo al que crecen las uñas. Esa velocidad de uña suena trivial hasta que se multiplica por el tiempo geológico. Dos centímetros al año son 20 kilómetros en un millón de años y 5.000 kilómetros en 250 millones de años, que es, más o menos, la anchura del Atlántico. A lo largo de lapsos así, los continentes vagan por el globo, chocan, se sueldan y, con el tiempo, vuelven a separarse.

El motor de todo esto es el calor. El interior de la Tierra aún se está enfriando desde su formación, hace 4.500 millones de años, y se calienta desde dentro por la desintegración del uranio, el torio y el potasio. Ese calor escapa por convección: la roca caliente asciende, se enfría cerca de la superficie y vuelve a hundirse a lo largo de cientos de millones de años. Las placas son la piel superior, fría y rígida, de esa circulación. Donde se separan, se forma corteza nueva en las dorsales mesoceánicas; donde convergen, una de ellas se curva hacia el manto en una zona de subducción. La guía introductoria del Servicio Geológico de Estados Unidos, This Dynamic Earth, sigue siendo la introducción más clara y en lenguaje sencillo a esta maquinaria.

Un supercontinente añade un giro al ciclo. La corteza continental es gruesa y aislante, de modo que una masa de tierra gigantesca actúa como una manta sobre el manto que tiene debajo. El calor se acumula bajo la manta, el manto se calienta, se desarrollan corrientes ascendentes y, al final, el supercontinente se estira, se adelgaza y se desgarra a lo largo de nuevos rifts. Mientras tanto, las losas frías que se hundieron en las zonas de subducción durante el ensamblaje se asientan hacia la base del manto y ayudan a organizar la siguiente generación de plumas ascendentes. El ensamblaje prepara la fragmentación; la fragmentación prepara el siguiente ensamblaje. Los geólogos estiman que un ciclo completo dura algo así como 400 a 600 millones de años, aunque nunca ha sido perfectamente regular.

Si quieres conocer a fondo cómo leen los geólogos estas enormes extensiones de tiempo en la roca estratificada y en los relojes radiactivos, el artículo explicativo de Geoscopy sobre cómo las rocas de la Tierra revelan el tiempo profundo repasa las herramientas. Por ahora, la cifra clave es esta: el último supercontinente empezó a fragmentarse hace unos 180 millones de años, lo que sitúa a la Tierra más o menos a mitad del ciclo actual. Toca el siguiente encuentro.

De Vaalbara a Nuna

¿Cuántos supercontinentes ha habido? Al menos cinco. Probablemente más. Y los más antiguos son tanto argumentos como objetos. Reconstruirlos depende del paleomagnetismo, las tenues direcciones de brújula congeladas en las rocas cuando se enfriaron, además de hacer coincidir cinturones montañosos y edades de rocas entre continentes que hoy están separados por océanos enteros. Cuanto más retrocedes en el tiempo, menos rocas sobreviven y más borrosa se vuelve la imagen.

Del candidato más antiguo, Vaalbara, se propone que unió el cratón de Kaapvaal, en el sur de África, con el cratón de Pilbara, en el oeste de Australia, hace más de tres mil millones de años; su propia existencia es objeto de debate. Kenorland, hace unos 2.700 a 2.500 millones de años, cuenta con mejor respaldo. Después viene Columbia, también llamado Nuna, que se ensambló hace unos 1.800 millones de años y se mantuvo unido durante varios cientos de millones de años. El equipo de Farnsworth señala un detalle intrigante sobre Nuna: a diferencia de algunos supercontinentes posteriores, parece haberse mantenido cálido durante toda su existencia. El tamaño por sí solo, en otras palabras, no fija el clima de un supercontinente. El lugar del globo en el que se encuentra y lo que esté haciendo la atmósfera importan igual de mucho, un punto que será central más adelante.

Rodinia y la Tierra bola de nieve

Rodinia, que se ensambló hace unos 1.100 millones de años con Laurentia, el antiguo núcleo de Norteamérica, en su centro, es el primer supercontinente que podemos dibujar con cierta confianza. Su fragmentación, que comenzó hace unos 750 millones de años, coincidió con las oscilaciones climáticas más extremas del registro geológico: las glaciaciones de la Tierra bola de nieve, cuando las capas de hielo pudieron llegar hasta el nivel del mar en el ecuador. La explicación principal vincula ambos hechos. A medida que Rodinia se fragmentaba, extensas franjas nuevas de margen continental quedaron en los trópicos húmedos, donde la meteorización química de las rocas silicatadas extrae dióxido de carbono del aire. El CO₂ descendió, el planeta se enfrió, el hielo se extendió y, como el hielo refleja la luz solar, el enfriamiento fue aún mayor, hasta que el CO₂ volcánico se acumuló durante millones de años bajo la tapa helada y acabó descongelando el planeta hasta convertirlo en un invernadero. La fragmentación de Rodinia, en otras palabras, pudo haber dejado el planeta casi completamente congelado. La geografía mueve el termostato.

Pangea, el molde

Y después, Pangea. Quedó ensamblada hace unos 335 millones de años, cuando Gondwana, en el sur, colisionó con Laurusia, en el norte, a lo largo de una sutura que hoy discurre por los Apalaches, las cordilleras variscas de Europa y el Atlas. El rifting comenzó en el Triásico Tardío y el Atlántico central se abrió entre Norteamérica y África durante el Jurásico Temprano, hace aproximadamente entre 200 y 175 millones de años. La clásica secuencia de mapas del Servicio Geológico de Estados Unidos muestra el resto: el Atlántico Sur abriéndose como una cremallera en el Cretácico, la India corriendo hacia el norte, Australia separándose de la Antártida y el mapa moderno, que nos resulta familiar, emergiendo solo en las últimas decenas de millones de años, todo ello descrito en el capítulo de perspectiva histórica de This Dynamic Earth.

El clima de Pangea es la razón por la que su nombre se reutiliza para el futuro. Con una sola masa de tierra que se extendía de polo a polo y un único océano, Pantalasa, que cubría el resto del globo, el interior quedaba a miles de kilómetros de la humedad. Los geólogos llaman a ese resultado «megamonzón»: oscilaciones estacionales salvajes, con un interior que se abrasaba en verano y se helaba en invierno, y lluvias confinadas a las costas. Las capas rojas del Pérmico y el Triásico, areniscas oxidadas y surcadas por dunas que se encuentran desde Utah hasta Europa central, son el interior fosilizado de aquel desierto.

Cuando Alfred Wegener hizo coincidir las costas, los fósiles y las formaciones rocosas de Sudamérica y África y propuso la deriva continental en 1912, Pangea era el mundo que estaba reconstruyendo. No supo explicar cómo se movían los continentes, y el estamento geológico lo desestimó durante décadas. La expansión del fondo oceánico, confirmada a principios de la década de 1960, aportó por fin el mecanismo que le faltaba; el USGS cuenta bien esa historia. Wegener murió en la capa de hielo de Groenlandia en 1930, treinta años antes de que se le diera la razón.

Cómo se ensambla el próximo supercontinente: la subducción y la muerte de los océanos

Todo supercontinente se construye mediante subducción, y toda zona de subducción empieza con una flexión. La corteza oceánica nace caliente y boyante en una dorsal mesoceánica, pero, a medida que se enfría y se engrosa a lo largo de decenas de millones de años, se vuelve más densa que el manto que tiene debajo. Tarde o temprano, quiere hundirse. Donde lo hace, a lo largo de una fosa oceánica profunda, la placa se sumerge en el manto con un ángulo que puede ir desde un deslizamiento suave hasta una caída casi vertical. El agua transportada hacia abajo en los minerales de la placa reduce el punto de fusión del manto que tiene encima y genera el magma que construye los arcos volcánicos: los Andes, Japón, las Cascadas, todo el Cinturón de Fuego del Pacífico, como explica el USGS. Esas mismas placas descendentes producen los mayores terremotos del planeta. La subducción es también, en última instancia, el músculo que arrastra los continentes unos contra otros. Una vez que una cuenca oceánica tiene una zona de subducción en su borde, está destinada a reducirse.

