Introducción
En una suave loma de tundra ártica cerca de la frontera con Noruega, en la primavera de 1970, una broca de perforación mordió la roca más antigua de Europa y comenzó un descenso que duraría casi toda una vida laboral. El equipo del pozo superprofundo de Kola no lo sabía entonces, pero estaba iniciando un proyecto que sobreviviría a la Unión Soviética, obligaría a reescribir partes del manual sobre lo que hay bajo nuestros pies y, de forma improbable, daría origen a uno de los bulos religiosos más persistentes de finales del siglo XX. Cuando por fin se detuvieron, el agujero alcanzaba los 12.262 metros de profundidad en la corteza. Nada de lo que los humanos han perforado desde entonces ha llegado más hondo.
Lo que sigue es un relato de por qué se excavó, qué costó, qué sorprendió a los científicos que lo estudiaron y cómo un sobrio experimento geológico se convirtió en el «pozo al infierno».
Una carrera que nadie podía ver
Todo el mundo recuerda la carrera espacial. Muchos menos recuerdan que la misma rivalidad de la Guerra Fría apuntaba también hacia abajo, no solo hacia arriba. Mientras los cohetes acaparaban los titulares, los geólogos de ambas superpotencias presionaban por una frontera de otro tipo: el interior del planeta. Habíamos cartografiado la cara visible de la Luna con más detalle que la roca situada unos pocos kilómetros bajo cualquier ciudad. La corteza profunda se infería casi por completo de la manera en que las ondas sísmicas se desviaban y aceleraban al atravesarla. Nadie tenía una muestra de más de unos pocos kilómetros de profundidad.
Los estadounidenses se movieron primero. En 1958, un grupo con el nombre alegremente poco serio de American Miscellaneous Society (AMSOC) consiguió el respaldo de la National Science Foundation para el Proyecto Mohole, un intento de perforar de lado a lado la delgada corteza oceánica y extraer un trozo del manto. El objetivo era la discontinuidad de Mohorovičić, el límite entre la corteza y el manto, y el nombre del proyecto era una contracción de «Moho» y «hole» (agujero). En 1961, frente a la isla Guadalupe, en México, la barcaza de perforación reconvertida CUSS I perforó cinco pozos, el más profundo de los cuales alcanzó unos 183 metros bajo el fondo marino a través de aproximadamente 3.500 metros de agua. Aquello fue un auténtico hito de ingeniería: demostró que un barco podía mantener la posición sobre un único punto en aguas profundas y perforar. La ciencia fue más escasa, y la política pronto se agrió. Los costes se dispararon y la gestión se fragmentó. El Congreso recortó la financiación en 1966, y el manto quedó sin alcanzar.
Los soviéticos tomaron otro camino. En lugar de perseguir la delgada corteza bajo el océano, perforarían en tierra firme, en vertical, hasta donde se pudiera llevar un agujero, y aprenderían por el camino todo lo que la roca tuviera que enseñar. La elección de la península de Kola fue deliberada. Allí el escudo báltico expone parte de la corteza continental más antigua y estable de la Tierra, y también de la más fría: un basamento precámbrico de quizá 35 kilómetros de espesor. Una corteza fría significaba que la temperatura subiría más despacio con la profundidad, lo que, suponían los ingenieros, les permitiría perforar más lejos antes de que el calor se volviera insoportable. La perforación comenzó el 24 de mayo de 1970, el año del centenario del nacimiento de Lenin, con todo el peso propagandístico que la fecha implicaba.
El pozo era uno de una pequeña familia de sondeos «superprofundos» soviéticos designados SG. Dos anteriores, el SG-1 en Kazajistán y el SG-2 en el sur de Rusia, nunca llegaron a los 7 kilómetros. El SG-3 de Kola debía alcanzar en un principio unos 7.000 metros. A medida que crecía la confianza, el objetivo se elevó a unos asombrosos 15.000 metros, y en 1974 se instaló una torre de perforación construida a medida, la Uralmash-15000, bautizada en honor a esa ambición.
Cómo se perfora un agujero de 12 kilómetros de profundidad
Lo primero que hay que entender sobre el pozo superprofundo de Kola es lo estrecho que es. El agujero más profundo de la Tierra mide apenas 23 centímetros de diámetro, unas nueve pulgadas, aproximadamente el ancho de un plato llano. Un hilo de espacio vacío, de casi ocho millas de largo, perforado en roca cristalina maciza.
