Introducción
Vuela hacia el este desde Seattle, cruza las Cascadas, y el verde da paso a algo que no cuadra. El país del trigo ondula en colinas suaves, y de pronto el suelo simplemente se acaba. Lo que queda es basalto negro desnudo, excavado en un laberinto de cañones secos y pozas de caída vacías, amurallado por acantilados que a todas luces fueron cascadas, aunque hoy ningún río corre sobre ellos. Marmitas perforadas de parte a parte en el basalto macizo son lo bastante profundas como para albergar lagos. La tierra parece desollada. Los primeros colonos la llamaron scablands, «tierras de costra», y lo decían como una queja.
Un hombre miró ese territorio desgarrado y vio una sola tarde de violencia. Se llamaba J Harlen Bretz, y en la década de 1920 sostuvo que una inundación de tamaño casi inimaginable había arrasado el este de Washington en cuestión de días. Por esa idea lo acorralaron en una reunión científica y lo dejaron defendiéndose solo durante casi cuarenta años. Resultó que tenía razón. La historia de las inundaciones de Missoula trata en parte de agua y en parte de cómo la ciencia decide qué está dispuesta a creer.
¿Qué son las inundaciones de Missoula?
Las inundaciones de Missoula fueron una serie de inundaciones catastróficas por vaciado súbito de un lago glaciar que barrieron lo que hoy es el este de Washington y el norte de Idaho, y bajaron por el río Columbia hacia el Pacífico cerca del final de la última Edad de Hielo. Esculpieron el Channeled Scabland, un paisaje de unos 30.000 kilómetros cuadrados de coulees y cataratas secas excavado en el basalto de la meseta del Columbia. Esa cifra, y el marco moderno de toda la historia, procede de la gran revisión de Jim O’Connor, Victor Baker y colaboradores publicada en Earth-Science Reviews en 2020.
El agua venía del lago glacial Missoula, una enorme masa de agua de deshielo atrapada en los valles montañosos del oeste de Montana. Un brazo del manto de hielo de la Cordillera, el lóbulo de la fosa de Purcell, avanzó hacia el sur y bloqueó el río Clark Fork con una muralla de hielo de alrededor de un kilómetro de espesor. Detrás de esa presa, el lago subió y subió. Cuando la presa falló, el lago se vació en pocos días y el agua liberada se precipitó hacia el oeste a través de la meseta a velocidad de autopista. Después el hielo volvió a formarse y el ciclo empezó de nuevo. Según la síntesis de O’Connor, Baker y Waitt de 2020, la estratigrafía registra decenas de inundaciones distintas del Pleistoceno tardío, probablemente más de cien, de las cuales más de 25 en el valle bajo del Columbia tuvieron caudales máximos superiores a un millón de metros cúbicos por segundo.
Bretz bautizó el paisaje y formuló el argumento. Las inundaciones se llamaron primero la inundación de Spokane, y solo pasaron a llamarse inundaciones de Missoula cuando los geólogos aceptaron que la fuente era el lago de Montana; en honor a Bretz también las verás llamadas inundaciones de Bretz. Hoy la realidad de las inundaciones es ciencia establecida. Sobre lo que los geólogos aún discuten es la letra pequeña: el número y la cronología de las inundaciones individuales, y qué valles transportaron el agua en cada momento.
¿Quién fue J Harlen Bretz?
Bretz nació en Saranac, Michigan, en septiembre de 1882, el mayor de los cinco hijos de un granjero. Su nombre de pila, según sus hijos, era en realidad Harley. Ingresó en la universidad en 1901 como «J. Harlen Bretz» y más tarde suprimió incluso el punto después de la J. Se formó primero como profesor de biología, enseñó fisiografía en institutos de Seattle y pasaba los fines de semana devanándose los sesos con la geología glaciar de Puget Sound. Ese trabajo le valió una plaza en la Universidad de Chicago, donde terminó un doctorado en geología en 1913, summa cum laude, en dos años.