El geofísico canadiense J. Tuzo Wilson describió el ciclo de vida completo de un océano en 1966, en un artículo que planteaba una pregunta de apariencia modesta: ¿se cerró el Atlántico y luego volvió a abrirse? Su respuesta se convirtió en el ciclo de Wilson, la obra en seis actos de toda cuenca oceánica. Un continente se abre en un rift (primer acto: hoy, el rift de África Oriental). Se abre un mar estrecho (segundo acto: el mar Rojo). El océano se ensancha sobre una dorsal de expansión durante cien millones de años o más (tercer acto: el Atlántico). La subducción comienza a lo largo de un margen y la cuenca empieza a reducirse (cuarto acto: el Pacífico). El océano se reduce a un simple estrecho (quinto acto: el Mediterráneo). Por último, los continentes de ambos lados chocan, arrugan la corteza hasta formar un cinturón montañoso y dejan una sutura como único rastro del océano desaparecido (sexto acto: el Himalaya). Wilson se dio cuenta de que los Apalaches y las montañas caledonianas de Escocia y Noruega eran la sutura de un Atlántico anterior, el océano Iápeto, que se había cerrado hace unos 400 millones de años, cuando los continentes empezaban a reunirse en Pangea, y de que el Atlántico actual se había reabierto casi a lo largo de la misma costura.

El agua está presente en todo esto. Es el agua de la placa descendente la que hace entrar en erupción a los volcanes de las zonas de subducción, el agua la que mantiene el manto situado sobre la placa lo bastante débil como para fluir, y el agua almacenada en lo profundo del manto la que contribuye a que la tectónica de placas siga funcionando. Geoscopy examinó ese reservorio oculto en El océano dentro de la Tierra: el agua en el manto. Un planeta seco tendría dificultades para subducir nada. Venus tiene una superficie casi tan grande como la de la Tierra y carece de tectónica de placas.

El problema del Atlántico

Pangea Última tiene una objeción científica seria, y es geométrica. Para que el Atlántico se cierre, necesita zonas de subducción que se coman su fondo, y ahora mismo casi no tiene ninguna. El Atlántico está rodeado en su mayor parte por márgenes pasivos, bordes continentales tranquilos, sin fosa, sin arco volcánico y con pocos terremotos. Existen, eso sí, dos pequeñas zonas de subducción: el arco de las Antillas Menores, en el Caribe, y el arco de Scotia, cerca del extremo de Sudamérica, ambos sistemas de tipo pacífico que se han filtrado en el Atlántico por los huecos entre los continentes. Una tercera, el arco de Gibraltar bajo el Mediterráneo occidental, podría estar en camino. El grupo de João Duarte, de la Universidad de Lisboa, en colaboración con geodinamicistas de Maguncia, publicó en 2024 en Geology unos modelos que sostienen que el arco de Gibraltar no está muerto, sino en una fase lenta. En su modelo, el arco sigue arrastrándose durante otros 20 millones de años aproximadamente, casi detenido, antes de que la velocidad de migración se acelere y la zona se extienda hacia el Atlántico en forma de semicírculo a lo largo de los 30 millones de años siguientes. Un nuevo sistema de subducción atlántico estaría en marcha dentro de unos 50 millones de años. Si eso ocurre, sería el primer acto de un Atlántico que se cierra, el escenario de «introversión» que conduce a Pangea Última.

Pero iniciar una zona de subducción desde cero es uno de los problemas más difíciles de la geodinámica. Una losa tiene que verse obligada a doblarse y hundirse venciendo la resistencia de su propia rigidez, y por eso la mayoría de las nuevas zonas de subducción nacen en puntos débiles preexistentes, como fallas transformantes o arcos antiguos, y por eso los geólogos no tienen ningún ejemplo inequívoco de una que se haya encendido espontáneamente en mitad de un margen pasivo. La corteza más antigua del Atlántico, frente a las costas de Norteamérica y del oeste de África, tiene unos 180 millones de años, más o menos la edad a la que la litosfera oceánica se vuelve lo bastante densa como para que «debiera» hundirse. Si lo hará, y cuándo, es justamente el tipo de pregunta que una previsión a 250 millones de años no puede resolver.

Amasia, Novopangea, Aurica: los modelos rivales del próximo supercontinente

Pangea Última es el escenario más conocido para el próximo supercontinente, pero no es el único, y las alternativas discrepan sobre la variable más importante de la historia climática: en qué lugar del globo termina la masa continental. En 2018, Hannah Davies, Mattias Green y João Duarte compararon cuatro escenarios rivales, reconstruyendo cada uno desde el mismo punto de partida con el programa de reconstrucción de placas GPlates, en un artículo titulado «Back to the future». Conviene conocer los cuatro por separado, porque las diferencias entre ellos son las diferencias entre un mundo letal y uno en el que se puede sobrevivir.

Pangea Próxima: el Atlántico se cierra

El escenario de Scotese, ya descrito más arriba. El joven Atlántico se invierte y se cierra, las Américas regresan al Viejo Mundo y el supercontinente se forma más o menos donde lo hizo Pangea, a horcajadas sobre el ecuador. Los geólogos llaman a esto «introversión»: el océano que se abrió durante la última fragmentación es el que muere. Es el escenario que modeló el estudio climático de 2023, y el que tiene el desenlace más caluroso.

Novopangea: el Pacífico se cierra

La extrapolación más simple de los movimientos actuales de las placas. El Atlántico sigue ensanchándose, el Pacífico sigue reduciéndose y las Américas, que derivan hacia el oeste, acaban por chocar con Asia y Australia, en el lado opuesto del globo. Esto es la «extroversión», el cierre del océano exterior más antiguo, y es el patrón que ha producido la mayoría de los supercontinentes del registro geológico. El escenario fue desarrollado por el geofísico británico Roy Livermore y popularizado en el libro de Ted Nield de 2007, Supercontinent. Novopangea se situaría en gran parte a latitudes bajas y medias, una buena parte de ella en los trópicos.

Aurica: se cierran ambos océanos

Propuesta por Duarte y sus colegas en 2018, Aurica imagina que la subducción se instala en el Atlántico y continúa en el Pacífico, de modo que ambos grandes océanos se cierran a la vez. Para que las cuentas cuadren, tiene que abrirse un océano nuevo en algún lugar, y en este escenario se abre desgarrando Asia a lo largo de un rift que va, más o menos, desde el océano Índico hacia el norte, en dirección al Ártico. Los continentes convergen en el ecuador desde ambos lados y forman un supercontinente centrado en los trópicos, con un único océano nuevo a su alrededor. Aurica y Pangea Última discrepan en la geometría, pero coinciden en lo que más importa para el clima: la tierra acaba donde el Sol es más intenso.

Amasia: el supercontinente polar

Amasia es el caso atípico, y viene con dos linajes intelectuales muy distintos. El primero es un artículo de Nature de 2012 de Ross Mitchell, Taylor Kilian y David Evans, de Yale, que sostenían, a partir de datos paleomagnéticos, que cada supercontinente tiende a formarse a unos 90 grados del centro de su predecesor, un patrón al que llamaron «ortoversión». Según esa regla, el próximo supercontinente debería ensamblarse sobre el Ártico, a medida que las Américas y Eurasia cierran entre ambas el océano Ártico y el Caribe. El nombre fusiona América y Asia.

El segundo linaje es computacional y procede del estudio de 2022 de Chuan Huang, Zheng-Xiang Li y Nan Zhang, de la Universidad Curtin y la Universidad de Pekín, publicado en National Science Review. Con una supercomputadora que modelaba hacia el futuro todo el sistema placas–manto, concluyeron que el Pacífico, y no el Atlántico, es el océano con más probabilidades de cerrarse. La Tierra lleva miles de millones de años enfriándose, y un manto más frío hace que las placas oceánicas sean más delgadas y débiles. Por eso, los océanos jóvenes y delgados como el Atlántico y el Índico son más difíciles de forzar a cerrarse de lo que habrían sido en el pasado remoto, mientras que el viejo y ancho Pacífico ya está rodeado de zonas de subducción y es el camino de menor resistencia. En su modelo, las Américas derivan hacia el oeste, Australia choca con Asia y los continentes se reúnen en el hemisferio norte como Amasia en un plazo de 200 a 300 millones de años. El comunicado de la Universidad Curtin señala que esos movimientos ya son medibles: Australia avanza hacia el norte, hacia Asia, a unos siete centímetros al año, de dos a tres veces la velocidad típica de las placas.