Perforar a esa profundidad con métodos convencionales es imposible, y la razón es física elemental. Una torre de perforación normal hace girar desde la superficie toda la sarta de tubería para que la broca gire en el fondo. A partir de cierta longitud, la tubería de acero deja de comportarse como una varilla rígida. Se retuerce a lo largo de toda su longitud, almacena energía de torsión como un resorte tensado y acaba fallando bajo su propio peso y su propio par de torsión. A 12 kilómetros, la sarta de perforación pesaría del orden de un millón de libras. No se puede, sin más, hacerla girar.
La respuesta soviética fue el turbotaladro. Solo giraba la broca, en el extremo inferior, impulsada por la presión del lodo de perforación que se bombeaba por el interior de la tubería hueca a unas 250 atmósferas. La propia tubería, fabricada con una aleación ligera de aluminio para ahorrar peso, descendía sin rotar. En el conjunto de fondo se integraron sensores para tomar lecturas in situ en lugar de esperar horas a que un testigo subiera a la superficie. Cada vez que el equipo necesitaba cambiar una broca desgastada, tenía que sacar toda la sarta del suelo, desenroscándola tramo a tramo, y luego volver a introducirla entera, un viaje de ida y vuelta que podía tragarse la mayor parte de un día. Una sola broca podía durar apenas un puñado de horas de corte en el fondo.
El avance, según cualquier criterio normal, fue glacial. El 6 de junio de 1979 el agujero superó los 9.583 metros y batió el récord mundial de profundidad, que hasta entonces ostentaba el pozo de gas Bertha Rogers, en el condado de Washita, Oklahoma. En 1983 la perforación había rebasado los 12.000 metros, y el estamento científico soviético hizo una pausa para celebrarlo. La broca permaneció inactiva alrededor de un año mientras delegaciones de científicos y políticos visitaban el lugar, admiraban la oxidada cabeza de perforación que había batido el récord y posaban para las fotografías. Se emitió un sello postal conmemorativo. A los invitados se les entregaban tazas de café con la icónica torre de perforación.
Aquella larga pausa quizá les salió cara. Cuando se reanudó la perforación tras la larga pausa, el agujero, que para entonces estaba a 12.066 metros, cedió. El 27 de septiembre de 1984, un tramo de cinco kilómetros de la sarta de perforación se partió por torsión y quedó abandonado en el pozo, irrecuperable. El equipo no tuvo más remedio que taponar el tramo y, en 1986, iniciar una nueva rama desde unos 7.000 metros. No fue un caso aislado. El pozo es en realidad una familia de agujeros, varias ramas que se bifurcan de un eje central, la más profunda de las cuales es el SG-3. Las repetidas averías y desviaciones dieron al pozo una forma, trazada a lo largo de años, que los propios científicos compararon con un árbol torcido.
La profundidad récord de 12.262 metros se alcanzó en 1989. Hay una pequeña discrepancia en la bibliografía: el International Continental Scientific Drilling Program y algunas referencias citan 12.261 metros, mientras que la mayoría de las fuentes, incluidos el Smithsonian y el Guinness World Records, dan 12.262 metros. La diferencia de un solo metro se sitúa en el límite de la precisión de la medida y no cambia nada del logro. El plan soviético, incluso en este punto, fue optimista hasta el final: las proyecciones internas de 1989 todavía hablaban de alcanzar los 13.500 metros en 1990 y los 15.000 completos en 1993.
Nunca se acercaron. El agujero se atascó, se ramificó y volvió a atascarse, derrotado, al final, por el calor.
El muro que no pudieron atravesar
Durante los primeros kilómetros, la temperatura se portó bien. Subía con la profundidad más o menos al ritmo que esperaban los planificadores, siguiendo su modelo hasta alrededor de los 3.000 metros. Por debajo, la roca empezó a desbordar las predicciones. En el fondo del agujero la temperatura había alcanzado unos 180 °C, 356 °F, cuando los modelos habían previsto algo más cercano a los 100 °C a esa profundidad. La corteza de Kola estaba casi el doble de caliente de lo que se suponía.