Se labró una reputación como experto en erosión fluvial y glaciar, lo que importa para la historia, porque significaba que sabía lo que los ríos y los glaciares ordinarios podían y no podían hacer. En el verano de 1922 llevó a un grupo de estudiantes de campo al este de Washington, y siguió volviendo cada verano durante el resto de la década. Era un trabajo duro, en gran parte a pie, acampando desde un sedán Dodge con una tienda atada al parachoques delantero. Lo que encontró allí no encajaba con nada de los libros de texto.
Los canales fueron el primer problema: enormes, completamente secos y tapizados con gravas gruesas que no tenían ninguna fuente local. Extensiones enteras de pradera habían sido desnudadas hasta el basalto. Bloques de granito yacían varados sobre llanuras de lava lejos de cualquier granito, y cataratas abandonadas se alzaban sobre un territorio que recibe aproximadamente una cuarta parte de la lluvia que cae en Seattle. Bretz lo midió y cartografió todo, y llegó a una conclusión que lo horrorizó tanto como horrorizaría después a todos los demás. Solo una inundación súbita y enorme podía haber hecho aquello.
Lo expuso en 1923 en un artículo titulado «The Channeled Scablands of the Columbia Plateau», en el Journal of Geology. Escribió que la acción fluvial ordinaria no podía explicar lo que veía, y cerró con una frase que suena más a escritura sagrada que a artículo de investigación: «Fue una debacle lo que barrió la meseta del Columbia». Fue cuidadoso y empírico con las evidencias sobre el terreno. Fue también, según todos los testimonios, incluido el suyo, terco y más que un poco satisfecho con su papel de solitario portador de la verdad. Como lo expresó en 1928: «Las ideas sin precedentes suelen verse con desagrado, y los hombres se escandalizan cuando se cuestionan sus concepciones de un mundo ordenado».
¿Por qué los geólogos rechazaron la inundación de Bretz?
La furia que provocó Bretz nacía de lo que la geología creía de sí misma en la década de 1920. Desde finales del siglo XVIII, la ciencia se había organizado en torno al uniformismo, la doctrina defendida por Charles Lyell y destilada más tarde por Archibald Geikie en «el presente es la clave del pasado». Los paisajes eran moldeados por procesos lentos y ordinarios que operaban durante inmensos lapsos de tiempo. Los ríos cortaban los valles grano a grano. Los glaciares desgastaban las montañas a lo largo de millones de años. La doctrina se había ganado con esfuerzo, porque había desplazado una forma de pensar más antigua, el catastrofismo, que explicaba las rocas con sucesos violentos y repentinos y tenía un inconfundible tufillo al Diluvio bíblico.
Así que cuando Bretz propuso una sola catástrofe a una escala casi de Noé, sus colegas oyeron una regresión a la superstición precientífica. No ayudaba que Bretz tuviera un agujero enorme en su propio argumento. Podía describir los efectos de la inundación con detalle obsesivo, pero no podía decir de dónde había salido el agua. Señalaba vagamente a glaciares en fusión cerca de Spokane, sin explicar cómo tanto hielo podía fundirse tan deprisa.
El enfrentamiento llegó el 12 de enero de 1927, en una reunión de la Geological Society of Washington, D.C. Bretz fue invitado a presentar su hipótesis, y la sala estaba en su contra. Otros seis geólogos se levantaron por turnos para rebatirlo. Bretz, con casi 45 años y catedrático titular en Chicago, los llamó después los «ancianos desafiantes». Su idea fue tachada de absurda e incompetente. La objeción principal fue siempre la misma, y era justa: no había fuente para el agua.
Sentado entre aquel público, o estrechamente ligado al debate que lo rodeaba, estaba un discreto geólogo del U.S. Geological Survey llamado Joseph Thomas Pardee, y Pardee ya sabía de dónde había salido el agua. Había descrito el lago glacial Missoula en un artículo de 1910. Años más tarde, Stephen Jay Gould señaló en su colección de ensayos The Panda’s Thumb que los críticos de Bretz no eran simples dogmáticos. Tenían razones genuinas para dudar de una historia sin una causa plausible. La tragedia fue que la causa existía, y casi nadie juntó las dos mitades.
¿Qué hizo que el lago glacial Missoula reventara?