Por qué la latitud lo decide todo

Tres de los cuatro escenarios sitúan el futuro supercontinente en los trópicos o cerca de ellos. Solo Amasia lo aparca sobre un polo. Esa distinción es el eje sobre el que gira la cuestión de la extinción. Una masa continental en el ecuador recibe la luz solar más intensa del planeta durante todo el año; una situada en el polo recibe la menos intensa y pasa meses a oscuras. En 2021, Michael Way, del Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA, junto con Hannah Davies y João Duarte, en Lisboa, y Mattias Green, en Bangor, sometió tanto a Aurica como a Amasia a un modelo climático. Los dos mundos resultaron diferir en varios grados en la temperatura superficial media. Pero la variable decisiva no era la latitud por sí sola. Era la altura de la masa continental de latitud alta: si se eleva la topografía de Amasia, la nieve se acumula, el albedo aumenta y el planeta se enfría aún más. Su Amasia de topografía baja fue mucho menos extrema. El equipo de Farnsworth hace la misma observación en su propio artículo: un supercontinente polar probablemente libraría a grandes áreas del estrés térmico letal, aunque a cambio traería estrés por frío y el riesgo de que el hielo en expansión refleje suficiente luz solar como para empujar al planeta a un estado congelado.

Así que el titular «el próximo supercontinente matará a los mamíferos» lleva una premisa oculta: que el próximo supercontinente sea tropical. La mayoría de los modelos dicen que lo será. El modelo reciente computacionalmente más ambicioso dice que no.

Dentro del estudio de 2023: modelizar un mundo a 250 millones de años

El artículo en torno al que gira esta historia es «Climate extremes likely to drive land mammal extinction during next supercontinent assembly», publicado en Nature Geoscience (volumen 16, páginas 901–908) el 25 de septiembre de 2023, con el DOI 10.1038/s41561-023-01259-3. Alexander Farnsworth, de la Universidad de Bristol, dirigió un equipo de ocho personas: los científicos del clima Eunice Lo y Paul Valdes, el biogeoquímico Benjamin Mills, de la Universidad de Leeds, el especialista en modelos fisiológico-climáticos Jonathan Buzan, el especialista en reconstrucción tectónica Andrew Merdith, la astrónoma de exoplanetas Hannah Wakeford y el propio Christopher Scotese, el hombre que dibujó el mapa en 1982.

El propio mapa tenía décadas: el esbozo de Scotese de 1982, revisado en 2001 y convertido en el modelo digital de elevación con el que los modelizadores climáticos alimentaron realmente la computadora. Lo nuevo era la maquinaria con la que se lo estudió. Los modelizadores del clima llevan décadas simulando el pasado de la Tierra, desde el invernadero del Cretácico hasta las edades de hielo, y el grupo de Bristol está entre los especialistas más conocidos. El comunicado de prensa de Bristol lo presentó como la primera modelización climática del futuro lejano con supercomputadoras. Es una exageración. El equipo de Michael Way, en el Goddard de la NASA, ya había sometido a Aurica y Amasia a un modelo de circulación general en 2021, y el artículo de Farnsworth cita ese trabajo. Lo nuevo es el acoplamiento: un modelo océano–atmósfera que alimenta un modelo del ciclo del carbono a largo plazo, con la fisiología de los mamíferos aplicada sobre los resultados.

El modelo fue HadCM3L, una versión del modelo de circulación general acoplado atmósfera–océano del Met Office Hadley Centre del Reino Unido, en la configuración ajustada en Bristol conocida como HadCM3LB-M2.1aD. No es el modelo más reciente ni el de mayor resolución que existe; su atmósfera trabaja con celdas de malla de 3,75 grados de longitud por 2,5 grados de latitud, una resolución tan gruesa que una sola celda abarca una superficie mayor que la de Suiza. Sus puntos fuertes son otros. Acopla la atmósfera, el océano, el hielo marino y un esquema de vegetación dinámica; ha sido contrastado con las observaciones modernas y con el registro geológico de mundos invernadero del pasado; y es lo bastante rápido como para ejecutarse durante miles de años simulados, que es lo que exige una geografía totalmente nueva. El océano profundo tarda milenios en ajustarse a un mapa reorganizado, y el equipo ejecutó cada simulación durante unos 5.000 años simulados para dejar que se estabilizara.

En ese modelo se introdujo la reconstrucción de Scotese: el contorno de Pangea Última, su topografía, que incluye un gran cinturón montañoso levantado por las colisiones que la forman, y el único océano que la rodea. Otros dos datos de entrada tuvieron que estimarse en lugar de medirse. Uno era el brillo del Sol dentro de 250 millones de años, que procede de la física estelar. El otro era la concentración de dióxido de carbono, que procede del ciclo del carbono a largo plazo y que es, con mucho, el número más difícil del artículo.

Para ello, el equipo acopló las simulaciones climáticas a SCION, un modelo biogeoquímico desarrollado por Mills que simula el lento intercambio de carbono entre la Tierra sólida, los océanos y la atmósfera. Los volcanes y el metamorfismo añaden CO₂; la meteorización química de las rocas silicatadas, seguida del enterramiento de carbonato y de carbono orgánico en el mar, lo retira. Para alimentar SCION, los investigadores reconstruyeron los probables límites de placa de Pangea Última y estimaron cuánta desgasificación volcánica producirían, y llegaron a una tasa de aproximadamente entre 1,3 y 1,9 veces la actual. Luego el modelo calculó el nivel de CO₂ al que se equilibran el aporte y la retirada. En lugar de fiarse de una sola respuesta, el equipo ejecutó el modelo climático con un barrido de concentraciones de CO₂ desde cero hasta 1.120 partes por millón, y tanto con la producción solar actual como con el Sol futuro, más brillante, de modo que ninguna suposición aislada sostuviera todo el resultado.

Por último, necesitaban una definición de «habitable para los mamíferos», y la construyeron a partir de la fisiología y no de conjeturas. La prueba consiste en tres condiciones aplicadas a las medias mensuales en cada celda terrestre de la malla. La media del mes más frío tiene que mantenerse por encima de 0 °C durante al menos tres meses consecutivos: por debajo del punto de congelación, el agua dulce superficial deja de estar disponible biológicamente, y a 5 °C las plantas ya han entrado en dormancia. La temperatura de bulbo húmedo tiene que mantenerse por debajo de 34,5 °C. El humidex, el índice que usan los meteorólogos canadienses, en el que 45 significa suspender toda actividad y 54 significa golpe de calor, tiene que mantenerse por debajo de 45. Además, cualquier celda que el esquema de vegetación del modelo convirtiera en desierto desnudo quedaba excluida por completo, con el argumento de que no habría nada que comer ni beber.

Aplica la misma prueba a una simulación de control preindustrial y obtendrás el 66 % de la superficie terrestre, una cifra que coincide con una reconstrucción de los lugares donde vivían realmente los mamíferos antes de que los humanos remodelaran sus áreas de distribución. Esa coincidencia es lo que permitió al equipo comprobar que el método funcionaba.

El triple golpe: tres fuentes de calor apiladas sobre un mismo mundo

La expresión de Farnsworth para el resultado fue «triple golpe»: tres fuentes independientes de calor que llegan al mismo planeta al mismo tiempo, y cada una amplifica a las demás. Entenderlas una por una es la clave para entender por qué los números salen como salen.

Continentalidad: la crueldad de la distancia al mar

El primer efecto, y el mayor, es pura geografía. El agua tiene una enorme capacidad para almacenar calor: se necesitan unas cuatro veces más energía para calentar un grado un kilogramo de agua de mar que para calentar un kilogramo de roca seca. Por eso los océanos actúan como un volante de inercia planetario, que absorbe calor en verano y lo libera en invierno, y su evaporación alimenta las nubes y la lluvia que mantienen suaves los climas costeros y marítimos. Si te adentras en el interior, ese amortiguador se desvanece. Winnipeg y Novosibirsk, en lo más profundo de Norteamérica y de Asia, oscilan unos 90 °C entre su temperatura máxima y su mínima récord. Imagina ahora un continente con un interior situado a tres o cuatro mil kilómetros de la costa más cercana. Nada modera sus veranos, nada riega sus llanuras, y el aire que llega del mar ha soltado hasta el último gramo de humedad mucho antes de llegar hasta allí.

Pangea Última concentra ese efecto donde más daño hace, en los trópicos. En el modelo, la geografía por sí sola, antes de cualquier cambio en el Sol o en el CO₂, ya calienta y seca el interior lo suficiente como para sacar a una gran fracción de la tierra del rango habitable. El análogo geológico es el megamonzón de la Pangea original: un interior que alterna entre horno y congelador, y lluvias que se detienen en la costa. El interior de Pangea Última sería la misma máquina, funcionando bajo un Sol más brillante.