Eso lo cambia todo en la perforación. La roca caliente sometida a una enorme presión confinante deja de comportarse como el material frágil de la superficie. Se vuelve dúctil, casi plástica. Los científicos soviéticos describieron que la roca del fondo se comportaba más como plástico que como piedra, y la consecuencia práctica era exasperante: en cuanto la broca dejaba de cortar y se retiraba, las paredes del agujero se cerraban lentamente hacia dentro, y la roca, en la práctica, fluía de vuelta al hueco que la perforación había abierto. Las brocas se ablandaban y se deformaban. El lodo tenía que ser más denso y gestionarse con más cuidado. Cada metro costaba más tiempo y más equipo que el anterior.
Esa lectura de 180 °C es también, por cierto, la cifra que los autores del bulo inflarían después hasta convertirla en algo cinematográfico. A 180 °C la roca no tenía nada de infernal, era más o menos la temperatura de un horno de cocina moderado, pero era el final práctico del camino. Los ingenieros calcularon que, al ritmo al que subía la temperatura, la roca en el objetivo de los 15.000 metros rondaría los 300 °C, mucho más de lo que las herramientas disponibles podían soportar.
La perforación en la rama más profunda se detuvo de hecho en 1992, a una temperatura de 180 °C, y un último intento en una de las ramas terminó a 11.882 metros. Una última rama, más somera, se inició en 1994 y se abandonó a 8.578 metros por falta de dinero. La propia Unión Soviética se había disuelto a finales de 1991, y la financiación que había sostenido un maratón de ciencias de la Tierra de dos décadas simplemente se evaporó.
¿Qué encontraron en el pozo de Kola?
El pozo superprofundo de Kola nunca iba a alcanzar el manto; solo logró recorrer alrededor de un tercio de la corteza local. Medido frente al sueño original de extraer un trozo del manto, fracasó. Medido por lo que nos enseñó sobre la corteza continental, entregó un botín científico que los geólogos siguen procesando décadas después.
El basalto ausente y el caso del límite desaparecido
El resultado científico más importante de todos fue algo que la perforación no logró encontrar. Los sismólogos habían observado desde hacía tiempo que, en muchas regiones continentales, las ondas sísmicas se aceleran bruscamente en algún punto entre 15 y 20 kilómetros de profundidad, un salto en la corteza media llamado discontinuidad de Conrad, por el sismólogo austriaco Victor Conrad, que la describió en 1925. La interpretación estándar, heredada de principios del siglo XX, era que marcaba un cambio de tipo de roca: una corteza superior «granítica» sobre una corteza inferior «basáltica» más densa. En Kola, el cambio de velocidad se esperaba en torno a los 7 kilómetros.
La perforación llegó a esa profundidad y no encontró basalto. Encontró más granito y, por debajo, gneis, roca metamorfizada pero todavía inconfundiblemente continental, granítica, que continuaba hasta el fondo mismo del agujero. La esperada transición de granito a basalto no existía a 7 kilómetros, ni a ninguna profundidad que alcanzara la perforación. El límite sísmico en sí era real; su causa, simplemente, no era un cambio de tipo de roca. Resultó ser una zona en la que la roca había sido fracturada y cocida por el metamorfismo y estaba saturada de agua, lo que alteraba la forma en que las ondas sísmicas se propagaban por ella. Los manuales habían dibujado el límite como un pulcro pastel de capas químicas. Lo que la perforación encontró en realidad fue una franja de roca agrietada, húmeda y alterada.
Ese único hallazgo obligó a reescribir discretamente la forma en que los geólogos interpretan los datos sísmicos de la corteza profunda. Un salto de velocidad ya no significaba automáticamente un cambio de tipo de roca; podía significar la misma roca, fracturada y saturada de fluido.
«También se quedaron atónitos al ver que no había transición de granito a basalto, un límite que los geólogos llaman “discontinuidad de Conrad” y cuya existencia se había deducido a partir de los resultados de campañas de sísmica de reflexión», señaló el Dr. Ulrich Harms, del International Continental Scientific Drilling Program en el GFZ de Potsdam, que ha visitado Kola, ha examinado su almacén de testigos y trabajó en el proyecto rival alemán.
Agua donde no debería haber agua
La segunda sorpresa fue líquida. Agua libre, salada y mineralizada circulaba por las grietas de la roca cristalina a varios kilómetros de profundidad, acumulada y en movimiento aproximadamente entre los 3 y los 6 kilómetros, con fluidos mineralizados registrados aún más abajo. A los geólogos occidentales, acostumbrados a pensar en la corteza profunda como algo esencialmente impermeable, les costó tragarlo. La suposición dominante era que, a unos pocos kilómetros de profundidad, la presión aplastante habría cerrado todas las grietas, sin dejar espacio para que el agua se moviera.