El lago glacial Missoula se formó como se llena una bañera cuando dejas caer una toalla sobre el desagüe. A medida que el manto de hielo de la Cordillera avanzaba durante la última glaciación, el lóbulo de la fosa de Purcell cruzó el valle del Clark Fork cerca de la actual frontera entre Idaho y Montana y lo taponó con hielo glaciar. El agua de deshielo y el caudal de los ríos se embalsaron detrás de la barrera y llenaron los valles intermontanos del oeste de Montana. En su máximo, el lago alcanzaba casi 600 metros (unos 2.000 pies) de profundidad contra la presa y contenía aproximadamente 2.100 kilómetros cúbicos de agua, más o menos el volumen actual de los lagos Erie y Ontario juntos, según la reconstrucción del geólogo del USGS Richard Waitt.
Una presa de hielo es una mala presa. El hielo es ligeramente menos denso que el agua, así que un glaciar empieza a despegarse de su lecho cuando el lago que tiene detrás sube hasta aproximadamente nueve décimas partes del espesor del hielo; en la reconstrucción de Lee, la barrera tenía unos 2.200 pies de espesor, y el agua detrás de ella había alcanzado los 2.000. Una vez que el agua empezó a abrirse paso a través del hielo y por debajo de él, el fallo se desbocó. Los túneles se ensancharon hasta que la barrera se derrumbó y el lago se vació de forma catastrófica. Las estimaciones sitúan el vaciado en unos pocos días. Después el glaciar volvió a avanzar y taponó el valle otra vez. Al principio de la historia del lago, un nuevo llenado tardaba hasta un siglo; en las últimas inundaciones, según muestran los recuentos de varvas, el ciclo se había acortado a uno o dos años.
Pardee tenía la primera pieza ya en 1910, y en 1925 llegó a escribir a Bretz para sugerirle que un colapso de la presa de hielo que retenía el lago Missoula podía desatar una inundación formidable. Bretz mencionó la posibilidad de pasada en un artículo de 1933 y luego la dejó caer. El veredicto de Gould fue tajante: Bretz «parecía singularmente desinteresado en encontrar la pieza que faltaba y que habría dado coherencia a su historia». Siguió documentando los efectos de la inundación en Washington y nunca fue a buscar su causa un estado más al este. En cuanto a Pardee, parece que sus superiores en el Survey, entre ellos W. C. Alden y Kirk Bryan, lo disuadieron de impulsar una idea tan herética. Así que se la guardó. Durante años.
¿Qué tamaño tuvieron las inundaciones de la Edad de Hielo?
Los números desbordan la intuición. Una síntesis muy citada de Keenan Lee, de la Colorado School of Mines, describe un muro de agua de cerca de 2.000 pies de altura, unos 600 metros, que avanzaba a hasta 100 millas por hora, alrededor de 160 kilómetros por hora. El caudal máximo en el valle de Spokane se ha estimado en 17 ± 3 millones de metros cúbicos por segundo, con un vaciado del lago que duró varios días, una cifra recogida en la revisión de 2020 y en los trabajos hidráulicos que la respaldan. El relato de Lee enmarca la fuerza bruta con una comparación memorable: un caudal que dejaría seco el lago Erie en unas ocho horas. Son reconstrucciones, no mediciones, y distintos tramos y distintas inundaciones dan cifras distintas, así que conviene tratarlas como estimaciones con fuente. El propio Lee señala que el cálculo que hizo Pardee en 1942 en la salida de Montana, basado en una velocidad de la inundación de unas 45 millas por hora, arrojó unos 386 millones de pies cúbicos por segundo, aproximadamente 10,9 millones de metros cúbicos por segundo.
Los hitos que dejó el agua transmiten la escala mejor que cualquier cifra. Tomemos Dry Falls, cerca de Coulee City. Hoy es un acantilado seco y festoneado de unos 400 pies (120 metros) de altura y tres millas y media (5,6 kilómetros) de anchura, con pozas de caída vacías a sus pies. En plena inundación era una cascada de aproximadamente cinco veces la anchura del Niágara, con el agua vertiéndose por el borde a unas 65 millas por hora. Mientras funcionó, fue muy probablemente la cascada más grande que ha existido jamás en la Tierra. Se secó en el momento en que la inundación se detuvo.