Un Sol más brillante: la única certeza

El segundo efecto es astronómico, y es el único ingrediente de toda la proyección que nadie discute. Las estrellas como el Sol se vuelven cada vez más brillantes a medida que envejecen. Conforme el hidrógeno del núcleo se fusiona en helio, el núcleo se contrae y se calienta, la fusión se acelera y la producción de energía de la estrella aumenta. Cuando se formó la Tierra, el Sol era aproximadamente un 30 % menos luminoso que ahora, un hecho que plantea el conocido enigma del «Sol joven y débil»: cómo evitaron los océanos primitivos congelarse. El aumento de brillo continúa a un ritmo de alrededor del 1 % cada 110 millones de años, lo que significa que, cuando se ensamble Pangea Última, el Sol estará entregando aproximadamente un 2,5 % más de energía que hoy.

Un 2,5 % no parece mucho. En la moneda de la ciencia del clima, es enorme. La Tierra absorbe actualmente unos 240 vatios de luz solar por metro cuadrado, como promedio sobre toda su superficie. El artículo calcula que el forzamiento radiativo adicional de un Sol un 2,5 % más brillante es de 5,55 vatios por metro cuadrado, más que los aproximadamente 3,7 vatios que produce una duplicación del CO₂ atmosférico. Un Sol más brillante, por sí solo, empujaría al planeta varios grados hacia arriba aunque los continentes se quedaran donde están. Combinado con un supercontinente tropical, elimina el problema del estrés por frío en las latitudes altas, lo que suena a buena noticia hasta que te das cuenta de que también elimina los refugios frescos.

Dióxido de carbono volcánico: el termostato atascado en lo más alto

El tercer efecto es el ciclo del carbono, y es donde se combinan la geología y la química. A lo largo de millones de años, la temperatura de la Tierra se fija mediante un tira y afloja. Los volcanes y la cocción metamórfica de las rocas carbonatadas enterradas liberan CO₂ al aire. La lluvia, ligeramente acidificada por ese CO₂, disuelve los minerales silicatados de la roca expuesta y arrastra los productos hasta el mar, donde quedan atrapados en caliza y conchas. Las condiciones más cálidas y húmedas aceleran la meteorización y reducen el CO₂; las condiciones frías y secas la frenan y dejan que el CO₂ se acumule. Este termostato de la meteorización es la razón por la que la Tierra se ha mantenido en un rango habitable durante miles de millones de años a pesar de que el Sol es cada vez más brillante.

El ensamblaje de un supercontinente atasca el termostato. Las colisiones y la reorganización de la subducción elevan la tasa de desgasificación volcánica; SCION estima la desgasificación de Pangea Última en entre 1,3 y 1,9 veces la actual. Al mismo tiempo, la desecación del vasto interior frena la meteorización química que normalmente retiraría de nuevo el CO₂ del aire, porque la meteorización necesita lluvia. Más aporte, menos retirada, y el punto de equilibrio se desplaza hacia arriba. La respuesta de SCION fue una media del conjunto de simulaciones de 621 ppm, dentro de un intervalo de 410 a 816 ppm, es decir, de aproximadamente 1,5 a 3 veces el nivel preindustrial. Eso salió de ejecutar el sistema completo mil veces a lo largo de la dispersión plausible de las futuras tasas de desgasificación y de la reactividad de las rocas silicatadas. A modo de comparación, la atmósfera preindustrial contenía unos 280 ppm. La media anual de Mauna Loa fue de unos 427 ppm en 2025, y el pico estacional de mayo de 2026 alcanzó los 432,0 ppm en Scripps y los 432,3 en la NOAA. El ascenso a largo plazo es de dos a tres ppm al año. Lo cual apunta a algo que el artículo no explicita: ya estamos dentro del intervalo que SCION proyecta para Pangea Última. El extremo inferior, 410 ppm, lo dejamos atrás hacia 2019.

Mills, que dirigió los cálculos del carbono, explicó la implicación en el comunicado de Bristol: el modelo sugiere que el CO₂ podría subir desde los aproximadamente 400 ppm actuales hasta más de 600 ppm a lo largo de estas inmensas escalas de tiempo, pero esa proyección supone que la humanidad deja de quemar combustibles fósiles mucho antes. Si seguimos quemándolos, esas mismas concentraciones llegan ya no en cientos de millones de años, sino en unas pocas vidas humanas. Ese inciso es la bisagra sobre la que todo el artículo pasa de ser una curiosidad del tiempo profundo a una advertencia para el presente, y volveremos sobre él.

Los tres efectos no se limitan a sumarse. Se multiplican a través de retroalimentaciones. Un Sol más brillante derrite la nieve y el hielo, lo que oscurece la superficie y hace que absorba más luz solar. Un CO₂ más alto calienta el aire, que retiene más vapor de agua, un potente gas de efecto invernadero en sí mismo. Un interior continental seco envía menos humedad hacia el cielo, lo que adelgaza las nubes que de otro modo reflejarían la luz solar, y sus suelos desnudos y oscuros absorben más de ella. Cada vuelta de tuerca aprieta la siguiente. Los tres efectos juntos producen un planeta varias veces más sensible al CO₂ de lo que predeciría la geografía por sí sola.

Las cifras: ¿cuánto de Pangea Última sería habitable?

En la Tierra moderna, en condiciones preindustriales, alrededor del 66 % de la superficie terrestre supera la prueba de habitabilidad del estudio. En Pangea Última, según el escenario de CO₂, la cifra se desploma hasta quedar entre el 8 % y el 25 %. En el caso más optimista, con el CO₂ mantenido en los 280 ppm preindustriales bajo el Sol más brillante, la sección de resultados y la Tabla 1 indican que el 54 % de la tierra seguiría siendo habitable. Eso está por debajo del 66 % actual, pero no de forma catastrófica. Con 560 ppm, el doble del nivel preindustrial y bien dentro del intervalo proyectado por el propio SCION, la cifra cae al 16 %. Con 1.120 ppm, el peor caso, solo queda el 8 %: unas pocas franjas junto a las costas y hacia los polos.

El artículo es incoherente consigo mismo en ese mejor caso. Su discusión sobre la estivación da un 25 % para ese mismo escenario de 280 ppm, no un 54 %, y nunca concilia ambas cifras. El comunicado de prensa de Bristol citó el intervalo como del 8 % al 16 %, eludiendo la cuestión al dejar fuera por completo la simulación de 280 ppm. Lo que no se discute es la parte que importa. Con el nivel de CO₂ que predice la propia modelización del ciclo del carbono del artículo, de 410 a 816 ppm, Pangea Última pierde entre tres cuartas partes y nueve décimas partes de la superficie terrestre que hoy es habitable para los mamíferos.

Las temperaturas que hay detrás de esos porcentajes son difíciles de imaginar. Promediada a lo largo de todo el año y de toda la superficie terrestre, Pangea Última se sitúa entre unos 25 y unos 35 °C, según el CO₂, frente a la simulación de control preindustrial, que el artículo da como entre 12 y 30 °C más fría sobre tierra firme, dependiendo del escenario. Los promedios ocultan el peligro. En amplias extensiones del interior, las temperaturas rondarían habitualmente entre 40 y 50 °C, con picos diarios todavía más altos, y en los peores escenarios las máximas diurnas en gran parte del continente superarían los 50 o 60 °C. En el comunicado de prensa de Bristol, Farnsworth dijo que, con el Sol más brillante y la masa continental situada en los trópicos cálidos y húmedos, buena parte del planeta podría enfrentarse a temperaturas de entre 40 y 70 °C. El interior se convierte en un páramo reseco; las costas, en una sauna.

El equipo probó varias maneras de rescatar el resultado, y ninguna funcionó bien. Las montañas son más frescas que las tierras bajas, así que duplicaron la altura de toda la superficie terrestre para fabricar refugios de altura. Con 560 ppm, la fracción habitable pasó del 16 % al 19 %. Permitieron que todas las especies de mamíferos hibernaran nueve meses al año —el artículo señala que solo un mamífero conocido logra una hibernación estacional de algo parecido a esa magnitud, y que llega a once meses— y ampliaron la latencia estival, o estivación, de uno a tres meses. La mejora fue pequeña: el 25 %, el 16 % y el 8 % pasaron a ser el 32 %, el 21 % y el 13 % con 280, 560 y 1.120 ppm, porque los meses a ambos lados del periodo de latencia ya superaban el límite fisiológico. Hicieran lo que hicieran, el problema de fondo seguía ahí. Un supercontinente tropical bajo un Sol más brillante no tiene una estación fresca que esperar.