Harms ha descrito lo mal recibida que fue la noticia en su momento:
«Cuando los rusos empezaron a perforar, afirmaron que habían encontrado agua libre, y la mayoría de los científicos sencillamente no se lo creyó», contó a la BBC. «Entre los científicos occidentales existía el consenso de que, a 5 km de profundidad, la corteza era tan densa que el agua no podía permear a través de ella».
El agua parece haber sido exprimida de los propios minerales. Bajo calor y presión, el agua encerrada en la estructura cristalina de la roca se libera, y en Kola se había acumulado en fracturas en lugar de escapar hacia arriba, atrapada bajo una capa menos permeable. Harms resumió su importancia para HowStuffWorks: «Uno de los resultados inesperados fue sin duda la presencia de grietas abiertas llenas de agua salina, que documentan que la corteza no es densa, sino que existen vías que permiten el flujo de fluidos». La corteza profunda, en otras palabras, tiene fugas.
Lodo hirviente y un tufo a hidrógeno
El lodo de perforación que volvía a subir por el agujero estaba, en las palabras que han acompañado al proyecto desde entonces, «hirviendo» de gas hidrógeno. También se detectaron a muchos niveles flujos de helio, nitrógeno, metano y otros hidrocarburos, y dióxido de carbono. El hidrógeno, en particular, era lo bastante abundante como para resultar sorprendente. La principal explicación moderna es la serpentinización: agua caliente y mineralizada que reacciona con los minerales silicatados ricos en hierro y magnesio de la roca, un proceso que los transforma en serpentina y libera hidrógeno libre como subproducto. Esa misma química despierta hoy un intenso interés en el fondo del océano, donde alimenta algunos de los ecosistemas más extraños del planeta y puede tener que ver con el origen de la vida.
Fósiles microscópicos en rocas de dos mil millones de años
El descubrimiento que más cautiva la imaginación procede de unos 6 kilómetros de profundidad, aproximadamente 6,7 kilómetros, o 22.000 pies, en las fuentes que dan una cifra precisa. Allí, en rocas de unos dos mil millones de años, el equipo recuperó fósiles microscópicos. Como lo expresa el programa EarthDate del Bureau of Economic Geology de la Universidad de Texas: «A 22.000 pies (6,7 km, 4,2 mi), se encontraron intactas 24 especies de microfósiles de 2.000 millones de años, encapsuladas en compuestos orgánicos de carbono y nitrógeno que parecen haber protegido a los fósiles del intenso calor y la presión a esas profundidades». Se trataba de microplancton marino unicelular, preservado en compuestos orgánicos en lugar de en las habituales conchas mineralizadas, lo que protegió sus delicadas estructuras del calor y la presión que deberían haberlas destruido.
Es importante mantener aquí separadas dos edades, porque los relatos populares las mezclan de forma rutinaria. Los microfósiles están en roca de unos dos mil millones de años, a unos 6 kilómetros. La roca del fondo mismo del agujero, cerca de los 12 kilómetros, es aún más antigua: basamento arcaico del orden de 2.700 millones de años. Los fósiles no tienen 2.700 millones de años, y el fondo del agujero no es donde se encontraron. Confundir ambas cosas produce una frase más redonda y un dato erróneo.
La roca profunda guardaba otros tesoros. Un estudio de 2020 en Scientific Reports (Prokofiev et al.) describió una zona aurífera en el testigo de Kola, donde fluidos ricos en oro fueron inyectados en una roca encajante arcaica mucho más antigua durante un evento hidrotermal posterior datado en unos 1.700 millones de años. En palabras del artículo: «se han localizado rocas auríferas de edad arcaica a profundidades de 9.500 a 11.000 m», y dentro de las vetas de cuarzo de esa zona, las inclusiones fluidas contenían cantidades asombrosas de nanopartículas de oro: «las concentraciones de oro más altas se encontraron en las inclusiones fluidas de tipo 3 y 4, con una concentración media de c. 750 ppm, y pueden llegar hasta 6.000 ppm». El hallazgo importa menos por el oro en sí que por lo que revela sobre cómo se forman los yacimientos de oro orogénico, ya que fluidos tan ricos podrían sembrar un cuerpo mineralizado sin necesitar los enormes volúmenes de fluido que exigían los modelos anteriores.
