Una luz en el abismo
El campo hidrotermal de Lost City es un campo de fuentes hidrotermales alcalinas situado sobre el macizo Atlantis, en pleno Atlántico central, y descubierto en el año 2000. A diferencia de las «fumarolas negras» volcánicas, lo alimenta la serpentinización, una reacción química entre el agua de mar y la roca del manto que levanta imponentes chimeneas de carbonato y produce hidrógeno y metano que sustentan la vida microbiana. Lleva activo más de 120.000 años y es uno de los principales candidatos al lugar donde pudo comenzar la vida en la Tierra.
Era plena noche del 4 de diciembre de 2000 y el buque de investigación Atlantis cabeceaba sobre el oleaje en mitad del Atlántico, a unas 1.500 millas de la costa este de Estados Unidos. La mayor parte del equipo científico se había retirado a sus literas. En la cabina de control del barco, la geóloga Gretchen Früh-Green y la geóloga estructural Barbara John observaban cómo una señal de vídeo en blanco y negro avanzaba lentamente por la cara sur de una montaña submarina, mientras el trineo de cámaras remolcado Argo II rozaba el fondo marino unos 800 metros más abajo. Entonces la pantalla se llenó de pálidas agujas.
Früh-Green corrió a despertar a Deborah Kelley. «Creo que hemos encontrado algo que no se parece a nada de lo que hayamos visto antes», le dijo, según recordaría Kelley más tarde. Lo que siguió fue una noche de «emoción y locura». Kelley, geóloga marina de la Universidad de Washington, se reunió con Jeff Karson, de Duke, y con el resto del equipo, y se quedaron mirando los monitores hasta el amanecer. Torres blancas se alzaban de la oscuridad como el perfil anegado de una metrópolis sumergida. La llamaron Lost City, la Ciudad Perdida.
La expedición, dirigida en el mar por la geofísica de Scripps Donna Blackman, no había ido allí en busca de fuentes hidrotermales. Había ido a estudiar cómo se había construido la propia montaña. El 4 de diciembre es la fecha que la expedición registraría como la del descubrimiento. Al día siguiente, el 5 de diciembre, hubo tiempo para una única inmersión tripulada antes de que el tiempo empeorase. Kelley y Karson se embutieron en el sumergible Alvin con el piloto Pat Hickey y descendieron a través del agua fría y negra hasta el fondo marino. A través de portillas de apenas seis pulgadas de diámetro vieron acantilados cubiertos de carbonato, campos de delicados dedos minerales y fluido cálido reverberando sobre la roca. «Si este campo de fuentes estuviera en tierra firme», declaró Karson después a la prensa, «sería un parque nacional».
Introducción
El campo hidrotermal de Lost City es un conjunto de unas 30 pálidas chimeneas de carbonato encaramadas en lo alto de la pared de una montaña submarina en mitad del océano Atlántico. En lugar del fuego volcánico, lo impulsa una reacción química entre el agua de mar y las rocas del manto terrestre, un proceso llamado serpentinización. Esa única diferencia echa por tierra buena parte de la vieja imagen de cómo puede funcionar un sistema hidrotermal y de cuánto puede durar.
Es un lugar donde el agua que mana del fondo marino es tan alcalina como un desatascador de tuberías, donde las chimeneas están hechas del mismo mineral que la caliza de las cuevas y no de los sulfuros metálicos de las famosas «fumarolas negras», y donde moléculas sencillas esenciales para la vida se fabrican sin cesar a partir de nada más que roca y agua. Lleva emanando fluidos más de cien mil años, lo que lo convierte en uno de los principales entornos candidatos al lugar donde pudo comenzar la vida en la Tierra. Y puede que sea el análogo más cercano que tenemos en este planeta de lo que está ocurriendo ahora mismo bajo el hielo de Encélado, luna de Saturno, y de Europa, luna de Júpiter.
Este artículo recorre el arco completo de la historia de Lost City: el descubrimiento accidental, la extraña química que la construye y la alimenta, la imponente chimenea llamada Poseidón, los microbios que prosperan en su interior cáustico, la hipótesis sobre el origen de la vida que ayudó a inspirar, su conexión con la búsqueda de vida más allá de la Tierra, la expedición de 2023 que batió récords al perforar el manto junto a ella y bajo ella, y la amenaza muy real que la minería de aguas profundas supone ahora para un lugar que apenas hemos empezado a comprender.