El agua agrava el problema. Entre aproximadamente los 50 grados norte y los 50 grados sur, el modelo produce vastas zonas áridas, y en el escenario con más CO₂ el poder desecante del aire tropical, su déficit de presión de vapor, es de tres a cuatro veces mayor entre 50° N y 50° S que en el actual desierto de Gobi. Desiertos de ese tamaño y esa severidad hacen algo más que negarles el agua a los animales. Actúan como barreras. Una población de mamíferos expulsada de un refugio que se reduce no podría simplemente migrar a otro a través de miles de kilómetros de terreno sin agua. Los propios refugios serían islas. Y las islas son el lugar donde los linajes se vuelven pequeños, luego raros y, por último, ausentes.

Por qué el calor mata a los mamíferos: sudor, temperatura de bulbo húmedo y un techo evolutivo

¿Por qué centrarse en los mamíferos? Porque aquello que nos hace exitosos es lo que vuelve letal este futuro en particular. Los mamíferos somos endotermos: quemamos alimento para generar nuestro propio calor corporal y mantenemos la temperatura central dentro de una banda estrecha, de unos 37 °C en los humanos. En el frío, eso es un superpoder. Es la razón por la que hay focas bajo el hielo antártico y bueyes almizcleros en la tundra, y por la que los mamíferos se han abierto camino, una y otra vez, hacia hábitats cada vez más fríos durante los últimos 200 millones de años. En el calor extremo, es una desventaja, porque un animal que genera calor de forma continua también tiene que disiparlo de forma continua, y solo puede hacerlo si el entorno se lo permite.

Dos temperaturas definen el peligro. La primera es la temperatura ordinaria del aire, la lectura de bulbo seco de un termómetro. Cuando supera la temperatura corporal, el aire ya no puede llevarse el calor de la piel; el cuerpo gana calor de su entorno en lugar de perderlo, y la única vía de escape que queda es la evaporación. La exposición sostenida por encima de unos 40 °C empieza a causar muertes incluso entre adultos sanos, y el estudio utiliza esa cifra como uno de sus umbrales.

La segunda es la temperatura de bulbo húmedo, la lectura que da un termómetro cuando su bulbo está envuelto en un paño húmedo, lo que incorpora la humedad a la medición. La temperatura de bulbo húmedo es la cifra que rige la sudoración, y es la más insidiosa de las dos. En aire seco, el sudor se evapora con facilidad y enfría la piel, y por eso una persona sana puede sobrevivir a 45 °C en un desierto si tiene suficiente agua. En aire saturado, el sudor simplemente gotea. En un artículo de referencia de 2010, Steven Sherwood y Matthew Huber calcularon que, cuando la temperatura de bulbo húmedo supera los 35 °C durante varias horas, un ser humano en reposo, a la sombra y con agua ilimitada ya no puede perder calor metabólico en absoluto, y la temperatura central se encamina hacia la muerte. Trabajos de laboratorio más recientes en Penn State colocaron a personas reales en cámaras ambientales con telemetría de la temperatura central y hallaron que el límite para adultos jóvenes y sanos con niveles de actividad cotidianos es todavía más bajo: una temperatura de bulbo húmedo crítica media de 30,55 ± 0,98 °C en aire húmedo, y aún más baja en aire caliente y seco. Ningún sujeto llegó a 35 °C. El umbral resulta no ser en absoluto una cifra única. Varía con la presión de vapor. Y un análisis de 2020 de registros de estaciones meteorológicas halló que episodios breves iguales o superiores al umbral de bulbo húmedo de 35 °C ya se han producido en el golfo Pérsico y en el valle del Indo, décadas antes de lo que habían previsto los modelos.

El estudio de Farnsworth aplica estos límites, junto con el índice humidex que usan los meteorólogos canadienses, a todos los mamíferos, no solo a nosotros. A los animales grandes les cuesta más disipar el calor que a los pequeños, porque tienen menos superficie por cada kilogramo de tejido que produce calor. Los animales que se enfrían jadeando en lugar de sudar chocan con muros parecidos. La fisiología varía en los detalles, pero el muro está más o menos en el mismo lugar para todos.

¿No podrían los mamíferos, sencillamente, evolucionar hacia una tolerancia mayor a lo largo de 250 millones de años? Es la objeción obvia, y el artículo la responde con un hallazgo de la ecología evolutiva que merece ser más conocido. En 2013, Miguel Araújo y sus colegas reunieron datos de tolerancia térmica de 697 ectotermos terrestres, 227 endotermos y 1.816 plantas. Encontraron una asimetría constante. La tolerancia al frío varía mucho, tanto entre especies como dentro de ellas, y sigue de cerca la temperatura local. La tolerancia al calor casi no varía. Titularon el artículo «Heat freezes niche evolution».

El estudio no está a salvo de críticas. Los autores publicaron una corrección en 2016: algunos límites superiores de endotermos se habían tomado de trabajos que nunca midieron la tasa metabólica por encima del umbral indicado, un problema más grave en los datos de aves que en los de mamíferos. Análisis posteriores han sostenido que lo que el estudio mostró realmente era una menor varianza en los límites superiores, no una menor tasa de evolución. El sentido del hallazgo se mantiene. Su magnitud aún se discute. El equipo de Farnsworth se apoya en él junto con una revisión de 2021 de Bennett y sus colegas, que llegó a la misma conclusión a partir de un conjunto de datos distinto. Los límites térmicos superiores parecen estar fijados por la química básica de las proteínas y las membranas, que empiezan a fallar a temperaturas similares en casi todos los animales. Los linajes han encontrado infinitas maneras de sobrevivir al frío. Casi ninguno ha elevado el techo del calor.

Por eso el estudio concluye que los mamíferos no pueden salir del apuro adaptándose. El techo no es un rasgo que la selección natural pueda elevar con facilidad; se parece más a una ley de la bioquímica. Pangea Última lo superaría no durante horas, como en las peores olas de calor actuales, sino durante semanas y meses seguidos, en la mayor parte de la tierra, año tras año. En ese mismo comunicado, Farnsworth expuso la versión humana con claridad: temperaturas generalizadas de 40 a 50 °C, mayores extremos diarios y una humedad elevada dejarían a las personas incapaces de eliminar el calor mediante el sudor.

Los refugios que quedan

El panorama no es del todo categórico. El estudio identifica algunos lugares y estrategias que podrían permitir que algunos mamíferos persistan. Las latitudes altas, por encima de unos 50 grados, ofrecen un respiro frente al calor, aunque con un CO₂ elevado incluso estas se reducen y las barreras entre ellas se ensanchan. Las madrigueras y las cuevas, aisladas de los extremos diarios, podrían dar cobijo a animales pequeños, siempre que pudieran encontrar comida y agua fuera durante la noche. La vida nocturna ayuda. También ayuda el tamaño corporal pequeño, que disipa el calor con eficiencia. El propio artículo solo llega hasta «pequeños roedores excavadores». Los análogos actuales más evidentes son los animales que ya viven en los desiertos más duros del mundo: el zorro fénec, la rata canguro, el jerbo. Farnsworth ha especulado con que los humanos que sobrevivieran tendrían que adoptar la misma estrategia: refugiarse bajo tierra y salir después del anochecer o, como dijo en entrevistas, abandonar el planeta rumbo a un lugar más hospitalario.

Una biosfera reducida a bolsas dispersas de pequeños especialistas desérticos nocturnos es una biosfera que ya ha perdido a los elefantes, los grandes felinos, los primates y casi todo lo demás que hace del Cenozoico la era de los mamíferos. Incluso en el recuento más generoso del estudio, la clase de animales que ha dominado la tierra desde la caída de los dinosaurios quedaría reducida a un resto.

Por qué los supercontinentes provocan extinciones masivas

El resultado de Pangea Última no sale de la nada. Encaja con un patrón del registro fósil que los geólogos llevan décadas observando. Lo que describe el artículo es, en la práctica, una extinción masiva de supercontinente, y el registro de los últimos quinientos millones de años contiene varias. Farnsworth dijo a Live Science que la formación de supercontinentes «ha coincidido con cuatro de las cinco últimas extinciones masivas», y que ensamblar uno parece crear condiciones en las que la extinción masiva se produce con más facilidad.