El «pozo al infierno»: anatomía de un bulo
Busca hoy el pozo superprofundo de Kola y el autocompletado te ofrecerá «gritos». El agujero tiene una segunda vida en internet como el «pozo al infierno», un lugar donde los científicos soviéticos supuestamente perforaron hasta una vasta caverna ardiente, bajaron un micrófono y grabaron los gritos de los condenados antes de huir aterrorizados. Vale la pena rastrear esta historia con cuidado, porque la forma en que se difundió realmente está mejor documentada y es más interesante que la versión perezosa que suele contarse.
El núcleo de verdad es una publicación real. En diciembre de 1984, Scientific American publicó un artículo titulado «The World’s Deepest Well», del geólogo soviético Ye. A. Kozlovsky, que describía el verdadero proyecto de Kola a unos 12.000 metros, las raras formaciones rocosas, los flujos de gas y agua mineralizada, las temperaturas de hasta 180 °C. Ese informe fáctico es la semilla de la que creció la leyenda.
La investigación definitiva la hizo Rich Buhler, un locutor de radio de California, que publicó sus conclusiones en Christianity Today el 16 de julio de 1990 después de que los oyentes no dejaran de llamar para preguntar si la historia era cierta. Su reconstrucción, repetida desde entonces por Snopes y por el folclorista Jan Harold Brunvand, es más o menos la siguiente.
La historia en lengua inglesa no empezó en «una respetada revista científica finlandesa», como a menudo se la presentaba. Su punto de lanzamiento público que puede fijarse con certeza fue una emisión de 1989 en la Trinity Broadcasting Network, el programa «Praise the Lord», con sede en California, que difundió una noticia titulada «Scientists Discover Hell» (Científicos descubren el infierno) y la situó en la península de Kola. A partir de ahí, el rastro serpentea por la prensa religiosa, no por la científica. La historia había circulado en boletines cristianos y misioneros finlandeses, entre ellos una pequeña revista evangélica luterana llamada Ammennusastia, que de ninguna manera era una revista científica. Cuando Buhler se puso en contacto con esa revista, un miembro de la redacción admitió que la nota se había escrito de memoria después de leerla en otra parte, y la cadena de «otra parte» retrocedía a través de boletines imposibles de verificar hasta que la pista se enfriaba.
Snopes es tajante sobre la inutilidad de buscar un único origen: es «imposible precisar cuándo la noticia sobre un pozo en Rusia se transformó en una historia sobre científicos que irrumpen en el infierno, ni quién fue responsable de esa transformación». El rastro de los boletines religiosos conduce de vuelta hacia California, no a un periódico finlandés. Quien te diga que la historia simplemente «empezó en un periódico finlandés» está repitiendo uno de los argumentos de la propia leyenda.
El bulo adquirió entonces un adornador deliberado. Un maestro de escuela noruego llamado Åge Rendalen oyó la historia en la TBN durante una visita a Estados Unidos y le repugnó la credulidad que veía a su alrededor. Así que decidió alimentar la máquina. Escribió a la cadena adornando el relato con una aparición demoníaca y gaseosa que surgía del pozo, y adjuntó un recorte de un periódico noruego que, según afirmaba, lo corroboraba. El recorte era real pero anodino, una noticia local trivial sobre un inspector de edificios. Rendalen, según su propio relato, incluyó su nombre real y sus datos de contacto, además de los de un pastor amigo que estaba preparado para destapar el bulo ante cualquiera que se molestara en comprobarlo. Nadie lo comprobó. La TBN volvió a emitir la versión adornada como prueba adicional. Rendalen confesó más tarde todo el asunto, y los detalles se expusieron públicamente.
El famoso audio, los diecisiete segundos de «gritos de los condenados» que supuestamente se captaron antes de que el micrófono se fundiera, es una fabricación. Es un montaje de efectos de sonido en bucle y superpuestos, que los escépticos han rastreado repetidamente hasta la banda sonora de una película de terror italiana de 1972, identificada a menudo como Baron Blood. No hay grabación del infierno porque no hubo infierno, ni caverna, ni micrófono fundido. El agujero real mide nueve pulgadas de ancho, está perforado en roca maciza que se cierra fluyendo en lugar de abrirse en cámaras, y está en la península de Kola, en el extremo noroeste de Rusia, a una enorme distancia de la «Siberia» de la leyenda.