La montaña que se construyó a sí misma sin fuego
Para entender Lost City, primero hay que entender la montaña sobre la que se asienta. El macizo Atlantis es una montaña submarina en forma de domo centrada cerca de los 30°07′N, 42°07′O, justo al este del punto donde la dorsal Mesoatlántica se encuentra con una gran fractura de la corteza llamada falla transformante de Atlantis. El campo propiamente dicho se halla unos 15 kilómetros al oeste del eje de expansión de la dorsal. El macizo mide unos 16 kilómetros de diámetro y se eleva unos 4.000 metros desde el fondo marino, lo que lo hace, en una comparación que a los propios científicos les encanta, más o menos del tamaño del monte Rainier.
La mayoría de las grandes montañas del fondo marino son volcanes, levantados por la lava de sus erupciones. El macizo Atlantis es algo más extraño. Es lo que los geólogos llaman un complejo de núcleo oceánico, y no se formó añadiendo lava por encima, sino despojando la corteza desde abajo. A lo largo de los últimos 1,5 a 2 millones de años, mientras la dorsal Mesoatlántica, de expansión lenta, separaba el fondo marino, una única y enorme falla de bajo ángulo, una falla de despegue, abrió la corteza como una cremallera e hizo aflorar el interior profundo del planeta hasta la superficie. El resultado es una ventana a rocas que normalmente yacen a millas de profundidad: gabro de cámaras magmáticas solidificadas y, sobre todo, peridotita, la densa roca verde del manto superior de la Tierra.
Esa roca del manto expuesta es el motor de todo lo que sigue. La peridotita es rica en el mineral olivino, y el olivino es químicamente inestable cuando entra en contacto con el agua de mar. La montaña, en otras palabras, está hecha de un combustible que empieza a reaccionar en el instante en que el océano lo toca. Como dijo Kelley en el anuncio del descubrimiento de la National Science Foundation: «Rara vez aparece algo así que nos haga ver cuánto nos queda por aprender sobre nuestro propio planeta. En cierto sentido, tenemos que desprendernos de nuestros prejuicios sobre lo que creemos saber».
El campo en sí se asienta sobre una terraza hundida, una especie de repisa estructural unos 70 metros por debajo de la cumbre del macizo, a una profundidad de agua que se suele cifrar en torno a los 780 metros. Las chimeneas más grandes y activas forman una alineación aproximadamente este-oeste de más de 200 metros de longitud. Toda la disposición está controlada por fallas: fracturas de fuerte buzamiento que actúan como tuberías, canalizando el agua de mar hacia abajo, al interior de la roca caliente, y el fluido cálido de vuelta hacia arriba, hasta las torres.
No es una fumarola negra: por qué Lost City rompió las reglas
Cuando los científicos empezaron a explorar las fuentes hidrotermales de las dorsales oceánicas en la década de 1970, encontraron fumarolas negras: chimeneas de minerales de hierro y sulfuros que vomitaban un fluido lo bastante caliente como para fundir plomo, ennegrecidas por los metales que precipitaban, agrupadas a lo largo del eje volcánico, donde el magma fresco se encuentra justo bajo el fondo marino. Durante tres décadas, ese fue el modelo. Las emanaciones hidrotermales significaban calor volcánico, fluidos ácidos, sulfuros metálicos y los espectaculares ecosistemas quimiosintéticos de gusanos tubícolas y almejas que se alimentan de ellos.
Lost City no encajaba en nada de eso. Las diferencias empezaban por el tamaño y el color. Las fumarolas negras estudiadas desde los años setenta en su mayoría no superan los 80 pies de altura. La aguja más alta de Lost City, llamada Poseidón, se eleva unos 60 metros, cerca de 200 pies, la altura de un edificio de 18 plantas. Y mientras las fumarolas negras son oscuras y metálicas, las estructuras de Lost City son carbonato casi puro, el mismo material que la caliza de las cuevas, con colores que van del blanco inmaculado al crema y al gris.