El mecanismo es el triple golpe, que ya se representó en el pasado. Cuando los continentes se amontonan, el vulcanismo aumenta, el CO₂ se eleva, el termostato de la meteorización se atasca y el interior se convierte en desierto. La vida queda atenazada por ambos extremos: demasiado calor y sequedad en tierra firme y, en los océanos, que absorben el exceso de CO₂ y de calor, demasiada acidez y demasiada falta de oxígeno. Añade las catástrofes puntuales que el vulcanismo de la era de los supercontinentes parece producir, y el patrón se convierte en un mecanismo.

La peor catástrofe de la historia de la Tierra es el ejemplo más claro. Hace unos 252 millones de años, al final del Pérmico y mientras Pangea permanecía ensamblada, desaparecieron, según las estimaciones, un 81 % de las especies marinas y alrededor de un 70 % de las especies de vertebrados terrestres en el suceso apodado la Gran Mortandad. El detonante fueron los Traps siberianos, una gran provincia ígnea en la que lava basáltica e intrusiones cubrieron una superficie comparable a la de Europa occidental, con un volumen total que se mide en millones de kilómetros cúbicos. Un estudio de 2017 dirigido por Seth Burgess situó el inicio de la extinción en el momento en que el magma empezó a intruir como sills en sedimentos ricos en carbono bajo Siberia, y liberó por cocción cantidades enormes de CO₂ y metano. El resultado fue un calentamiento rápido, la acidificación de los océanos, la expansión de aguas sin oxígeno y un mundo que tardó millones de años en recuperarse.

La extinción del final del Triásico, hace unos 201 millones de años, sigue el mismo guion desde el otro extremo del ciclo. Cuando Pangea empezó a fracturarse, la Provincia Magmática del Atlántico Central entró en erupción a lo largo de lo que hoy son cuatro continentes, la mayor provincia de basaltos de inundación por superficie del registro, y desapareció hasta tres cuartas partes de las especies. La extinción del final del Ordovícico, hace unos 445 millones de años, golpeó cuando el supercontinente Gondwana derivó sobre el Polo Sur y se cubrió de hielo. La crisis del Devónico Tardío, hace unos 372 millones de años, es más controvertida, pero se sitúa en medio de las colisiones que construirían Pangea. Solo la extinción del final del Cretácico, hace 66 millones de años, la que eliminó a los dinosaurios no avianos, tiene una causa claramente externa, el impacto de Chicxulub, aunque incluso entonces los Traps del Decán estaban en erupción en la India al mismo tiempo.

Ese último suceso es la razón por la que estamos aquí. Los mamíferos como linaje se remontan a más de 200 millones de años, y sus ancestros sinápsidos a bastante más de 300 millones, pero durante todo el Mesozoico vivieron pequeños y mayormente nocturnos en un mundo gobernado por reptiles. El impacto despejó el escenario. En los 66 millones de años transcurridos desde entonces, los mamíferos se han diversificado en ballenas, murciélagos, elefantes y nosotros. El movimiento final del estudio de Farnsworth consiste en señalar que las mismas fuerzas planetarias que abrieron la puerta podrían, en un futuro muy remoto, cerrarla.

El artículo señala un umbral en particular, y merece énfasis porque no es en absoluto una cifra del futuro lejano. El equipo apunta que, si el CO₂ en el supercontinente futuro llegara a 560 ppm o más, aunque fuera brevemente —la ventana del artículo va de un siglo a un milenio—, el calor bastaría para desencadenar una extinción de la escala de las cinco grandes extinciones masivas. Quinientas sesenta partes por millón es el doble de la concentración preindustrial. Con una trayectoria de emisiones altas, la industria humana podría alcanzarla antes de que acabe este siglo. La Tierra del futuro lejano y la del futuro cercano no están tan alejadas como sugieren las escalas de tiempo.

El comodín volcánico

El vulcanismo es también donde las barras de error de la proyección son más amplias. La estimación de CO₂ de SCION es un promedio a largo plazo, y los promedios a largo plazo no dicen nada de los pulsos repentinos que liberan las grandes provincias ígneas. Una sola erupción de la magnitud de los Traps siberianos superpuesta a una Pangea Última ya sobrecalentada podría, señalan los autores, añadir varios grados de calentamiento sobre la línea de base en unos pocos miles de años, lo cual es instantáneo en términos geológicos y demasiado rápido para que cualquier ecosistema se adapte. Tampoco es un suceso improbable: el registro sugiere que el ensamblaje y la fragmentación de los supercontinentes son justamente los momentos en que suelen formarse esas provincias, a medida que las plumas del manto ascienden bajo la tapa aislante de la corteza continental.

Nuestra comprensión de cómo se almacena el magma y de cómo escapa el gas de él sigue evolucionando incluso en los volcanes mejor estudiados de la Tierra. Geoscopy informó hace poco del descubrimiento de una tapa rica en gas que corona el sistema magmático bajo Yellowstone, a una profundidad de solo 3,8 kilómetros, un hallazgo que cambió la imagen de cómo libera gases ese sistema. Multiplica las incógnitas de un solo volcán por todo el sistema de conductos de un supercontinente entero en pleno ensamblaje y te harás una idea bastante clara de por qué nadie puede decir con precisión cuánto CO₂ liberarán los volcanes de Pangea Última. La respuesta es un intervalo, y el intervalo de SCION es amplio por una razón.

Dónde puedes ver hoy cómo empieza el futuro

Las primeras escenas de una previsión a 250 millones de años ya se están proyectando. Los movimientos que construirán el próximo supercontinente, sea cual sea, están ocurriendo ahora, a velocidad de uña, en lugares que puedes visitar.

En África Oriental, un continente se está desgarrando en dos. A lo largo del rift de África Oriental, la placa somalí se aleja del resto de África a unos pocos milímetros al año, y la corteza entre ambas se ha hundido formando un valle cuyo fondo ocupan lagos y volcanes. Los astronautas de la Estación Espacial Internacional han fotografiado sus escarpes de falla paralelos proyectando largas sombras bajo el sol de la tarde. Dale decenas de millones de años y el Cuerno de África podría ser una isla con un joven océano a sus espaldas, como ocurre hoy con Arabia al otro lado del mar Rojo. Este es el primer acto del ciclo de Wilson, en directo.

En el Himalaya puedes ver el acto final. La India se desprendió de Gondwana, cruzó un océano llamado Tetis a algunas de las mayores velocidades que ha alcanzado un continente, y embistió contra Asia a partir de hace unos 50 millones de años. El Tetis ha desaparecido; su fondo fue subducido y sus sedimentos, repletos de fósiles marinos, se encuentran ahora cerca de la cumbre del Everest. La cordillera sigue elevándose varios milímetros al año, como muestran las fotografías de astronautas de la NASA de la región, en vistas oblicuas que dejan clara la magnitud del arrugamiento. Cuando se ensamble Pangea Última, colisiones como esta se producirían a lo largo de miles de kilómetros de sutura a la vez, y levantarían el gran cinturón montañoso tropical que incluye el modelo climático, un cinturón que importa porque las montañas atrapan la lluvia y porque la roca fresca, al meteorizarse, retira CO₂ del aire.

Y en Islandia puedes plantarte sobre la costura de un océano que está naciendo. La dorsal mesoatlántica, que recorre todo el Atlántico por el fondo marino, aflora en la isla, y en el Parque Nacional de Þingvellir el rift es un cañón que se puede recorrer a pie. La placa norteamericana se alza a un lado y la euroasiática al otro, y el terreno entre ambas se estira a unos dos centímetros al año, con basalto fresco rellenando el hueco. Este es el proceso que abrió el Atlántico. Es el proceso que, si Scotese tiene razón, algún día tendrá que ponerse marcha atrás.

En otros lugares las señales son más discretas. El Mediterráneo se está encogiendo a medida que África avanza hacia el norte contra Europa, unos pocos milímetros cada año; los terremotos de Italia, Grecia y Turquía son el sonido de ese cierre. Australia corre hacia el norte, hacia Indonesia, más rápido que cualquier otro continente. Baja California se desliza alejándose de México a lo largo del sistema de fallas de San Andrés. Todos ellos son decisivos en una escala geológica.

Dune, Poniente y el arte de modelizar mundos imaginarios

El grupo de Bristol había estado ensayando con planetas ficticios.