El resumen que Snopes hizo del trabajo de Buhler se cerraba con una frase que merece conservarse: como bromeaba un boletín, «en cuestión de rumores, lo que importa no es dónde empiezan, sino dónde finlandizan». La broma, al final, sobrevivió al bulo que desinflaba.
Por qué lo sellaron
El final del pozo superprofundo de Kola fue cuestión de presupuestos y burocracia. Cuando se detuvo la perforación, el equipo científico se integró en una empresa estatal reducida, encargada de estudiar la roca que ya se había extraído. Según los relatos documentados, la perforación cesó a principios o mediados de los años noventa, el proyecto mayor se fue clausurando y, en los años siguientes, la operación se desmanteló.
Las fechas, aquí, sí se contradicen entre fuentes, y es más honesto decirlo que elegir una. Varios relatos muy citados, incluidos resúmenes derivados del Smithsonian y HowStuffWorks, afirman que el proyecto se dio por terminado formalmente y el agujero se selló con una tapa de acero soldada en 2005. La cronología detallada de Wikipedia, basada en fuentes en ruso, dice en cambio que la perforación terminó en 1995, que la empresa de investigación se disolvió en 2007 y que la compañía propietaria del emplazamiento se liquidó en 2008, tras lo cual el lugar quedó abandonado. Lo que no está en discusión: la torre de perforación y los edificios han desaparecido o están en ruinas, el propio pozo está tapado con una pesada placa metálica atornillada y soldada, y los curiosos que hacen el viaje encuentran chatarra oxidada y hormigón roto sobre la tundra. Los testigos de perforación están archivados en la cercana localidad de Zapoliarny.
El agujero se selló por la más aburrida de las razones: se acabó el dinero, la ciencia ya estaba registrada y un pozo abierto de 12 kilómetros es un peligro que más vale tapar.
Lo que vino después de Kola
Kola no acabó con el impulso de perforar la corteza profunda. Redirigió el esfuerzo, hacia el océano y hacia pozos mejor instrumentados en tierra.
El KTB alemán: una secuela deliberada y bien financiada
El sucesor más directo fue el Programa Alemán de Perforación Profunda Continental, conocido por su abreviatura alemana KTB (Kontinentales Tiefbohrprogramm der Bundesrepublik Deutschland), perforado cerca de Windischeschenbach, en Baviera, entre 1987 y 1995. Donde Kola fue un maratón de improvisación, el KTB fue un proyecto científico meticulosamente instrumentado. Primero se perforó un pozo piloto de 4.000 metros para explorar las condiciones. El pozo principal, iniciado en 1990 a unos 200 metros de distancia, alcanzó su profundidad final en una fecha precisa y documentada: como lo registra el GFZ, «el 12 de octubre de 1994, el pozo más profundo de Alemania, cerca de la localidad bávara de Windischeschenbach, alcanzó su profundidad final de 9.101 metros bajo la superficie, tras 1.468 días de perforación».
El KTB confirmó las lecciones más incómodas de Kola y añadió las suyas. La temperatura volvió a subir más deprisa de lo esperado; según la síntesis oficial de Emmermann y Lauterjung en el Journal of Geophysical Research, el pozo alcanzó «una profundidad final de 9.101 m y una temperatura de ∼265 °C», lo que obligó a detenerse muy lejos del objetivo original. La roca entró en la transición frágil-dúctil y deformó el pozo. Grandes cantidades de fluido libre entraron a profundidades de la corteza media, haciéndose eco del resultado de la corteza permeable de Kola. Los ingenieros alemanes, que habían visto a Kola luchar contra la fricción y la desviación, desarrollaron un sistema de perforación vertical autodirigido que mantuvo el pozo mucho más recto de lo que logró el esfuerzo soviético. El legado institucional del KTB es grande: contribuyó a impulsar la fundación del Centro Alemán de Investigación en Geociencias (GFZ) en 1992 y del International Continental Scientific Drilling Program en 1996. La torre de 83 metros sigue en pie en Windischeschenbach como monumento y como instalación operativa, y los pozos todavía se utilizan para la investigación.
