Época
Pleistoceno
De hace 2,58 millones de años a hace 11.700 años
La época del Pleistoceno se conoce a menudo como la «Edad de Hielo» por la expansión repetida de los glaciares durante este tiempo. Estas glaciaciones se alternaron con periodos interglaciares más cálidos en los que los glaciares retrocedían. Las glaciaciones del Pleistoceno tuvieron un impacto importante en el nivel del mar global, que fluctuó hasta 120 metros. Durante los periodos glaciares, el nivel del mar descendía y dejaba al descubierto puentes terrestres como el de Bering, que permitieron las migraciones de humanos y animales entre continentes.
La evolución humana avanzó notablemente durante el Pleistoceno. Al principio de la época, especies como Homo habilis y Homo erectus vivían en África y empezaron a utilizar herramientas de piedra. Más tarde surgieron Homo neanderthalensis y Homo sapiens. Los humanos modernos se expandieron fuera de África durante el Pleistoceno y acabaron llegando a todos los continentes habitados.
El final del Pleistoceno coincidió con la extinción de muchos grandes mamíferos de la Edad de Hielo, entre ellos los mamuts, los mastodontes, los rinocerontes lanudos y los félidos de dientes de sable. Aunque el cambio climático desempeñó un papel importante en estas extinciones, la caza humana y la destrucción de hábitats pudieron contribuir también.