En diciembre de 2017, Dan Lunt, de Bristol, junto con colegas de Cardiff y Southampton, publicó un modelo climático en tono de broma del mundo de Juego de tronos, firmado por Samwell Tarly, un novicio que estudia para convertirse en maestre en la Ciudadela de Antigua. Su explicación de los inviernos que duran años: un eje que se tambalea a medida que el planeta orbita, de modo que el mismo hemisferio sigue mirando al Sol. En 2021, Farnsworth fue más lejos: junto con Sebastian Steinig, de Bristol, y Michael Farnsworth, de la Universidad de Sheffield, simuló Arrakis, el planeta desértico de Dune, de Frank Herbert, con la misma familia de modelos que más tarde se aplicaría a Pangea Última. Alimentaron el modelo con la topografía, la órbita y la atmósfera del planeta tal como se describen en las novelas y sus apéndices, mantuvieron la física idéntica a la de la Tierra y preguntaron si un mundo así podría existir. Su veredicto: Arrakis es duro, pero en general plausible, un resultado notable para un libro escrito en 1965, cuando la modelización de la circulación general tenía apenas una década y nadie había simulado aún un planeta distinto de este. Un detalle salió al revés. En su simulación, las latitudes polares, donde Herbert situó sus ciudades, se disparaban hacia los extremos más brutales, mientras que los trópicos eran comparativamente suaves.

Esto era algo más que un juego. Los mundos ficticios ponen a prueba un modelo frente a geografías que nunca existieron, que es precisamente lo que exige el futuro profundo, y ofrecen al público una vía de entrada a la ciencia del clima a través de historias que ya le importan. Cuando llegó el momento de modelizar una Tierra futura real pero igualmente extraña, las herramientas y los hábitos mentales estaban listos. Cuando Farnsworth describe cómo podrían sobrevivir los humanos en Pangea Última, la imagen es inconfundiblemente Arrakis: especialistas del desierto, nocturnos, subterráneos.

¿Cuánto debemos fiarnos de una previsión a 250 millones de años?

Es una proyección, y los científicos que la elaboraron lo dicen en cada oportunidad. Se superponen varias capas distintas de incertidumbre, y la honestidad intelectual exige nombrar cada una de ellas.

Primero, el mapa. ¿Se formará Pangea Última tal como está dibujada? Hay modelos rivales que sitúan el próximo supercontinente sobre el polo y no sobre el ecuador, una diferencia que podría convertir un mundo letal en uno meramente difícil. Las previsiones del movimiento de las placas son razonablemente fiables durante unas pocas decenas de millones de años y, más allá, se convierten en extrapolación. La propia descripción que hace Scotese de sus mapas del futuro lejano como una fantasía, de entrada, es el punto de partida adecuado.

Segundo, el dióxido de carbono. El intervalo de 410 a 816 ppm se apoya en estimaciones de la desgasificación volcánica y de la meteorización de las rocas que son difíciles de precisar, y una sola gran provincia ígnea en el momento equivocado podría desbordarlas en cualquier dirección. Los autores lo resolvieron ejecutando un amplio barrido de valores de CO₂ en lugar de confiar en uno solo, que es el enfoque correcto, pero significa que los porcentajes principales dependen de una cifra que nadie puede medir.

Tercero, el modelo. HadCM3L está bien contrastado, pero tiene una resolución gruesa, y es un solo modelo. Las proyecciones climáticas modernas se apoyan en conjuntos de decenas de modelos precisamente porque cada uno tiene sus peculiaridades; un único modelo de una única geografía, por muy cuidadosamente que se ejecute, no puede captar esa dispersión. Detalles como la vegetación futura, la química oceánica y los ciclos orbitales del planeta tuvieron que simplificarse o mantenerse fijos.

Cuarto, la evolución. El argumento de que los mamíferos no pueden elevar su techo térmico está bien fundamentado en el registro fósil y fisiológico, pero 250 millones de años es más tiempo que toda la historia de los mamíferos hasta hoy. Qué significará siquiera «mamífero» para entonces, o si algún linaje tropieza con un truco bioquímico que nadie ha imaginado aún, es imposible de saber.

Los geocientíficos a los que se pidió comentar el artículo aceptaron su física y rebatieron su geografía. Davies, que ha modelizado ella misma las alternativas, señaló que Amasia sería un mundo completamente distinto, y que la extinción de todos los mamíferos es un resultado que el modelo permite, no el único. Lo que resiste el escrutinio es más acotado y más interesante que «los mamíferos están condenados». Es que la disposición de los continentes de un planeta, combinada con el lento aumento de brillo de su estrella y el estado de su ciclo del carbono, puede volver un mundo hostil a la vida terrestre compleja mucho antes del eventual efecto invernadero descontrolado de la estrella, y que esto tiene consecuencias que van mucho más allá de la Tierra.

El giro de los exoplanetas: por qué una zona habitable no basta

Ese último punto explica por qué una astrónoma de exoplanetas, Hannah Wakeford, figura en la lista de autores.

Cuando los astrónomos juzgan si un planeta lejano podría albergar vida, la primera pregunta es si orbita dentro de la zona habitable de su estrella, la franja de distancias a las que puede existir agua líquida en la superficie. La Tierra se encuentra cómodamente dentro de la del Sol. Pangea Última también estaría dentro; el planeta no se mueve. Sin embargo, cuando el equipo sometió su Tierra futura a los índices astronómicos de habitabilidad estándar, suspendió. En todos los escenarios con un CO₂ igual o superior al nivel preindustrial, un planeta con la masa, la órbita y la estrella de la Tierra obtuvo una puntuación de inhabitable, únicamente por el lugar donde estaba su tierra y por lo que contenía su aire.

Si le damos la vuelta, la implicación para la búsqueda de vida es incómoda. Un mundo rocoso en la zona habitable con un único supercontinente ecuatorial podría ser un horno; el mismo mundo con su tierra repartida en continentes dispersos, amortiguados por el océano, podría ser un paraíso. La configuración tectónica, que hoy no tenemos manera de medir a través de años luz, puede importar tanto como la distancia orbital. Ahora que el telescopio espacial James Webb y sus sucesores empiezan a leer las atmósferas de planetas del tamaño de la Tierra, es una lección que conviene llevar con nosotros. La distancia a la estrella es el punto de partida de la búsqueda. Ni de lejos basta por sí sola.

¿Quién hereda la Tierra?

Si caen los mamíferos, ¿qué ocupa su lugar? Nadie lo sabe, y la incertidumbre forma parte del asunto. El estudio se cuida de señalar que los mamíferos no son los únicos amenazados. Entre aproximadamente 40 y 60 °C, la maquinaria molecular de la fotosíntesis, en particular el complejo proteico llamado fotosistema II, empieza a fallar en la mayoría de las plantas y reduce las tasas de transporte de electrones hasta que la fotosíntesis se detiene. Un continente donde las temperaturas diurnas superan habitualmente ese intervalo es un continente donde falla la base de la cadena alimentaria. Todo lo que sobreviva en tierra firme tendría que arreglárselas con menos comida, y no solo con más calor.

Los reptiles y otros ectotermos, que toman su calor del ambiente en lugar de producirlo, chocan con el mismo techo bioquímico que los mamíferos, pero no tienen que disipar un horno interno constante, y algunos, como las tortugas y los lagartos del desierto actuales, toleran temperaturas corporales que matarían a un mamífero en el acto. Las aves mantienen una temperatura corporal más alta que los mamíferos y jadean en lugar de sudar; sus perspectivas no están claras. Los insectos y otros pequeños invertebrados han sobrevivido a todas las extinciones hasta ahora. Y los océanos, aunque más cálidos, más ácidos y con menos oxígeno, son un hábitat muchísimo más grande y más amortiguado que la tierra firme. La vida, de alguna forma, continuaría. El registro es inequívoco al respecto, y también en cuanto al corolario: a cada extinción masiva le ha seguido, tras unos pocos millones de años de recuperación empobrecida, una explosión de formas nuevas que ocupan el mundo vaciado. Hannah Davies, la misma geóloga que comparó los cuatro escenarios en 2018 y fue coautora de las simulaciones de la NASA de Aurica y Amasia, ahora en el GFZ Potsdam, dijo a Nature News que la extinción total es uno de varios desenlaces posibles y no el único, y que el panorama le parece «un poco deprimente».

También conviene tener presente la escala de tiempo. Incluso en el peor de los casos, esta es una crisis que queda a un cuarto de mil millones de años de distancia, un lapso mayor que todo el reinado de los dinosaurios. Los descendientes de la humanidad que existan entonces serían tan diferentes de nosotros como nosotros lo somos de los primeros mamíferos del tamaño de una musaraña del Triásico. Pangea Última no es una fecha límite para nuestra especie. Tampoco es el final de la historia: el Sol seguirá brillando cada vez más y, dentro de unos mil millones de años, será lo bastante brillante como para hacer hervir los océanos hasta evaporarlos, sin importar dónde estén los continentes. El supercontinente es un capítulo, no la última página.