Las temperaturas tampoco cuadraban. Los fluidos de las fumarolas negras pueden alcanzar unos 400 °C. Los fluidos de las fuentes de Lost City son templados, no abrasadores: entre unos 40 y 91 °C. Y la química era casi una imagen especular. Las fumarolas negras son ácidas; los fluidos de Lost City son intensamente alcalinos, con valores de pH medidos entre 9 y 11, algo que Kelley ha descrito en repetidas ocasiones como casi tan cáustico como el Liquid-Plumr. Las fumarolas negras están cargadas de metales disueltos y dióxido de carbono; los fluidos de Lost City tienen hierro por debajo de los límites de detección, prácticamente nada de dióxido de carbono y, en cambio, son extraordinariamente ricos en hidrógeno y metano disueltos.
La diferencia más fundamental es la fuente del calor. Una fumarola negra se calienta con magma. Lost City no tiene magma en ninguna parte cerca; la corteza aquí tiene más de un millón de años y está fría para los estándares volcánicos. El calor, y la química, proceden de la propia roca al reaccionar con el agua.
Serpentinización: cómo la roca bebe el mar y exhala combustible
La reacción comienza cuando el agua de mar se infiltra a través de la roca fracturada del manto del macizo Atlantis y se encuentra con el olivino, el mineral rico en hierro y magnesio que constituye la mayor parte de la peridotita. El agua lo ataca. El olivino se descompone y se recombina en un conjunto de minerales nuevos que contienen agua, sobre todo serpentina, el blando mineral verdoso que da nombre al proceso, junto con brucita y magnetita. La roca se hincha, se agrieta y absorbe agua, transformándose de manto denso y seco en serpentinita hidratada y resbaladiza.
De esa transformación salen tres cosas, y las tres importan. La primera es calor. La serpentinización es fuertemente exotérmica; según una estimación publicada, la alteración de un solo metro cúbico de roca puede liberar del orden de varios cientos de megajulios de energía térmica, suficiente para impulsar la circulación de fluidos templados que mantiene vivo el campo sin ninguna ayuda volcánica.
La segunda es hidrógeno. Cuando el hierro ferroso del olivino se oxida a hierro férrico y queda fijado en la magnetita, el agua se escinde y el hidrógeno molecular gaseoso (H₂) inunda el fluido. Los fluidos de Lost City presentan algunas de las concentraciones de hidrógeno más altas medidas en cualquier fuente submarina; según Kelley y sus colegas, el hidrógeno va desde menos de 1 hasta unos 15 milimoles por kilogramo, y los fluidos del miembro extremo libre de magnesio analizados por Seyfried y sus colaboradores arrojan aproximadamente entre 9,4 y 12 milimoles por kilogramo, con un pH de entre 10,1 y 10,6.
La tercera son los hidrocarburos. Con hidrógeno abundante y una fuente de carbono, reacciones de tipo Fischer-Tropsch pueden construir metano (CH₄) y una serie de moléculas orgánicas algo mayores sin que intervenga biología alguna. En 2008, Giora Proskurowski, Kelley y sus colegas publicaron en Science un estudio que mostraba que los hidrocarburos de los fluidos de Lost City no llevan ninguna firma de radiocarbono de la biosfera iluminada por el sol y, en cambio, concuerdan con un origen profundo y abiótico. Lost City, descubrieron, produce entre 10 y 100 veces más hidrógeno y metano que una fumarola negra típica. «La generación de hidrocarburos fue el primerísimo paso», dijo Proskurowski del hallazgo; «de lo contrario, la Tierra habría seguido sin vida».
La implicación es enorme. La serpentinización toma dos de los ingredientes más comunes del cosmos, roca y agua, y produce espontáneamente tanto los ladrillos químicos como la energía química con la que puede funcionar la vida. Sin necesidad de luz solar, ni de volcanes, ni de una biología preexistente.