Palouse Falls, más al sur, todavía lleva agua. El río Palouse cae unos 200 pies (61 metros) por un escarpe de basalto en un cañón de unos 377 pies (115 metros) de profundidad, y toda la garganta es una cicatriz de la inundación. Las inundaciones desbordaron la antigua pared del valle, excavaron un nuevo canal hasta el río Snake y capturaron el río en su curso actual. El hilo de agua moderno es demasiado pequeño para haber cortado el cañón en el que cae.
Luego está el cuello de botella de Wallula Gap, una única muesca de aproximadamente una milla de anchura en las Horse Heaven Hills por la que tuvo que colarse toda esa agua. No podía pasar lo bastante deprisa, así que el flujo se embalsó en un lago temporal, el lago Lewis, que se extendió por la cuenca de Pasco y ahogó los valles de Walla Walla y Yakima bajo cientos de pies de agua estancada. Más aguas abajo, cuando la inundación se abrió paso por la garganta del río Columbia y alcanzó el emplazamiento del actual Portland, otra constricción en Kalama Gap, al noroeste de la ciudad, embalsó agua de 120 a 150 metros de profundidad en la cuenca de Portland y empujó las aguas de la inundación unos 200 kilómetros hacia el sur, hasta el valle de Willamette, según la cartografía del USGS de Minervini, O’Connor y Wells en el Open-File Report 03-408.
Las inundaciones transportaron algo más que agua. De la presa rota se desprendieron icebergs que viajaron aguas abajo con la riada, cada uno cargado con bloques congelados en su base. Cuando encallaban y se fundían, soltaban su carga. Por eso el granito y otras rocas exóticas, bloques erráticos transportados por el hielo, yacen varados en laderas del valle de Willamette a cientos de kilómetros de cualquier roca madre equivalente. El mismo informe del USGS cataloga aproximadamente 400 de esos bloques erráticos solo en el Willamette, la mayoría recopilados a partir de las notas de principios del siglo XX de A. M. Piper e I. S. Allison.
Las rizaduras que resolvieron el caso
La prueba más persuasiva de todas no está en Washington, sino en Montana, en la Camas Prairie. Desde el suelo se lee como un pastizal suavemente ondulado. Desde el aire se resuelve en hilera tras hilera de enormes crestas paralelas, y esas crestas son rizaduras de corriente (ripples), la misma forma que un arroyo deja en la arena del lecho de un río, ampliada hasta un tamaño monstruoso. El Ice Age Floods Institute describe las rizaduras de la Camas Prairie como crestas prominentes de 15 a 50 pies de altura, de 100 a 250 pies de anchura y de 300 pies a media milla de longitud, las mayores formas de lecho de este tipo en la Tierra. El lugar fue declarado National Natural Landmark en 1966.
Las rizaduras ordinarias están hechas de arena y miden unos pocos centímetros de altura. Estas están construidas con gravas, cantos y bloques, y son tan altas como una casa. El tamaño de una rizadura escala con la fuerza de la corriente que la moldea, así que rizaduras como estas exigen una corriente casi imposible de imaginar. Son la huella dactilar de una inundación, y se formaron cuando las aguas profundas del lago Missoula salieron en tromba por los pasos de la cuenca de Camas.
¿Cómo se demostró finalmente que Bretz tenía razón?
El giro comenzó el 18 de junio de 1940, en una reunión de la American Association for the Advancement of Science en Seattle. La sesión trataba de la geología cuaternaria del Pacífico, y Bretz, siempre espinoso, declinó asistir, diciendo que sus evidencias podían hablar por sí solas. El último ponente fue Joseph Pardee, entonces cerca de la jubilación y un hombre mucho más callado que Bretz. Leyó una ponencia con el tímido título «Ripple Marks (?) in Glacial Lake Missoula». Describió rizaduras de corriente en Montana de hasta 50 pies de altura, separadas entre sí cientos de pies, y sostuvo que registraban el vaciado repentino del lago. Por fin había dicho en público lo que había guardado en privado durante treinta años. Publicó el relato completo en 1942 en el Geological Society of America Bulletin como «Unusual currents in glacial Lake Missoula, Montana».