La advertencia oculta en el tiempo profundo

Pese a toda su extrañeza de futuro lejano, el estudio vuelve al presente con verdadera fuerza, y sus autores se aseguraron de ello. Eunice Lo, cuya investigación se centra en el clima y la salud, aprovechó el comunicado de Bristol para trazar la línea de forma explícita: el escenario del futuro profundo no debe distraer de la crisis climática que ya está en marcha, impulsada por las emisiones humanas de gases de efecto invernadero y que ya produce un calor que daña y mata a las personas. El argumento de Mills sobre el dióxido de carbono lo agudiza. Los más de 600 ppm que Pangea Última alcanzaría de forma natural a lo largo de cientos de millones de años son una concentración que la quema de combustibles fósiles podría producir en uno o dos siglos.

La física que haría letal a Pangea Última es la física de las peores olas de calor actuales. El 29 de junio de 2021, el pueblo de Lytton, en la Columbia Británica, a casi 50 grados de latitud norte, registró 49,6 °C y quedó reducido a cenizas al día siguiente. En la primavera de 2022, una ola de calor que duró semanas llevó las temperaturas en el norte de la India y Pakistán hasta 49 °C y más. Las estaciones meteorológicas de las costas del golfo Pérsico y del valle del Indo ya han registrado breves roces con el límite de bulbo húmedo de 35 °C que ningún ser humano puede sobrevivir durante mucho tiempo. Son tardes sueltas y temporadas sueltas en un mundo con el 66 % de su tierra habitable. Pangea Última las convertiría en el clima. La historia del tiempo profundo es, al final, un espejo.

Los mamíferos heredaron la Tierra porque una catástrofe despejó el campo. Durante 66 millones de años la clase ha prosperado en casi todos los hábitats terrestres, capeando edades de hielo y períodos cálidos. La proyección sugiere que los mismos lentos ritmos planetarios que entregaron el mundo a los mamíferos acabarán, en una escala de tiempo suficientemente larga, por quitárselo, no con un golpe repentino, sino mediante el paciente entrechocar de los continentes y el brillo cada vez mayor de una estrella.

Preguntas frecuentes sobre Pangea Última

¿Qué es Pangea Última?

Pangea Última es el modelo principal del próximo supercontinente de la Tierra, que se formaría dentro de unos 250 millones de años, cuando los continentes actuales vuelvan a juntarse a la deriva. Propuesto por el geólogo Christopher Scotese en 1982, se situaría sobre todo a lo largo de los trópicos, con un vasto interior desértico. Un estudio climático de 2023 concluyó que podría ser letalmente caluroso para los mamíferos.

Scotese construyó el escenario extrapolando ciclos de supercontinentes pasados y no mediante una predicción física, y admite con franqueza que mapas tan remotos en el futuro son especulativos. En su versión, el Atlántico se cierra, las Américas se reúnen con África y Eurasia, y se forma una única masa continental dentro de un océano global, con un remanente del océano Índico que sobrevive como mar interior.

¿Cuándo se formará el próximo supercontinente?

La mayoría de los modelos sitúan el próximo supercontinente dentro de entre 200 y 300 millones de años, y 250 millones de años es la cifra más citada para Pangea Última. Ese calendario sigue el ciclo de los supercontinentes, en el que los continentes de la Tierra se ensamblan y se dispersan aproximadamente cada 400 a 600 millones de años. Pangea, el último supercontinente, empezó a fragmentarse hace unos 180 millones de años.

Los movimientos de las placas se miden hoy con precisión y pueden proyectarse con una confianza razonable durante decenas de millones de años. Más allá, el calendario depende de cuándo se formen nuevas zonas de subducción y de qué océano se cierre primero, y por eso modelos rivales como Amasia dan un intervalo en lugar de una fecha.

¿Sobrevivirán los humanos al próximo supercontinente?

Casi con toda seguridad no, al menos no en ninguna forma que reconoceríamos, aunque la escala de tiempo hace abstracta la pregunta. Pangea Última queda a unos 250 millones de años, más tiempo que toda la era de los dinosaurios. El estudio de 2023 concluye que los mamíferos, en general, no podrían sobrevivir a ese calor. Cualquier descendiente tendría que vivir bajo tierra, salir de noche o abandonar la Tierra.

Los investigadores subrayan que el peligro acuciante para los humanos no es el supercontinente, sino el cambio climático actual, que está empujando a partes del mundo hacia esos mismos límites fisiológicos de calor en cuestión de décadas y no de eones.

¿Cómo será la Tierra dentro de 250 millones de años?

Si Pangea Última se forma tal como se ha modelizado, la Tierra tendrá un supercontinente a horcajadas sobre el ecuador dentro de un único océano global. Su interior sería un desierto hiperárido, con temperaturas de 40 a 50 °C y superiores; sus costas serían peligrosamente cálidas y húmedas. El Sol sería aproximadamente un 2,5 % más brillante, y el CO₂, probablemente de entre 410 y 816 ppm.

Con los niveles de CO₂ que predice la propia modelización del ciclo del carbono del estudio, entre el 8 % y el 16 % de la tierra sería habitable para los mamíferos, frente a aproximadamente el 66 % actual. Los escenarios rivales difieren: un supercontinente polar como Amasia sería mucho más frío y podría enfrentarse a una glaciación en lugar de a calor, de modo que la respuesta depende de cuál de los modelos resulte ser el correcto.

¿Por qué los supercontinentes provocan extinciones masivas?

Farnsworth dijo a Live Science que la formación de supercontinentes ha coincidido con cuatro de las cinco últimas extinciones masivas. Cuando los continentes se fusionan, la desgasificación volcánica aumenta y bombea CO₂ al aire, mientras que el interior, cada vez más seco, frena la meteorización de las rocas que normalmente lo retira, de modo que el planeta se sobrecalienta. El vasto interior desértico destruye hábitat, y los océanos pierden oxígeno y se vuelven ácidos.

La Gran Mortandad del final del Pérmico, hace 252 millones de años, que eliminó a más del 80 % de las especies marinas durante el tiempo en que Pangea existió, fue desencadenada por las erupciones de los Traps siberianos. Las grandes provincias ígneas como esa tienden a formarse cuando las plumas del manto ascienden bajo la tapa aislante de un supercontinente, y por eso el riesgo aumenta durante el ensamblaje y la fragmentación.

¿Es Pangea Última lo mismo que Pangea Próxima?

Sí. Son dos nombres para el mismo supercontinente proyectado. Christopher Scotese lo llamó primero Pangea Última, que significa «última Pangea», y luego lo rebautizó como Pangea Próxima, «próxima Pangea», porque el ciclo de los supercontinentes continuará después de él. El estudio climático de 2023 usó el nombre más antiguo, y por eso «Pangea Última» sigue siendo el término más familiar.

También puedes encontrarte con Neopangea y Pangea II. Todos se refieren a la misma idea. Amasia, Novopangea y Aurica, en cambio, son escenarios distintos, con geografías distintas, y no nombres alternativos de un mismo escenario.

La conclusión sobre Pangea Última y el próximo supercontinente

Pangea Última es un riguroso experimento mental sobre el futuro profundo, construido a partir de tectónica real, física estelar real y los mismos modelos climáticos que se usan para estudiar los mundos invernadero del pasado de la Tierra. El hallazgo central: un supercontinente tropical, un Sol un 2,5 % más brillante y un ciclo del carbono atascado hacia un CO₂ más alto podrían, en conjunto, llevar a toda la superficie emergida del planeta, salvo una pequeña fracción, más allá de los límites que los mamíferos pueden soportar dentro de unos 250 millones de años. Su incertidumbre central es igual de real: si el próximo supercontinente se ensambla siquiera como Pangea Última, o como una Amasia más fría y polar, y cuánto carbono liberan sus volcanes.

Lo que no está en duda es la lección más profunda. Dónde se sitúan los continentes de un planeta y qué contiene su atmósfera determinan si es habitable, una regla que se aplica a exoplanetas lejanos y, con mucha más urgencia, al único planeta habitado que conocemos. El ciclo de los supercontinentes hará lo que hace, según su propio calendario. La atmósfera es la parte que estamos escribiendo ahora.