De vuelta al mar: de Mohole a Chikyū
El otro camino hacia la Tierra profunda volvió bajo el agua, donde había empezado el Proyecto Mohole. El fracaso de Mohole no fue total: sus técnicas de perforación, en especial el posicionamiento dinámico, sembraron un linaje de perforación científica oceánica: el Deep Sea Drilling Project, el Ocean Drilling Program, el Integrated Ocean Drilling Program y el International Ocean Discovery Program (IODP). La lógica es sólida: la corteza oceánica es mucho más delgada que la continental, así que el manto está más cerca del fondo marino que bajo cualquier continente, aunque haya que atravesar varios kilómetros de agua para llegar a él.
La herramienta más capaz de este linaje es el buque de perforación japonés Chikyū, operado por JAMSTEC, diseñado para perforar hasta 7 kilómetros bajo el fondo marino con un sistema de riser del que carecen los buques de perforación científicos ordinarios. En septiembre de 2024, durante la Expedición 405 del IODP, el Chikyū estableció un récord confirmado por Guinness World Records: «La perforación científica oceánica más profunda es de 7.906 m, y se logró a bordo del buque CHIKYU … el 21 de septiembre de 2024». Esos 7.906 metros son la longitud total de tubería de perforación desplegada, columna de agua incluida, no la penetración bajo el fondo marino, pero es lo más hondo que ha llegado jamás una sarta de perforación científica. Y en 2023, el veterano buque de perforación estadounidense JOIDES Resolution perforó el macizo Atlantis, en el Atlántico, y extrajo la secuencia continua más larga de roca de tipo mantélico recuperada hasta la fecha, posiblemente lo más cerca que nadie ha estado del sueño original de Mohole, más de sesenta años después de concebirse. El propio IODP concluyó en 2024 tras décadas de trabajo.
¿Sigue siendo Kola el más profundo?
En profundidad vertical real, sí. En 2026, el pozo superprofundo de Kola sigue siendo el punto artificial más profundo bajo la superficie de la Tierra, un récord que ostenta desde 1979. La confusión habitual tiene que ver con longitud frente a profundidad. Algunos pozos de petróleo y gas son más largos a lo largo de su trayectoria porque se curvan y discurren casi en horizontal: el pozo BD-04A del campo Al Shaheen, en Catar, alcanzó una longitud total medida de 12.289 metros en 2008, superando el récord de longitud de Kola, y el pozo Odoptu OP-11 de Sakhalin-I, frente a la costa rusa del Pacífico, fue aún más largo en 2011. Pero son pozos de alcance extendido que se desplazan lateralmente; el BD-04A llega a una profundidad vertical real de solo unos 1.387 metros. Ninguno llega más hondo en vertical que Kola. El pozo chino Shendi Take-1, en la cuenca del Tarim, superó los 10.000 metros en marzo de 2024 y se completó en febrero de 2025 con una profundidad final de 10.910 metros, el pozo terrestre más profundo del mundo después de Kola, pero todavía por debajo de la marca soviética en profundidad vertical.
El legado de un agujero
Es fácil archivar el pozo superprofundo de Kola como una locura de la Guerra Fría: dos décadas y un presupuesto enorme para un objetivo fallado por un amplio margen. Eso pasa por alto lo que realmente aportó. La corteza bajo nuestros continentes no es la estructura estratificada, seca y predecible que daban a entender los manuales anteriores a Kola. Es más húmeda y más caliente de lo que permitía la imagen previa a Kola, y mucho más activa químicamente de lo que nadie dibujó en un corte geológico; los límites sísmicos que trazamos en los cortes no siempre significan lo que suponíamos. No son notas a pie de página. Son correcciones a la imagen operativa del planeta.
Harms, que ha tenido en sus manos el testigo de Kola y trabajó en su primo alemán, también tiene claro por qué nadie ha vuelto simplemente a terminar el trabajo. «Estas expediciones son extremadamente caras y, por tanto, difíciles de repetir», ha dicho, señalando que un proyecto así puede costar cientos de millones y que solo una fracción del gasto va a las ciencias de la Tierra en sí; el resto se lo traga el desarrollo tecnológico y el enorme coste de operar en el límite. «Al final, es realmente una cuestión de costes». El mismo calor y la misma presión que derrotaron a los perforadores soviéticos siguen interponiéndose entre nosotros y la roca de abajo.