Esa era la fuente que faltaba. Con el lago y las scablands por fin unidos, la hipótesis de la inundación tenía al fin una causa y un mecanismo a la altura de su cuerpo de evidencias físicas. La aceptación llegó aun así despacio. Las fotografías aéreas tomadas por el Bureau of Reclamation hacia 1950 para el proyecto de riego de la cuenca del Columbia revelaron campos de rizaduras gigantes también en Washington, patrones tan grandes que nadie a pie de campo los había reconocido. Bretz, con casi 70 años y oficialmente jubilado, volvió al campo en 1952 y documentó quince campos de rizaduras. En 1959 concluyó que no había habido una inundación sino varias, todas alimentadas por el llenado y vaciado repetidos del lago Missoula. Como escribió, «se produjo la suma de dos y dos para hacer cuatro, una suma sencilla que debería haberse hecho mucho antes».
Para 1965 la profesión había cambiado de opinión. Se organizó una excursión de campo a la cuenca del Columbia para una reunión de la comunidad internacional de investigación del Cuaternario, y los geólogos que participaron vieron las evidencias con sus propios ojos. Bretz estaba demasiado enfermo para ir. Después, el grupo le envió un telegrama de saludos que terminaba con una frase citada hoy en casi todos los relatos del asunto: «Ahora todos somos catastrofistas». Bretz, que entonces tenía más de ochenta años, dijo, según se cuenta, que el mensaje le hizo bien al corazón como una medicina, tras treinta años y treinta artículos de autodefensa.
El último floreo llegó desde la órbita. En 1974, las imágenes de satélite hicieron visible la escala completa de la red de canales desde 570 millas de altura, y The New York Times informó de que una fotografía desde el espacio había confirmado por fin el alcance de la catástrofe prehistórica. Cinco años después, en 1979, la Geological Society of America concedió a Bretz su máxima distinción, la Medalla Penrose. Tenía 96 años. Había sobrevivido a casi todos los que lo habían ridiculizado, y lo sabía. Según se cuenta, le dijo a su hijo: «Todos mis enemigos están muertos, así que no me queda nadie de quien regodearme». Murió en 1981, a los 98 años.
¿Cuántas inundaciones hubo?
La realidad de las inundaciones catastróficas no está en cuestión. El número y la cronología de las inundaciones individuales sí lo están, y mucho, junto con las rutas que tomó el agua, y las cifras se han movido a medida que mejoraban los métodos de datación.
La estratigrafía cuidadosa de los depósitos de aguas remansadas, donde cada inundación dejó una capa distinta de limo separada por suelos delgados y cenizas volcánicas, permite a los geólogos contar los eventos. El trabajo de Gerardo Benito y Jim O’Connor, publicado en el Geological Society of America Bulletin en 2003, halló más de 25 inundaciones con caudales superiores a un millón de metros cúbicos por segundo en el valle del Columbia entre la cuenca de Pasco y Portland, al menos 15 por encima de los tres millones, seis o siete por encima de los 6,5 millones y al menos una que superó los 10 millones de metros cúbicos por segundo. La síntesis de 2020 en Earth-Science Reviews sitúa la mayor parte de las inundaciones entre hace aproximadamente 18.500 y 15.000 años, con el lago glacial Missoula produciendo inundaciones durante al menos tres o cuatro mil años, y cuenta algo así como 75 inundaciones antes de la caída de ceniza del conjunto S del monte St. Helens y 30 o más después de ella.
Los recuentos en sitios individuales salen más bajos, cuarenta capas de inundación en una sección, ochenta o noventa en otra, porque ningún afloramiento conserva por sí solo todos los eventos, y no todas las inundaciones procedían necesariamente del lago Missoula. Parte del agua vino del lago glacial Columbia, embalsado detrás del lóbulo de Okanogan, y el recorrido de las inundaciones fue cambiando a medida que los lóbulos de hielo avanzaban y retrocedían. Las propias estimaciones del caudal máximo están en plena revisión. Las reconstrucciones que suponen que los cañones iban llenos hasta el borde dan cifras muy grandes, mientras que un estudio de 2016 en Nature sostuvo que tener en cuenta los umbrales de erosión durante la incisión arroja caudales casi constantes entre cinco y diez veces menores en Moses Coulee. Un estudio de modelización de 2022 dirigido por Tamara Pico mostró incluso que la flexión de la corteza bajo el manto de hielo que crecía y menguaba, el ajuste isostático glaciar, inclinó el terreno lo suficiente como para controlar a qué tramos del scabland podía llegar el agua en cada momento.