Poseidón y la catedral de carbonato
Las propias chimeneas se construyen por una especie de accidente geoquímico en la frontera entre dos aguas. El fluido caliente que asciende de la roca es alcalino, está desprovisto de magnesio y lleva calcio disuelto. Cuando se encuentra con el agua de mar corriente y fría, llena de carbonato y magnesio, el calcio y el carbonato chocan y precipitan como minerales sólidos de carbonato cálcico, sobre todo aragonito y brucita al principio. Allí donde las dos aguas se mezclan, se acumula mineral. Las torres son, en esencia, registros congelados de ese frente de mezcla.
La mayor de ellas es Poseidón. Se eleva más de 60 metros, casi 200 pies, y el complejo más amplio de torres fusionadas se extiende unos 100 metros de lado a lado, con el propio Poseidón de unos 50 metros de anchura en la base. Durante la expedición de 2005, el geoquímico orgánico Mitch Schulte describió la cumbre como cuatro pináculos principales, uno de ellos emanando activamente fluido a unos 59 °C, con puntos más calientes en una silla entre picos que alcanzaban los 75 °C. El fluido más caliente de todo el campo, en torno a 91 °C con un pH de unos 10,7, sale de una chimenea en forma de colmena de aproximadamente un metro situada en Poseidón.
Alrededor de Poseidón y a partir de él crecen estructuras más delicadas. Una formación espectacular llamada chimenea IMAX se eleva tres pisos desde su cara norte, colgada de repisas que atrapan charcas reflectantes de fluido a 55 °C, como cascadas invertidas. En otras partes del campo, carbonato blanco fresco rezuma de las grietas del acantilado en racimos de crecimientos de múltiples puntas que parecen los dedos de manos vueltas hacia arriba. El material más nuevo es de un blanco brillante; a medida que el carbonato envejece, el aragonito metaestable se convierte en calcita, la brucita se disuelve y las superficies se oscurecen hasta el gris y el marrón dorado.
Ese proceso de envejecimiento es también un reloj. Al datar el carbonato, los científicos calcularon la asombrosa longevidad del campo. Un artículo de 2003 en Science encabezado por Früh-Green documentó al menos 30.000 años de actividad hidrotermal, lo que ya hacía a Lost City más antigua que cualquier sistema de fumarolas negras conocido por varios órdenes de magnitud. Dataciones posteriores por uranio-torio y radiocarbono llevaron el registro aún más atrás: las chimeneas más antiguas, hoy extintas, del borde sur del campo arrojaron edades muy superiores a los 100.000 años, y la cifra de consenso que circula hoy es que Lost City lleva emanando fluidos más de 120.000 años. Las fumarolas negras, ligadas al pulso caprichoso del vulcanismo, suelen durar de décadas a siglos. Lost City tiene el latido lento y paciente de una reacción química en roca sólida, y puede mantenerlo, estiman los investigadores, potencialmente durante cientos de miles de años.
Vida en la oscuridad cáustica
¿Qué vive en un lugar así? A primera vista, no mucho. No hay bosques de gusanos tubícolas ni densos bancos de almejas gigantes. La vida animal visible es escasa: gasterópodos y anfípodos aferrados a las repisas cálidas y porosas, poliquetos, nematodos y diminutos crustáceos, con cangrejos, corales, anguilas y alguna que otra cherna en el agua fría de alrededor. Sin embargo, cuando la expedición de 2003 aspiró el agua en torno a las fuentes y contó con cuidado, encontró algo sorprendente. La diversidad de estos pequeños animales es tan alta o más que la de cualquier sitio de fumarolas negras de la dorsal Mesoatlántica. La biomasa es baja, pero la variedad es rica. Lo que pasa es que las criaturas son pequeñas, translúcidas y fáciles de pasar por alto.
La verdadera acción es microbiana y está escondida en el interior de las paredes de las chimeneas. El carbonato poroso está atravesado por canales donde el fluido cálido, rico en hidrógeno y metano, se mezcla con el agua de mar, y esas interfaces están recubiertas de densas biopelículas. Según Kelley y sus colegas, estas biopelículas contienen cerca de 10⁸ a 10⁹ células por gramo de mineral carbonatado, dominadas por un único filotipo. Lo notable es la escasa diversidad que hay en las zonas más calientes. En los interiores de chimeneas bañados por fluido a más de 80 °C, el trabajo de William Brazelton, Matthew Schrenk, Kelley y John Baross halló que, como informaron en Applied and Environmental Microbiology, estos organismos «forman biopelículas gruesas y constituyen casi el 100 % de la comunidad de arqueas». El equipo bautizó al organismo dominante como Lost City Methanosarcinales, o LCMS.