El agujero más profundo que los humanos han excavado jamás recorre alrededor de un tercio de la corteza en un punto del Ártico, y ni un solo paso dentro del manto. El centro de la Tierra está a más de 6.300 kilómetros de profundidad. Hemos arañado aproximadamente el 0,2 % superior de esa distancia, y lo hicimos una vez, despacio, hace décadas, y no lo hemos igualado desde entonces. Bajo la tapa soldada en la tundra de Kola el agujero sigue ahí, y es mucho más extraño en la realidad de lo que nunca fue en la leyenda.
Lecturas relacionadas en Geoscopy: cómo las ondas sísmicas revelan el interior de la Tierra, las entradas de granito y basalto de nuestro atlas de rocas, y el glosario de geología. Las fuentes principales de este artículo incluyen el International Continental Scientific Drilling Program (ICDP / GFZ Potsdam), Scientific American, el USGS y Snopes.
Preguntas frecuentes
¿Qué profundidad tiene el pozo superprofundo de Kola?
La rama más profunda, el SG-3, alcanzó una profundidad vertical real de 12.262 metros (40.230 pies) en 1989, unas 7,6 millas. Algunas fuentes, incluido el ICDP, citan 12.261 metros; la diferencia de un metro está dentro de la precisión de la medida. Eso lo hace más profundo que la fosa de las Marianas y más largo de lo que es alto el monte Everest.
¿Qué encontraron en el pozo superprofundo de Kola?
Ningún límite de granito a basalto donde se esperaba uno, a unos 7 kilómetros, solo más granito y gneis; agua salina libre circulando por grietas a varios kilómetros de profundidad, donde se creía que la corteza era impermeable; lodo de perforación «hirviendo» de gas hidrógeno, hoy vinculado a la serpentinización; y unas dos docenas de especies de fósiles microscópicos de plancton a unos 6 kilómetros de profundidad, en rocas de unos dos mil millones de años. La temperatura en el fondo alcanzó unos 180 °C, casi el doble de lo previsto.
¿Es realmente el agujero más profundo de la Tierra?
En profundidad vertical real, sí, y ostenta ese récord desde 1979. Algunos pozos petrolíferos, como el BD-04A de Al Shaheen, en Catar, y el Odoptu OP-11 de Sakhalin-I, en Rusia, son más largos a lo largo de su trayectoria porque discurren en lateral, pero ninguno llega más hondo en vertical.
¿Fue real el «pozo al infierno»?
No. La historia de los gritos grabados en un pozo siberiano es un bulo construido sobre un artículo real de Scientific American de 1984 sobre Kola. Se difundió a través de emisoras cristianas y boletines misioneros a partir de una emisión de la TBN en California en 1989, fue adornado deliberadamente por un maestro noruego que después lo confesó, y el audio de los «gritos» son efectos de sonido de una película de terror en bucle.
¿Se puede visitar?
Se puede llegar al emplazamiento abandonado en la península de Kola, pero hay poco que ver más allá de edificios en ruinas, chatarra oxidada y la tapa metálica atornillada y soldada sobre el propio agujero. La torre de perforación ya no existe y la instalación está abandonada.
¿Alguien se ha caído por el agujero de Kola?
No. El agujero mide solo 23 centímetros (unas nueve pulgadas) de diámetro, aproximadamente el ancho de un plato llano, y ahora lo sella una tapa metálica atornillada y soldada.
¿Por qué dejaron de perforar?
El calor. A unos 12 kilómetros la roca estaba a unos 180 °C en lugar de los ~100 °C previstos, lo bastante caliente como para hacer que la roca fluyera de vuelta al agujero y destrozar las brocas. Sumado al colapso de la Unión Soviética y a la pérdida de financiación, el proyecto no pudo continuar.
¿Cuánto tiempo llevó perforar el pozo superprofundo de Kola?
La perforación comenzó el 24 de mayo de 1970 y la profundidad récord de 12.262 metros se alcanzó en 1989, y los trabajos en las ramas más profundas continuaron hasta principios de los años noventa: aproximadamente dos décadas. El ritmo lento se debía al método: cada cambio de broca significaba sacar toda la sarta de perforación del suelo tramo a tramo y volver a introducirla, y una sola broca duraba apenas unas horas de corte en el fondo.