Nada de esto hace mella en el hallazgo central. Un siglo después del primer artículo de Bretz, la discusión simplemente ha pasado de «¿hubo una inundación?» a «¿cuántas, y de qué tamaño?».
¿Qué conecta las inundaciones de Missoula con Marte?
Las scablands tuvieron una segunda vida en la década de 1970, y llegó de una dirección inesperada. Cuando las sondas Mariner y Viking enviaron imágenes de Marte, los científicos planetarios encontraron enormes canales tallados en la superficie marciana, rasgos como Kasei Valles y Maja Valles, con islas fusiformes, surcos de abrasión, canales internos y colinas en forma de lágrima. En la Tierra, ese conjunto particular de formas del relieve tenía exactamente un buen análogo: el Channeled Scabland.
Victor Baker, un geólogo que había estudiado las scablands en profundidad, hizo explícita la conexión. Con Daniel Milton publicó «Erosion by catastrophic floods on Mars and Earth» en Icarus en 1974, y en 1978 escribió un artículo de referencia en Science titulado «The Spokane flood controversy and the Martian outflow channels». Baker sostuvo que las tan maltratadas inundaciones catastróficas de Bretz eran el mejor modelo terrestre para los canales de desbordamiento marcianos, y que el descubrimiento de probables canales de inundación en otro planeta daba nueva relevancia a las intuiciones de Bretz. La cartografía posterior de Baker y R. C. Kochel repasó los canales marcianos rasgo por rasgo.
La comparación no es perfecta, y los investigadores siguen debatiéndola. Los canales de desbordamiento marcianos parecen haber brotado de terrenos colapsados y de acuíferos, no de lagos represados por hielo, y algunos autores han defendido incluso un origen parcialmente volcánico, señalando la escasez de sedimentos de inundación evidentes en Marte. Pero la deuda intelectual es real. La idea herética de que un paisaje puede esculpirse en días en lugar de en eones dio a los geólogos planetarios un marco para leer la superficie de otro mundo. Una controversia de campo en el este de Washington acabó moldeando cómo interpretamos la geología de Marte.
Lo que las scablands cambiaron en la geología
Bretz hizo algo más que ganar una discusión sobre un paisaje. Obligó a toda una disciplina a aflojar su apego al gradualismo estricto y a hacer sitio a los eventos súbitos, raros y de alta energía. El marco que surgió se llama a veces neocatastrofismo: los paisajes pueden ir a la deriva bajo procesos lentos y ordinarios durante eras y luego ser rehechos en una tarde por una catástrofe. Tanto los procesos ordinarios como los catastróficos dejan sus marcas, y un buen geólogo tiene que saber leer las dos.
Ese cambio se propagó en ondas. Desde entonces se han reconocido inundaciones por vaciado súbito en todo el mundo, desde la inundación del lago pluvial Bonneville, en Utah, cuya secuencia esencial ya había desentrañado el gran G. K. Gilbert en la década de 1870, hasta las inundaciones del Altái en Siberia y los eventos de vaciado súbito de Escandinavia y el Yukón. El reconocimiento de que el impacto de un cometa o un asteroide puso fin a la era de los dinosaurios pertenece a la misma familia intelectual. Y también el estudio moderno de las megainundaciones en general.
Si quieres una historia complementaria sobre cómo la geología se pelea por la edad y el origen de un paisaje, la larga disputa sobre la edad del Gran Cañón recorre un terreno parecido; puedes leer nuestro relato de los 150 años de controversia sobre el Gran Cañón. Y para una inundación a una escala todavía mayor, la megainundación que volvió a llenar un Mediterráneo desecado hace que las inundaciones de Missoula parezcan casi modestas.