Estos microbios se ganan la vida con los productos de la serpentinización. Reciclan hidrógeno, metano y pequeñas moléculas orgánicas como el formiato y el acetato, exactamente los compuestos que la roca fabrica de forma abiótica. En las partes más frías del campo, donde la emanación es menos vigorosa, toma el relevo un grupo distinto, las arqueas anaerobias oxidadoras de metano conocidas como ANME-1, lo que sugiere una sucesión ecológica que sigue a las chimeneas a medida que se enfrían y envejecen a lo largo de los siglos. Un estudio de 2011 halló incluso una sorprendente complejidad fisiológica concentrada en las biopelículas de LCMS de una sola especie, con múltiples formas celulares y membranas internas que insinúan que un mismo organismo podría encargarse tanto de la producción como del consumo de metano según las condiciones.
El punto crucial es la fuente de energía. En las fumarolas negras, la base de la red trófica funciona en gran medida con dióxido de carbono y sulfuro de hidrógeno. En Lost City, estos son escasos o inexistentes, y la vida funciona en cambio con el hidrógeno y el metano que suministra la química de la roca. Es un ecosistema que no necesita ni luz solar ni vulcanismo, solo la lenta reacción del agua con el interior del planeta.
La hipótesis de las fuentes hidrotermales alcalinas: una posible cuna de la vida
Aquí es donde Lost City se convirtió en uno de los lugares más debatidos en la investigación sobre el origen de la vida. La lógica es la siguiente. La Tierra primitiva, hace más de cuatro mil millones de años, era más caliente, y había mucha más roca del manto expuesta en la superficie o cerca de ella, donde podía reaccionar con el océano. Los sistemas de serpentinización debieron de ser comunes. Y un sistema de serpentinización suministra, gratis y de forma continua, casi todo lo que necesitaría un metabolismo primitivo: un aporte constante de hidrógeno como donante de electrones, compuestos de carbono sencillos, superficies minerales que actúan como catalizadores, calor y un gradiente químico pronunciado.
Ese último ingrediente es la pieza clave de una hipótesis concreta e influyente. A partir de la década de 1990, el geoquímico Michael Russell, al que se sumaron después los biólogos William Martin y Nick Lane, sostuvo que el primer sistema energético de la vida no era tan distinto de una chimenea de Lost City. Las células modernas se alimentan bombeando protones a través de una membrana para crear un gradiente electroquímico y dejando luego que ese gradiente impulse la síntesis de ATP, un proceso llamado quimiosmosis que es universal en toda la vida. En la hipótesis de las fuentes alcalinas, el laberinto de poros microscópicos de una chimenea alcalina proporciona una versión ya hecha de exactamente ese gradiente: fluido alcalino y rico en hidrógeno a un lado de una fina pared mineral, agua oceánica más ácida al otro, con una diferencia de varias unidades de pH a través de barreras de apenas micrómetros de grosor. Ese gradiente natural de protones, según el argumento, pudo haber impulsado las difíciles primeras reacciones entre el hidrógeno y el dióxido de carbono, sembrando un metabolismo primitivo fijador de carbono parecido a la antigua ruta de la acetil-CoA que aún utilizan hoy los metanógenos y los acetógenos.
En 2008, Martin, Baross, Kelley y Russell lo expusieron en una revisión muy citada en Nature Reviews Microbiology, y Lost City se convirtió en su ejemplo emblemático en el mundo real: un sistema de fuentes alcalinas en funcionamiento y de larga vida que produce hidrógeno, formiato, acetato y un gradiente de pH sostenido. La hipótesis no está exenta de críticos, y el debate sobre si unas gruesas paredes inorgánicas de chimenea podrían sustituir de verdad a las membranas celulares, y sobre si los gradientes son lo bastante pronunciados, sigue vivo y sin resolver. Pero el descubrimiento de Lost City dio a la idea un lugar concreto que señalar. Así planteó Kelley lo que está en juego en 2005: «En la mayoría de los lugares no tenemos acceso a las condiciones de la Tierra primitiva, así que si logramos entender las reacciones químicas, las fuentes de energía y cómo circulan los fluidos a través de Lost City, eso podría darnos una idea de cómo empezó la vida en este planeta».
Mundos oceánicos: un mapa hacia Encélado y Europa
Si la serpentinización solo necesita roca y agua, entonces cualquier lugar del sistema solar que tenga ambas cosas podría, en principio, poner en marcha la misma química. Esa constatación ha convertido a Lost City en una piedra de toque para los científicos planetarios que buscan vida más allá de la Tierra.
El objetivo más claro es Encélado, una pequeña luna helada de Saturno. Bajo su cubierta congelada se extiende un océano global de agua líquida en contacto con un núcleo rocoso, y desde las grietas de su polo sur lanza al espacio penachos de ese océano. La sonda Cassini de la NASA atravesó esos penachos y tomó muestras. Encontró hidrógeno molecular, y encontró que el océano parece ser alcalino. Ambas cosas son exactamente lo que cabría esperar si el agua de mar estuviera reaccionando con la roca mediante serpentinización en el fondo marino de abajo. Como lo expresó el científico planetario Christopher Glein, la química es «exactamente lo que esperaríamos si hay un océano de agua líquida en contacto con rocas en el fondo oceánico de Encélado y por debajo de él». La comparación terrestre a la que él y otros recurren es, una y otra vez, Lost City.
Europa, la luna de Júpiter, ofrece una historia parecida. Bajo su hielo hay un océano de agua salada que envuelve un interior rocoso, con grietas que podrían exponer roca fresca al agua e impulsar la producción de hidrógeno. La Europa Clipper de la NASA, lanzada en octubre de 2024, lleva instrumentos diseñados para sondear exactamente esa química entre océano y roca. El microbiólogo William Brazelton, que ha pasado años estudiando los microbios de Lost City, ha sido muy directo sobre la conexión, al decir a Smithsonian que Lost City es «un ejemplo de un tipo de ecosistema que podría estar activo en Encélado o Europa en este mismo instante. Y quizá en Marte en el pasado». La roca que alimenta a los microbios de Lost City, ha señalado, parece estar muy extendida por el sistema solar. Averiguar cómo las rocas alimentan la vida en la Tierra es el primer paso para averiguar cómo podrían alimentarla en otros lugares.
Perforando el manto: la Expedición 399 del IODP
Durante las dos décadas posteriores al descubrimiento, los científicos estudiaron Lost City desde fuera: tomando muestras de sus fluidos, cartografiando sus chimeneas, raspando sus biopelículas. Lo que no podían hacer era llegar hasta el interior de la roca y ver cómo ocurría la serpentinización en profundidad. Eso cambió en la primavera de 2023.
De abril a junio de 2023, el buque de perforación oceánica JOIDES Resolution llevó a cabo la Expedición 399 del International Ocean Discovery Program, titulada muy apropiadamente «Building Blocks of Life, Atlantis Massif» («Los ladrillos de la vida, macizo Atlantis»). Trabajando en la misma montaña que alberga Lost City, el equipo internacional, codirigido por Andrew McCaig, de la Universidad de Leeds, Susan Lang, de la Woods Hole Oceanographic Institution, y Peter Blum, hizo algo que se venía intentando sin éxito desde principios de la década de 1960. En un nuevo sondeo en la pared sur del macizo, el pozo U1601C, perforaron 1.267,8 metros en la roca del manto y recuperaron un asombroso 71 % en forma de testigo intacto, con una recuperación que superó con regularidad el 90 % a lo largo de largos tramos de peridotita serpentinizada.
Para hacerse una idea de lo grande que es ese salto: el récord anterior de perforación en roca del manto oceánico era de solo 200,8 metros, establecido en el pozo 920D durante el Leg 153 del Ocean Drilling Program, allá por 1993. La Expedición 399 no superó esa marca por poco: la pulverizó por un factor de seis. El autor principal, Johan Lissenberg, de la Universidad de Cardiff, y sus colegas habían recuperado por fin una sección larga y continua del manto superior de la Tierra, «una sección tipo para las décadas venideras», como dijo McCaig, para todo, desde la fusión del manto hasta la microbiología.