¿Todavía se pueden ver las inundaciones hoy?
Sí, y con facilidad. Toda la región está hoy cosida por el Ice Age Floods National Geologic Trail, administrado por el National Park Service a lo largo de cuatro estados. Dry Falls tiene un centro de interpretación en el borde de la antigua catarata, en el Sun Lakes–Dry Falls State Park. Palouse Falls, la cascada oficial del estado de Washington, sigue vertiéndose en su cañón excavado por la inundación. El Grand Coulee, Steamboat Rock, Wallula Gap y los bloques erráticos del valle de Willamette son todos accesibles en coche. Las rizaduras de la Camas Prairie, en Montana, pueden verse desde la carretera que cruza el paso de Markle, aunque se leen mejor desde el aire o con el sol bajo.
La evidencia no es sutil una vez que sabes cómo mirarla. Ese era todo el argumento de Bretz. El paisaje había estado intentando contar su historia todo el tiempo.
Preguntas frecuentes
¿A qué velocidad se movían las inundaciones de Missoula?
Las reconstrucciones sitúan el frente de la inundación en hasta unos 100 kilómetros por hora (aproximadamente 60 a 65 millas por hora) en los tramos más rápidos, como a través del Grand Coulee y al pasar por Dry Falls. La síntesis de Keenan Lee cita velocidades de hasta 100 millas por hora (160 km/h) en algunos lugares, con un caudal máximo cerca del valle de Spokane estimado en 17 ± 3 millones de metros cúbicos por segundo. Son estimaciones modelizadas que varían según el lugar y según qué inundación se esté reconstruyendo.
¿Qué profundidad tenía el lago glacial Missoula?
En su punto más profundo, contra la presa de hielo, el lago alcanzaba unos 600 metros (casi 2.000 pies). Contenía aproximadamente 2.100 kilómetros cúbicos de agua, comparable a los lagos Erie y Ontario juntos, e inundó los valles intermontanos del oeste de Montana a lo largo de más de 200 kilómetros.
¿Se demostró alguna vez que J Harlen Bretz tenía razón?
Por completo. La ponencia de 1940 y el artículo de 1942 de Joseph Pardee sobre las rizaduras gigantes aportaron la fuente de agua que a Bretz le había faltado, las imágenes aéreas y luego las de satélite confirmaron la escala de las inundaciones, y en 1965 un grupo de campo de antiguos escépticos le envió por telegrama la frase «Ahora todos somos catastrofistas». En 1979, a los 96 años, Bretz recibió la Medalla Penrose, la máxima distinción de la Geological Society of America.
¿Por qué Joseph Pardee no habló antes?
Pardee había descrito el lago glacial Missoula en 1910 y en 1925 le sugirió en privado a Bretz que su presa de hielo podía fallar de forma catastrófica. Parece que sus superiores en el U.S. Geological Survey lo disuadieron de respaldar públicamente una idea tan herética. No puso del todo por escrito la interpretación de la inundación hasta su artículo de 1942.
¿Qué tamaño tenía Dry Falls en comparación con el Niágara?
Dry Falls tiene unos 400 pies (120 metros) de altura y 3,5 millas (5,6 kilómetros) de anchura, aproximadamente cinco veces la anchura de las cataratas del Niágara. Cuando las inundaciones corrían sobre ella, fue muy probablemente la mayor cascada que se sabe que ha existido en la Tierra. Hoy está completamente seca.
¿Son las inundaciones de Missoula las mayores inundaciones de la historia?
Están entre las mayores inundaciones de agua dulce documentadas en la Tierra, con caudales máximos estimados en el rango de 17 a 20 millones de metros cúbicos por segundo cerca de la fuente. Unas pocas inundaciones por vaciado súbito de la Edad de Hielo en otros lugares, y el antiguo rellenado del Mediterráneo, las igualan o las superan, así que «la mayor inundación de la historia» es un superlativo que conviene usar con cuidado. Lo que no está en duda es que las inundaciones de Missoula fueron megainundaciones de una escala sin igual en la historia humana documentada.