La perforación tuvo lugar en 2023; los primeros resultados científicos importantes se publicaron un año después, en Science, el 8 de agosto de 2024, en un artículo titulado «A long section of serpentinized depleted mantle peridotite». El testigo, compuesto en unas dos terceras partes por roca ultramáfica del manto y en una tercera parte por intrusiones gabroicas, registraba más fusión en su historia de lo esperado y mostraba reacción hidrotermal entre fluido y roca a lo largo de toda su profundidad, con patrones de alteración que coincidían con la química de los fluidos de Lost City que emanan cerca. El manto, resultó, no estaba ligeramente serpentinizado; estaba serpentinizado quizá en un 80 a 90 % a lo largo de una capa de al menos 1,2 kilómetros de espesor.
Para la cuestión del origen de la vida, las propias rocas eran el mensaje. Susan Lang, una de las científicas jefe, estableció la conexión directamente: «Las rocas que estaban presentes en la Tierra primitiva se parecen más a las que recuperamos durante esta expedición que a las rocas más comunes que forman hoy nuestros continentes. Analizarlas nos ofrece una visión crucial de los entornos químicos y físicos que habrían existido en los inicios de la historia de la Tierra, y que podrían haber proporcionado una fuente constante de combustible y condiciones favorables durante periodos geológicamente largos para albergar las primeras formas de vida». La expedición no solo había batido un récord de perforación. Había subido a la cubierta de un barco un pedazo de la química de la Tierra primitiva.
La amenaza: explotar un lugar que apenas conocemos
Para ser algo tan antiguo y tan aislado, Lost City resulta estar alarmantemente expuesta. Su compleja topografía la ha librado de la pesca comercial, pero otra industria tiene puesto el ojo en la región. En 2018, la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos concedió a Polonia un contrato de 15 años para explorar sulfuros polimetálicos a lo largo de la dorsal Mesoatlántica. Según la ISA, el área de exploración asignada es de exactamente 10.000 kilómetros cuadrados, dividida en 100 bloques de no más de 100 kilómetros cuadrados cada uno, situada sobre la dorsal entre las zonas de fallas transformantes de Hayes, Atlantis y Kane. Los minerales que se buscan, entre ellos cobre, oro y otros metales concentrados en los depósitos de las fumarolas negras, no están en las propias torres de carbonato de Lost City. Pero la preocupación entre los científicos es que la minería en cualquier punto cercano podría asfixiar el campo con penachos de sedimento, alterar la química del agua y dañar un sistema que apenas hemos empezado a caracterizar.
Gretchen Früh-Green, que estaba en la cabina de control la noche en que se descubrió Lost City, ha sido una de las voces más contundentes. Advirtió, en declaraciones recogidas por Sky News, de que «podríamos destruir este lugar antes incluso de entenderlo, antes de poder apreciar de verdad el significado de estas singulares torres blancas y de los extraños fluidos que rezuman del lecho marino». Greenpeace, el Marine Conservation Institute y otros han presionado para protegerla; el campo ha sido designado Hope Spot de Mission Blue y señalado como High Seas Gem, y hay llamamientos en curso para convertirlo en Patrimonio Mundial de la UNESCO. Sin embargo, a fecha de 2025 y ya entrado 2026, no está en vigor ninguna protección internacional vinculante específica para Lost City.
La buena noticia es que no ha comenzado ninguna explotación minera comercial de aguas profundas, en ninguna parte. El contrato de Polonia es solo de exploración, es decir, prospecciones y muestreos, no extracción. Y el marco legal que regiría la minería propiamente dicha sigue sin terminarse. En su 30.ª sesión, en julio de 2025, la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos volvió a no adoptar un Código de Minería largamente retrasado, y las negociaciones se aplazaron a 2026. Como informó el grupo Seas At Risk sobre esa sesión, cuando «Croacia anunció su posición de pausa preventiva», se sumó a «los 38 países que ahora apoyan una moratoria, una pausa preventiva o una prohibición de la minería de aguas profundas». La presión es real, sin embargo, y actúa en ambos sentidos; en 2025 una empresa intentó eludir por completo el proceso de la ISA solicitando un permiso de explotación minera a través de Estados Unidos, lo que provocó advertencias de que semejante acción unilateral violaría el derecho internacional.
En este espacio en disputa entra en escena una pieza histórica del derecho internacional. El Tratado de Alta Mar, formalmente el Acuerdo sobre la Biodiversidad Más Allá de la Jurisdicción Nacional, o Acuerdo BBNJ, fue adoptado por los Estados miembros de la ONU el 19 de junio de 2023, tras casi dos décadas de negociación. Es el primer marco jurídicamente vinculante para crear áreas marinas protegidas en los aproximadamente dos tercios del océano que quedan fuera de la jurisdicción de cualquier nación, la alta mar, donde se encuentra Lost City. El 19 de septiembre de 2025, el tratado superó el umbral de 60 ratificaciones y entró en vigor el 17 de enero de 2026. Si se utilizará a tiempo, y con suficiente fuerza, para proteger un lugar como Lost City es ahora una de las preguntas abiertas de la gobernanza de los océanos.
El fuego lento que sigue ardiendo
Hay algo en la escala temporal de Lost City que casi nos hace sentir pequeños. Las fumarolas negras que descubrimos primero son espectaculares y rápidas: se encienden y mueren con el pulso volcánico de la dorsal. Lost City es lo contrario: silenciosa, alcalina, de un blanco fantasmal y más antigua que nuestra especie. Lleva emanando hidrógeno y metano en la oscuridad desde antes de que existieran los humanos modernos, alimentada no por el fuego, sino por la reacción del agua de mar con la roca que tiene debajo. Kelley dijo una vez que estaba segura al 100 % de que existen otras Lost Cities, porque hay muchísimos lugares en el fondo marino donde la roca del manto se encuentra con el mar. Solo hemos encontrado esta. Hizo falta un accidente, una noche de diciembre de 2000, para encontrarla siquiera.
Lo que ofrece es una especie de modelo en funcionamiento de los comienzos. Aquí, en tiempo real, el interior del planeta reacciona con el agua de mar para fabricar las materias primas de la vida. La misma química puede estar desarrollándose ahora mismo bajo el hielo de Encélado, y puede haberse desarrollado en una Tierra joven hace cuatro mil millones de años en torres muy parecidas a Poseidón. El testigo del manto extraído bajo el campo en 2023 sacó a la luz un pedazo de ese mundo antiguo. Los microbios de las paredes de las chimeneas siguen viviendo el experimento. Y las torres siguen creciendo, fracción de milímetro a fracción de milímetro, blancas contra el negro, indiferentes a si decidimos protegerlas o triturarlas hasta convertirlas en un penacho de lodo. Tenemos la rara oportunidad de estudiar una posible cuna de la vida mientras aún está activa, si decidimos protegerla antes de explotarla.
Preguntas frecuentes
¿Qué es el campo hidrotermal de Lost City? Es un campo de unas 30 chimeneas de carbonato situado sobre el macizo Atlantis, en pleno Atlántico central, y descubierto en el año 2000. A diferencia de las fumarolas negras volcánicas, lo alimenta la serpentinización: una reacción entre el agua de mar y la roca del manto que produce hidrógeno y metano que sustentan la vida microbiana.
¿Qué edad tiene Lost City? Lleva emanando fluidos más de 120.000 años, lo que la convierte en el campo de fuentes hidrotermales más longevo que se conoce en el océano. Las fumarolas negras, en cambio, suelen durar solo de décadas a siglos.
¿Por qué importa Lost City para el origen de la vida? La serpentinización suministra, gratis y de forma continua, el hidrógeno, las moléculas sencillas de carbono, los catalizadores minerales, el calor y el gradiente natural de pH que necesitaría un metabolismo primitivo, lo que convierte al campo en un modelo de referencia de dónde y cómo pudo comenzar la vida en la Tierra.
¿A qué profundidad está el campo hidrotermal de Lost City? El campo de fuentes se asienta en lo alto de la pared del macizo Atlantis, a una profundidad de agua de unos 780 metros, aproximadamente 70 metros por debajo de la cumbre de la montaña.
